Iniziò la sua carriera nella San Francisco Bay Area, in California, nel 1949 e lavorava spesso con un gruppo di architetti modernisti locali su progetti non troppo grandi. Tra questi ci sono William Wurster, Joseph Esherick, Vernon DeMars, Mario J. Ciampi e altri legati all'Università della California - Berkeley. Dopo essersi fatto un nome nella zona nord-occidentale, Halprin si impose a livello nazionale con il suo lavoro all'Esposizione Universale di Seattle del 1962, il progetto di riutilizzo adattivo della Ghirardelli Square a San Francisco e la famosa strada pedonale/centro commerciale Nicollet Mall a Minneapolis. La carriera di Halprin ha influenzato un'intera generazione con le sue soluzioni progettuali mirate, l'attenzione all'esperienza dell'utente nello sviluppo di tali soluzioni e il suo processo di progettazione collaborativo.
Il punto di vista e la pratica di Halprin sono riassunti nella sua definizione di modernismo:
«Se vogliamo capirlo bene, il Modernismo non è solo una questione di spazio cubista, ma è un modo di vedere il design ambientale come un approccio completo alla creazione di spazi dove le persone possano vivere... Il Modernismo, come lo vedo e lo metto in pratica, include e si basa sui bisogni fondamentali dell'essere umano sia come individuo che come parte di un gruppo sociale.»
Nei suoi lavori migliori, ha concepito l'architettura del paesaggio come una narrazione.
Primi anni e vita privata
Halprin nacque il 1º luglio 1916 a Brooklyn, New York, dove crebbe, figlio della sionista Rose Halprin e di Samuel W. Halprin. Da ragazzo si fece notare giocando a baseball nei campi improvvisati. Ringraziava i suoi genitori per averlo avvicinato all'arte e aver sostenuto le sue inclinazioni artistiche. Sua madre, in particolare, lo portava con sé durante i suoi acquisti settimanali da Macy's, dopo i quali visitavano il Metropolitan Museum of Art. In quanto ebreo, dopo aver finito la Poly Prep a 16 anni, andò in Israele in un kibbutz per tre anni vicino a quella che oggi è la città portuale israeliana di Haifa.
Ottenne una llaurea triennale in Scienze nel 1939 alla Università Cornell, studiando orticoltura con il professor Lee Gand; continuò i suoi studi alla Università del Wisconsin-Madison, dove conseguì un Master in Scienze. Mentre era nel Wisconsin, sua moglie Anna convinse Halprin a visitare Taliesin, lo studio di Frank Lloyd Wright nel Wisconsin, che a sua volta suscitò in Halprin il primo interesse per l'architettura; dopo aver lasciato Talesin, andò alla biblioteca della scuola, dove trovò e fu ispirato dal libro di Christopher Tunnard, Gardens in the Modern Landscape. Tornato a scuola il lunedì successivo, parlò con il capo del dipartimento di orticoltura, che lo indirizzò al gruppo di architettura del paesaggio al piano superiore, dove incontrò il professor Franz Aust. Dopo due settimane il professor Aust gli consigliò di continuare gli studi alla Harvard Graduate School of Design. Lì conseguì una seconda laurea in architettura del paesaggio, ottenuta nel 1942, e tra i suoi professori figuravano gli architetti Walter Gropius e Marcel Breuer. Anche se Tunnard insegnava ad Harvard, non seguì mai un suo corso. Tra i suoi compagni di classe ad Harvard c'erano Catherine Bauer Wurster, Philip Johnson, I.M. Pei e William Wurster.
Nel 1944 Halprin fu arruolato nella Marina degli Stati Uniti come sottotenente di vascello. Fu assegnato al cacciatorpediniere USS Morris (DD-417) nel Pacifico, che fu colpito da un attacco kamikaze. Dopo essere sopravvissuto alla distruzione della Morris, Halprin fu mandato in congedo a San Francisco. Fu lì che rimase dopo il congedo.
Halprin e sua moglie, l'affermata ballerina d'avanguardia Anna Halprin, nata Schuman; si sposarono nel 1940. La coppia collaborò a lungo; insieme esplorarono i punti in comune tra la coreografia e il modo in cui le persone si muovono in uno spazio pubblico. Ebbero due figlie: Daria Halprin, psicologa, autrice, ballerina e attrice americana, e Rana Halprin, fotografa e attivista per i diritti dei rom e i diritti umani. Morì a Kentfield, in California, il 25 ottobre 2009, all'età di 93 anni.
Dopo aver finito il servizio militare, Halprin iniziò a lavorare con l'architetto paesaggista Thomas Dolliver Church a San Francisco. Aveva stretto amicizia con i Wurster durante l'anno passato ad Harvard e Bill Wurster gli aveva detto di passare a trovarli se mai fosse capitato in California. Mentre era nell'ufficio di Wurster, passò davanti a quello di Church, che era al primo piano dello stesso edificio; Wurster, che in quel momento era fuori, disse ai suoi soci di assumere Halprin se Church non lo avesse fatto. Quando Halprin si presentò a Church, fu assunto subito e gli fu detto: “Ti pagherò più del solito, ma non voglio che torni ogni due secondi a chiedere più soldi”. Tra i progetti a cui lavorò in quel periodo c'era il Dewey Donnell Garden nella Contea di Sonoma.
Halprin aprì il suo studio nel 1949, diventando uno degli eredi professionali e concorrenti di Church. Il suo primo incarico fu per i genitori di Anna, che si erano appena trasferiti da Chicago; quel progetto fu una collaborazione con Wurster (Schuman House, Woodside), che si occupò dell'architettura della casa. Al suo massimo splendore, durante il progetto di paesaggistica della BART, Lawrence Halprin & Associates impiegava 80 persone.
Approfondimento
Ho sempre pensato che il design sia una cosa che coinvolge tutto e non è solo una questione di come appare. Per me, il processo è sempre stato strettamente legato al risultato. [...] Puoi vedere il processo come un modo per arrivare a una soluzione, e quindi come un mezzo per raggiungere un fine, oppure puoi considerarlo importante e valido di per sé, pieno di colpi di scena, esplorazioni sconosciute, reazioni a tanti input e influenze diverse e senza un'idea chiara di cosa sia o dovrebbe essere il prodotto finale. Ciò che emerge è, in realtà, una “parte” del processo. [...] È più simile alla vita stessa: imprevedibile, avventurosa, esplorativa, con solo due punti fissi, un inizio e una fine, ma anche questi legati a cambiamenti più ampi. È in questo modo, un modo olistico, che ho sempre progettato. —Lawrence Halprin. Citato in Contemporary Architects (1980)
Il lavoro di Halprin è caratterizzato dalla sua attenzione alla dimensione umana, all'esperienza dell'utente e all'impatto sociale dei suoi progetti, nella tradizione egualitaria di Frederick Law Olmsted. Halprin fu la forza creativa dietro le fontane civiche interattive e ”giocose” più diffuse negli anni '70, un’attrazione che continua a contribuire in modo significativo all’esperienza sociale dei pedoni a Portland, nell’Oregon, dove la “Ira's Fountain” è amata e molto frequentata, e alla United Nations Plaza di San Francisco. Park Central Square (1974; Springfield, Missouri) è stata la prima delle sue opere ad essere inserita nel National Register of Historic Places (NRHP) nel 2010, seguita dall'Heritage Park Plaza a Fort Worth, in Texas, progettata da Halprin e costruita nel 1980, inserita dall'NRHP come elenco in primo piano della settimana il 21 maggio 2010.
Gli ultimi tre progetti di Halprin sono stati tutti completati nel 2005: il Letterman Digital Arts Center (per George Lucas), l'accesso alle Yosemite Falls e l'anfiteatro di Stern Grove.
Molte delle opere di Halprin hanno rischiato di essere demolite perché ormai vecchie. Alcune, come il Water Garden a Olympia, Washington, sono state trascurate e non sono state oggetto di manutenzione, e ora sono in pessime condizioni. Altre hanno attirato utenti indesiderati (senzatetto, tossicodipendenti e skateboarder); invece di affrontare i problemi sociali, alcuni spazi, come lo Skyline Park a Denver, finito nel 1976, sono stati ridisegnati (2003) per aumentare l'utilizzo da parte del pubblico. I critici dicono che le sue opere sono diventate obsolete e non riflettono più la direzione che le città vogliono prendere. I limiti di budget e la voglia di “rivitalizzare” mettono a rischio alcuni dei suoi progetti. Per questo sono state create delle fondazioni per migliorare la cura di alcuni siti e cercare di mantenerli come erano all'inizio. Prima di essere distrutto lo Skyline Park venne registrato come il primo progetto Historic American Landscapes Survey del Colorado.
Anna e Lawrence Halprin hanno creato insieme i “RSVP Cycles”, un metodo creativo che può essere usato trasversalmente in tutte le discipline.
Progetti
La grande varietà di progetti di Halprin mostra come lui vedeva il giardino o lo spazio aperto come un palcoscenico. Halprin pensava che “il giardino più importante è quello vicino a casa tua, magari proprio davanti alla porta di casa” e, come parte di un insieme senza soluzione di continuità, apprezzava “le aree selvagge dove possiamo stare davvero da soli con noi stessi e dove la natura può essere percepita come la fonte primordiale della vita". L'interazione di prospettive ha influenzato progetti che comprendevano parchi urbani, piazze, centri commerciali e culturali e altri luoghi di aggregazione:
Elenco di alcuni progetti paesaggistici di Halprin
Progetto di edilizia cooperativa; design basato su una planimetria pensata per i pedoni, con palazzi di tre piani che si affacciano su tre cortili interni con giardini.
Parte di una serie di fontane pubbliche e spazi all'aperto a Portland, chiamata Halprin Open Space Sequence e inserita nel National Register of Historic Places.
Nella piazza nord dell'Employment Security Building. Chiuso per sempre e svuotato alla fine degli anni '80 a causa di perdite e crepe nelle fondamenta.
Opera d'arte pubblica e installazione architettonica di una doppia scalinata larga 6 metri che costeggia un “ruscello” di rocce fluviali che scende a cascata fino a una fontana con sedute in cemento. Halprin ha inserito la scultura e la piscina Source Figure di Robert Graham come “fonte” simbolica della sua opera Library Steps, che termina all'ingresso della Biblioteca Pubblica di Los Angeles. Comunemente nota come Bunker Hill Steps.
123456789(EN) Charles A. Birnbaum and Tom Fox, Lawrence Halprin (PDF) (Oral History Interview Transcript), The Cultural Landscape Foundation, marzo 2003. URL consultato il 18 luglio 2019 (archiviato dall'url originale il 21 aprile 2017).
↑(EN) Jeff Gonot, Book Review: A Life Spent Changing Places, su land8.net, 11 giugno 2012. URL consultato il 20 luglio 2016 (archiviato dall'url originale il 19 giugno 2012).
↑(EN) Halprin, Lawrence, Carter, Donald Ray e Rockrise, George T., The Look of Market Street, in Cosa fare con Market Street: un programma di sviluppo preparato per il Market Street Development Project, un partner di SPUR: The San Francisco Planning and Urban Renewal Association., Livingston and Blayney, City and Regional Planners, 1962, pp.23–34. URL consultato il 15 ottobre 2018.
↑(EN) Michael Several, Source Figure: Historical Background, su publicartinla.com, Public Art in L.A. (archiviato dall'url originale il 27 ottobre 2005).
↑(EN) Bunker Hill Steps, su laconservancy.org, L.A. Conservancy. URL consultato il 1º novembre 2020.
(EN) Charles A. Birnbaum e Tom Fox, Lawrence Halprin (PDF), in Oral History Interview Transcript, The Cultural Landscape Foundation, marzo 2003. URL consultato il 18 luglio 2019 (archiviato dall'url originale il 21 aprile 2017).
(EN) Helphand, Kenneth I., Lawrence Halprin, in Library of American Landscape History, and Athens, GA, Amherst, MA, The University of Georgia Press, 2017.
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