Louis Emmanuel Rey

La difesa di San Sebastián

Dal 5 luglio al 9 settembre 1813 Rey condusse un'abile difesa di San Sebastián. Relativamente all'assedio, lo storico David Gates definì Rey, "un comandante di prim'ordine." L'esercito del marchese di Wellington aveva sbarcato 40 cannoni pesanti d'assedio e una gran quantità di rifornimenti nei pressi del porto di Pasajes già all'inizio di luglio di quell'anno. Wellington assegnò Thomas Graham, I barone Lynedoch con la V divisione e la brigata portoghese ad occuparsi delle operazioni d'assedio. Un primo tentativo di compromettere le difese venne effettuato il 15 luglio ma senza successo. Un pesante bombardamento seguito da un attacco venne respinto dai difensori francesi due giorni dopo, ma la fanteria alleata riuscì a resistere causando 200 perdite ai francesi. Gli anglo-portoghesi riuscirono ad aprire una piccola breccia nelle mura orientali della fortezza. Nel frattempo i genieri inglesi scoprirono un vecchio scarico fognario inutilizzato che sfruttarono per piazzare una mina proprio sotto le difese meridionali del forte.

Rey chiuse la breccia con difese interne e puntò tutta la sua artiglieria su quel punto. Al calar della sera del 25 luglio, l'attacco di Graham venne respinto. La mina esplose arrecando dei danni, ma i francesi riuscirono comunque a respingere l'attacco degli alleati da sud. Capeggiata dai Royal Scots, la colonna principale attraversò l'estuario del Rio Urumea ed assaltò il forte da est. Dopo che gli attaccanti ebbero raggiunto la sommità della breccia, i francesi aprirono il fuoco causando un massacro tra le fila britanniche. Gli attaccanti persero 600 uomini tra morti e feriti, mentre le perdite dei francesi furono solo un decimo degli uomini presenti. Il letto del fiume si ingrossò improvvisamente e molti soldati inglesi in ritirata rischiavano di annegare e quindi Rey, generosamente, permise ai suoi soldati di lasciare le difese e di aiutare i nemici feriti. Con la battaglia dei Pirenei Wellington ordinò a Graham di abbandonare le operazioni di assedio. Col ritiro degli alleati, Rey lanciò una sortita a sorpresa che inflisse altre 200 perdite al nemico, recuperando dell'equipaggiamento utile. Il morale delle truppe alleate era a terra e si iniziarono a verificare le prime diserzioni.

Nell'interludio, Rey si dedicò alle operazioni di riparazione delle difese a sud e sigillò lo scarico fognario con un nuovo muro. Fece giungere anche nuove truppe fresche e rifornimenti attraverso l'ormai debole blocco navale imposto dagli inglesi e rimandò i feriti e gli ammalati in Francia. Rey attese il ritorno degli alleati con 3000 fanti e 60 cannoni. Dopo la sconfitta dei francesi sui Pirenei, Graham riarmò le sue batterie d'assedio che consistevano ora di 63 cannoni pesanti. Il 26 agosto iniziò un nuovo bombardamento alle fortificazioni francesi che perdurò per cinque giorni. L'artiglieria alleata inflitte pesanti perdite ai difensori, aprendo due brecce (una a sudest e una a nord) che fecero perdere a Rey la maggior parte dei suoi cannoni di difesa. Rey armò ciascuno dei 2500 soldati rimastigli con tre moschetti e granate nel tentativo di resistere il più possibile.

L'assalto finale iniziò alle 10:55 del 31 agosto quando la V divisione del generale James Leith riuscì a raggiungere la sommità della breccia principale a sud e la brigata portoghese comandata da Thomas Bradford attaccò quella più piccola ad est. Gli anglo-portoghesi si ritrovarono sotto pesante fuoco nemico e quindi Graham fece ridiscendere le truppe dalle fortificazioni e fece aprire il fuoco ai suoi cannoni d'assedio. Questo espediente cambiò le sorti dello scontro e i francesi subirono perdite ingentissime. Inoltre l'esplosione accidentale di un deposito di bombe, uccise 60 francesi e ne ferì molti altri.

Gli uomini di Leith ripresero la via della breccia minore, sempre assistiti dai portoghesi. Non ancora battuto, Rey guidò personalmente i 1300 uomini rimastigli in una battaglia casa per casa sino al castello di La Mota. Nel frattempo, gli alleati saccheggiarono la città per tre giorni. Sulla cima del castello, Rey sopportò il bombardamento alleato sino all'8 settembre quando infine dovette issare bandiera bianca. Prima di essere costretti alla resa i sopravvissuti della sua guarnigione, riuscirono a infliggere altre perdite al nemico, incluso il ferimento di Leith.

Come ricompensa per il grande valore dimostrato, Napoleone promosse Rey al rango di generale di divisione nel novembre del 1813 pur essendo egli nello status di prigioniero di guerra. Gli storici differiscono a questo punto sullo stato di servizio di Rey per l'anno 1814: David G. Chandler scrive che egli rimase in custodia degli inglesi sino al maggio del 1814. Digby Smith pone il generale Rey al comando di una brigata nella divisione del generale Eloi Charlemagne Taupin nelle battaglie di Orthez e Tolosa all'inizio del 1814, ma più probabilmente quest'ultimo fu suo fratello, Jean-Pierre-Antoine Rey.

Durante i Cento Giorni, Rey si schierò con Napoleone e ottenne il comando della fortezza di Valenciennes. Qui sostenne l'assedio di 9000 truppe olandesi dal 30 giugno sino alla resa il 12 agosto successivo. Dopo la restaurazione della monarchia in Francia, rimase in ritiro sino al 1830, quando venne richiamato in servizio per tre anni.