La scuola primaria o elementare è la scuola in cui gli alunni, di età compresa fra i 6 e gli 11 anni circa, ricevono l'istruzione primaria.
L'espressione deriva dalla lingua francese (école primaire), poi diffusasi nei paesi anglosassoni (primary school).
L'espressione "scuola primaria", derivante dal francese école primaire, si è poi diffusa nei paesi anglosassoni. Il termine "elementare" fa riferimento al fatto che nella scuola così definita si insegnano le basi della conoscenza, gli elementi fondamentali della scienza, dell'arte, dello studio. Nella classificazione ISCED (International Standard Classification of Education), la scuola primaria rappresenta il livello 1 dell'istruzione, nel quale vengono fornite le competenze di base in lettura, scrittura e matematica, e si gettano delle fondamenta solide per l'apprendimento in generale.
In alcuni Stati del mondo costituisce la prima fase dell'istruzione obbligatoria è normalmente disponibile a titolo gratuito, ma può essere offerta anche in una scuola privata a pagamento. Talvolta è usato il termine "scuola di grado", anche se questo termine può riferirsi sia all'istruzione primaria sia all'istruzione secondaria. È detta scuola primaria, nel Regno Unito e in molti Commonwealth delle nazioni, e nella maggior parte delle pubblicazioni dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'educazione, la scienza e la cultura (UNESCO).
La scuola primaria o elementare è normalmente suddivisa in cinque classi, in Italia complessivamente chiamate "elementari".
| Area / Paese principale | Età tipica degli alunni | Durata del ciclo | Caratteristiche principali |
|---|---|---|---|
| Europa occidentale (es. Regno Unito, Francia, Germania) | 5/6 – 11 anni | 4 – 6 anni | Generalmente chiamata Primary School o École primaire. Spesso preceduta da anni di scuola dell'infanzia obbligatoria o integrata nei primi cicli formativi. |
| Europa orientale e centrale (es. Polonia, Ungheria, Romania) | 6/7 – 10/11 anni | 4 – 5 anni | Tradizionalmente strutturata in un ciclo primario di 4 anni (spesso seguito direttamente da una scuola secondaria inferiore unificata), sebbene vari paesi abbiano riformato i cicli per uniformarsi agli standard UE. |
| Russia | 6/7 – 10/11 anni | 4 anni | Rappresenta la prima fase (Начальная школа) della scuola secondaria unica di base (che dura complessivamente 9 o 11 anni). |
| Asia (Cina, Giappone, India) | 6 – 11/12 anni | 5 – 6 anni | In Cina e Giappone dura solitamente 6 anni ed è gratuita e obbligatoria. In India, pur essendo formalmente gratuita e universale, affronta sfide di accesso nelle aree rurali. |
| Africa (Subsahahariana e Nord Africa) | 6 – 11/12 anni | 5 – 6 anni | Pur registrando progressi verso l'istruzione universale, permane la percentuale globale più alta di bambini che non completano il ciclo o non hanno accesso alla scuola a causa di povertà e conflitti. |
| Nordamerica (USA e Canada) | 5/6 – 11/12 anni | 5 – 6 anni | Denominata Elementary School o Primary School. Varia leggermente da stato a stato o provincia, spesso strutturata nei cicli K-5 (Kindergarten to 5th grade). |
| America Latina (Brasile, Messico, Argentina) | 6 – 11/12 anni | 5 – 6 anni | Conosciuta comunemente come ensino fundamental (in Brasile) o primaria. L'accesso è quasi universale nei centri urbani, con disparità qualitative tra scuole pubbliche e private. |
| Oceania (Australia e Nuova Zelanda) | 5/6 – 11/12 anni | 6 – 7 anni | Chiamata Primary School. In Australia comprende solitamente dal Foundation/Prep fino al Year 6, con forte enfasi sulle competenze di base e inclusione digitale. |
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