Le Mans Prototype

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Le Le Mans Prototype (abbreviate in LMP) sono una categoria di vetture da competizione progettate e costruite esclusivamente per le gare automobilistiche, senza l'obbligo di derivare da modelli stradali di produzione. Si tratta di prototipi sportivi a ruote coperte, generalmente biposto, concepiti principalmente per le competizioni di durata (endurance).

La categoria trae il proprio nome dalla 24 Ore di Le Mans ed è stata sviluppata dall'Automobile Club de l'Ouest (ACO), che ne ha definito nel tempo i regolamenti tecnici in collaborazione con la Federazione Internazionale dell'Automobile (FIA).

Nel corso della loro evoluzione, le Le Mans Prototype sono state suddivise in diverse classi, caratterizzate da differenti livelli di prestazioni e costi di partecipazione. Tra le principali figurano le LMP1, destinate principalmente ai costruttori, le LMP2, rivolte prevalentemente alle scuderie indipendenti, e le LMP3, concepite come categoria di accesso alle competizioni endurance.

A partire dal 2021, le LMP1 sono state sostituite nel vertice delle competizioni internazionali dalla categoria Le Mans Hypercar (LMH), alla quale si sono successivamente affiancate le vetture LMDh. Le classi LMP2 e LMP3 hanno invece continuato a essere utilizzate in diversi campionati di durata, tra cui la European Le Mans Series e la Asian Le Mans Series.

Storia

Il primo passo verso le LMP avvenne nel 1992 in occasione della 24 Ore di Le Mans. Nel tentativo di aumentare le vetture della Categoria Gruppo C normalmente impegnate nel campionato del mondo sportprototipi, l'ACO concesse alla più vecchia Porsche 962 (esclusa dal campionato in quanto non conforme al nuovo regolamento tecnico FIA Sport 3,5 litri) la partecipazione entrando nella nuova Categoria 3. Anche piccoli prototipi equipaggiati con motori derivati dalla grande serie che correvano nei campionati nazionali furono ammessi nella nuova Categoria 4.

Tuttavia alla fine del 1992, a causa della crisi in cui versava il campionato del mondo sportprototipi, la FIA decise per la sua soppressione ed anche il competitivo Campionato Giapponese Prototipi ne risentì pesantemente; ormai i costosi prototipi del Gruppo C correvano solo a Le Mans. Con la fine del Gruppo C, l'ACO permise alle Gran Turismo stradali di competere per la prima volta dopo molti anni, mentre allo stesso tempo realizzò il regolamento tecnico di categoria Le Mans Prototype (LMP). Le automobili hanno continuato ad usare la stessa formula fino al 1992, ma poi l'ACO sostituì le Gruppo C con i Le Mans Prototype nel 1994. Due codici di categoria sarebbero stati emanati, con le LMP1 con motori di grande potenza solitamente turbocompressi e le LMP2 con motori derivati dalla produzione di serie di potenza più modesta. Entrambi i regolamenti tecnici prevedevano vetture di tipo sport, cioè con posto di guida aperto. Allo stesso tempo, l'IMSA annunciò la fine delle proprie vetture Gran Turismo Prototipo (GTP), sostituite da nuove sport aperte con regolamento tecnico equivalente a quello LMP1.

Questa formula continuò fino al 1996, con molti fornitori che abbracciarono il LMP e WSC, includendo Ferrari, Porsche e Mazda. Nel 1997 fu lanciata la prima serie europea LMP, la International Sports Racing Series, con regolamenti simili a quelli LMP1/WSC e LMP2; queste vetture erano chiamate dalla FIA SR1 e SR2.

Il 1999 fu un anno di grande espansione per l'ACO che, a seguito dell'annullamento del campionato di IMSA GT alla fine di 1998, permise la creazione della American Le Mans Series, nella quale sarebbero stati utilizzati gli stessi regolamenti tecnici delle autovetture della 24 Ore di Le Mans: fu quindi il primo campionato ad utilizzare il nome di LMP. Allo stesso tempo, l'ACO modificò i propri regolamenti della categoria LMP: la classe più piccola, LMP2, veniva eliminata e sostituita da un nuovo tipo di vetture, le LM-GTP (Le Mans Gran Turismo Prototipo), queste erano realmente sviluppi di automobili stradali in produzione (sebbene limitatissima) dai grandi contenuti tecnici e prestazionali (esempio lampante la Toyota GT-One), che l'ACO considerava troppo avanzate e veloci per rientrare nella classe Gran Turismo, perciò vennero promosse a prototipi (con stesso peso minimo dei LMP, 900 kg).

Nel 2000 altri cambiamenti ai regolamenti LMP, poiché l'ACO divise le vetture sport a guida aperta, in due classi: LM-P900 e LM-P675; i numeri denotavano i chili di ciascuna classe. Gli LM-P900 erano più potenti e veloci ma più pesanti e ingombranti; gli LM-P675 più piccoli, agili e lenti. I regolamenti tecnici furono concepiti per consentire a entrambe le classi di competere per la vittoria assoluta. Audi, Chrysler, Cadillac e Panoz scesero in campo negli LM-P900, mentre la MG fu l'unico costruttore a schierarsi con un LM-P675. La classe LM-GTP inoltre continuò con Bentley, unica squadra a sviluppare un prototipo chiuso dopo i cambiamenti del 2000.

Al di fuori della 24 Ore di Le Mans, i regolamenti tecnici delle sportcars della FIA non erano più simili a quelli LMP: la classe LM-P675 aveva motori più potenti e affidabili rispetto ai prototipi FIA SR2; i prototipi LM-P900 a loro volta divergevano per alcune caratteristiche dagli equivalenti FIA SR1, anche se i motori erano simili. Ne conseguì che le squadre del campionato FIA Sportscar dovettero apportare modifiche alle vetture per poter gareggiare a Le Mans, nella nuova European Le Mans Series o in American Le Mans Series. I team erano però poco propensi a modificare le auto per l'uno o per l'altro campionato, e alla fine entrambe le serie europee furono cancellate per scarso numero di partecipanti. Le richieste per correre a Le Mans, invece, erano sempre numerose e infatti la maggior parte dei team aderì alla normativa ACO.

La categoria LM-P675 fu un flop, perché i prototipi montavano motori piccoli e senza l'affidabilità necessaria a competere per la vittoria assoluta, anche col vantaggio di un minor peso. La normativa tecnica LM-GTP inoltre fu considerata ridondante, poiché le auto avevano ben poche differenze dagli LM-P900. Quindi i regolamenti furono cambiati in LM-P1 e in LM-P2, con la classe superiore ancora una volta dotata di motori più grandi e potenti. Nell'intenzioni dell'ACO la classe LM-P2 non è più destinata a lottare per i vertici della classifica assoluta nelle corse ed è consigliata ai privati. Poiché la classe LM-GTP era stata eliminata, sia i LM-P1 sia i LM-P2 potevano sino al 2016 essere a guida aperta o chiusa, cioè spyder o coupé. Dal 2017 non sono più ammesse le spyder.

A partire dal 2009 l'ACO introdusse la Formula Le Mans, riservata a un campionato monomarca a costi più accessibili, per attirare alle gare endurance nuove squadre e piloti.

A partire dal 2011, l'ACO ha nuovamente rivisto alcune caratteristiche tecniche dei prototipi: per diminuire prestazioni e consumi, infatti, ha introdotto motori di cilindrata inferiore e con minore frazionamento, abbinabili a sistemi per il recupero dell'energia termica in frenata. I propulsori delle precedenti LMP2 sono diventati prerogativa delle nuove LMP1, mentre le nuove LMP2 sono motorizzate con unità derivate dalla serie.

A partire dal 2014 FIA e ACO hanno posto maggiormente l'accento sull'efficienza energetica e sui sistemi di recupero dell'energia, in particolare sulle vetture LMP1

Dal 2015, al posto della Formula le Mans è stata costituita la categoria LMP3 con unico telaio Oreca e motore Nissan V8, con aerodinamica libera e obbligo di carrozzeria chiusa. Tale categoria, compete nelle serie europea ed Asiatica delle Le Mans Series oltre che nella Michelin Le Mans Cup.

Dopo le successive uscite di Audi e Porsche dal Campionato del Mondo Endurance FIA ​​al termine delle stagioni 2016 e 2017, il 2020 è stato l'ultimo anno che ha visto competere le LMP1, dal 2021 hanno lasciato il posto alla nuova classe Le Mans Hypercar (LMH), che sono state affiancate dalle Le Mans Daytona h (LMDh) dal 2022.

Le classi

LMP1

La LMP1 (Le Mans Prototype 1) è stata la classe principale delle vetture Le Mans Prototype e ha rappresentato il vertice delle competizioni endurance organizzate dall'Automobile Club de l'Ouest (ACO) e dalla Federazione Internazionale dell'Automobile (FIA).

Introdotta nel 2004, nell'ambito della riorganizzazione delle categorie dei prototipi, riunì le precedenti classi LMP900 e LM-GTP. Era destinata principalmente ai programmi ufficiali dei grandi costruttori automobilistici, pur ammettendo anche la partecipazione di squadre private. Le vetture potevano essere equipaggiate con motori di diversa architettura e cilindrata, mentre nel corso degli anni si affermarono soprattutto i prototipi a cockpit chiuso.

Tra i costruttori che hanno maggiormente caratterizzato la categoria figurano Audi, Peugeot, Porsche e Toyota. Audi ha ottenuto numerosi successi con modelli come la R10 TDI, la R18 e-tron quattro e le successive evoluzioni della R18; Peugeot ha partecipato con la 908 HDi FAP e la 908; Porsche è tornata nella classe con la 919 Hybrid, mentre Toyota ha gareggiato con la TS030, la TS040 e la TS050 Hybrid.

A partire dal 2011, la categoria ha attraversato una fase di profonda evoluzione tecnologica, culminata nel regolamento introdotto nel 2014, basato sull'efficienza energetica. Le vetture ibride potevano recuperare energia in frenata e utilizzarla attraverso sistemi di propulsione elettrica, dando origine a una delle fasi tecnologicamente più avanzate nella storia dei prototipi endurance.

Negli ultimi anni di attività, la LMP1 è stata suddivisa tra vetture ibride sviluppate dai costruttori e prototipi non ibridi, destinati prevalentemente alle squadre private. La categoria ha tuttavia risentito dell'aumento dei costi di sviluppo e della progressiva riduzione del numero di partecipanti ufficiali.

La LMP1 ha disputato la sua ultima stagione nel FIA World Endurance Championship nel 2020. Dal 2021 è stata sostituita al vertice delle competizioni ACO dalla categoria Le Mans Hypercar (LMH), alla quale si è successivamente affiancata la classe LMDh. .

LMP2

La LMP2 (Le Mans Prototype 2) è una classe di prototipi sportivi introdotta dall'Automobile Club de l'Ouest (ACO) nel 2004, nell'ambito della riorganizzazione delle categorie Le Mans Prototype. Collocata al di sotto della LMP1, è stata concepita principalmente per le squadre indipendenti e per i costruttori specializzati, offrendo un'alternativa caratterizzata da costi di partecipazione inferiori rispetto alla classe superiore.

Nelle prime generazioni, la categoria ammetteva una notevole varietà di telai e motorizzazioni, consentendo ai costruttori di sviluppare soluzioni tecniche differenti. Tra i principali protagonisti di questo periodo figurano Lola, Zytek, Courage, Pescarolo e Oreca, con vetture che hanno partecipato alla 24 Ore di Le Mans e ai principali campionati endurance internazionali.

Una svolta importante si è verificata nel 2017, quando l'ACO, la FIA e l'IMSA hanno introdotto un nuovo regolamento volto a contenere i costi e uniformare le prestazioni. Nelle competizioni ACO e FIA vennero selezionati quattro costruttori di telai: Dallara, Ligier, Oreca e Riley-Multimatic. Le vetture furono inoltre equipaggiate con un motore comune Gibson V8 aspirato da 4,2 litri, sviluppato per garantire prestazioni e affidabilità omogenee. L'IMSA mantenne invece una propria regolamentazione motoristica.

La generazione introdotta nel 2017 ha avuto una lunga diffusione nelle competizioni endurance, diventando una delle principali categorie dell'European Le Mans Series e dell'Asian Le Mans Series. La classe ha inoltre mantenuto un ruolo importante nella 24 Ore di Le Mans, anche dopo la sua temporanea esclusione dal FIA World Endurance Championship a partire dalla stagione 2024.

Tra i modelli più rappresentativi di questa generazione figurano la Oreca 07, la Ligier JS P217, la Dallara P217 e la Riley Mk. 30. La Oreca 07 si è affermata come la vettura più diffusa e vincente della categoria.

Nel 2028 è previsto il debutto di una nuova generazione di LMP2, con un regolamento aggiornato e telai realizzati da Oreca e Ligier Automotive. La categoria continuerà a essere destinata principalmente alle squadre indipendenti, mantenendo la propria funzione all'interno della piramide delle competizioni endurance.

LMP3

La LMP3 (Le Mans Prototype 3) è una classe di prototipi sportivi introdotta dall'Automobile Club de l'Ouest (ACO) nel 2015, con l'obiettivo di favorire l'accesso alle competizioni endurance attraverso vetture relativamente economiche e regolamenti tecnici standardizzati.

Collocata alla base della piramide delle Le Mans Prototype, la categoria è destinata principalmente alle squadre indipendenti e ai piloti emergenti, rappresentando un primo livello di esperienza nelle competizioni con prototipi sportivi. Le vetture sono caratterizzate da cockpit chiuso e da soluzioni tecniche comuni, pensate per contenere i costi e limitare le differenze prestazionali tra i diversi costruttori.

La prima generazione, introdotta nel 2015, ha visto la partecipazione di costruttori come Ginetta, Ligier, ADESS e Norma. Tra i modelli più rappresentativi figuravano la Ginetta-Juno P3, la Ligier JS P3 e la Norma M30. Le vetture erano equipaggiate con un motore Nissan V8 aspirato, fornito nell'ambito di un programma comune gestito da Oreca.

Nel 2020 è stata introdotta la seconda generazione, caratterizzata da aggiornamenti aerodinamici e strutturali e da una nuova motorizzazione Nissan V8 da 5,6 litri. Tra i principali modelli figuravano la Ligier JS P320, la Duqueine D-08, la Ginetta G61-LT-P3 e l'ADESS-03 Evo.

Dal 2025 è entrata in vigore la terza generazione, che ha introdotto un motore Toyota V6 biturbo da 3,5 litri, sviluppato nell'ambito del programma tecnico di Oreca. Anche in questo caso sono stati mantenuti i principali costruttori della generazione precedente, con l'introduzione di nuovi modelli ed evoluzioni delle vetture esistenti.

Le LMP3 partecipano a diversi campionati endurance, tra cui l'European Le Mans Series, l'Asian Le Mans Series e la Michelin Le Mans Cup. Sono inoltre presenti in competizioni nazionali e regionali e nella gara Road to Le Mans, evento di supporto alla 24 Ore di Le Mans. A differenza delle LMP1 e delle LMP2, non costituiscono una classe della 24 Ore di Le Mans né del FIA World Endurance Championship.

La categoria svolge quindi un ruolo importante nella formazione di piloti e squadre, offrendo un percorso di crescita verso la LMP2 e le altre classi superiori delle competizioni endurance.

Formula Le Mans

La LMPC (Le Mans Prototype Challenge) era una categoria propedeutica, introdotta nel 2009, in cui i concorrenti gareggiavano con vetture identiche, le Oreca FLM09. La categoria è stata eliminata dalla European Le Mans Series nel 2014. Poiché i costi di gestione di un team LMPC risultavano paragonabili a quelli di una scuderia LMP2, la categoria è stata soppressa anche nel WeatherTech SportsCar Championship al termine della stagione 2017.

Vetture LMP

Alcuni tra i più importanti prototipi a regolamento ACO, categoria LMP:

Note

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Collegamenti esterni

• (EN) Suddivisione in classi delle vetture da competizione, su lemans-series.com. URL consultato il 28 maggio 2009 (archiviato dall'url originale il 6 marzo 2008).
• (EN) Regolamento tecnico ACO LMP (PDF), su lemans.org. URL consultato il 28 maggio 2009 (archiviato dall'url originale il 25 giugno 2008).

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