La sua prima esperienza politica è stata in Nuova Resistenza, un gruppo nato sull'onda degli eventi del luglio 1960 e attivo fino al 1968. In seguito partecipa alla fondazione di Lotta Continua, in cui rimarrà fino allo scioglimento (1976). Verso la fine dell'esperienza di LC inizia a collaborare con la rivista Primo Maggio, cioè con "il filone operaista che non aderisce e non segue la parabola di Potere Operaio, e che sceglie di stare a cavallo tra analisi sociale e ricostruzione storica, che lavora sulla storia dell'altro movimento operaio"[senzafonte].
Alla fine degli anni novanta è stato tra i fondatori del periodico (prima mensile e poi settimanale) Carta. Suoi articoli compaiono spesso sul quotidiano il manifesto e sul settimanale Vita.
Nel 2008 è stato (assieme a Giorgio Cremaschi, Gino Strada, Noam Chomsky, Ken Loach e altri) tra i firmatari di un appello di solidarietà nei confronti del senatore di Rifondazione ComunistaFranco Turigliatto, espulso dal suo partito per non aver votato in parlamento una mozione sulla politica estera del secondo governo Prodi.
Operai senza politica, a cura di e con Brunello Mantelli, Roma, Savelli, 1979.
I 35 giorni alla Fiat. Testo del pubblico dibattito tenuto a Calvatone presso la Biblioteca Comunale il 21 novembre 1980, con operai FIAT-Torino e operai FIAT-OM-Brescia, Piadena, Lega di cultura di Piadena, 1981.
Storia dell'età contemporanea, (con Peppino Ortoleva), Milano, Edizioni scolastiche B. Mondadori, 1982.
La società contemporanea, (con Peppino Ortoleva), Milano, Edizioni scolastiche B. Mondadori, 1983.
La cultura della destra radicale, Milano, Franco Angeli, 1985.
L'età delle rivoluzioni, (con Scipione Guarracino e Peppino Ortoleva), Milano, Edizioni scolastiche B. Mondadori, 1987.
Cicerone, sant'Agostino, san Tommaso, Torino, Giappichelli, 1989.
La destra nazionale. Un manuale per capire, un saggio per riflettere, Milano, Il Saggiatore, 1996. ISBN 88-428-0340-5.
Le due destre. Le derive politiche del postfordismo, Torino, Bollati Boringhieri, 1996. ISBN 88-339-0972-7.
La sinistra sociale. Oltre la civiltà del lavoro, Torino, Bollati Boringhieri, 1997. ISBN 88-339-1049-0.
Putney. Alle radici della democrazia moderna. Il dibattito tra i protagonisti della rivoluzione inglese, a cura di, Milano, Baldini & Castoldi, 1997. ISBN 88-8089-224-X.
Liberismo o libertà. Dialoghi su capitalismo globale e crisi sociale, (con Giorgio Cremaschi), Roma, Editori Riuniti, 1998. ISBN 88-359-4422-8.
Storia fotografica dell'industria automobilistica italiana, a cura di e con Pierluigi Bassignana e Adriana Castagnoli, Torino, Bollati Boringhieri, 1998. ISBN 88-339-1106-3.
Fuori luogo. Cronache da un campo rom, Torino, Bollati Boringhieri, 1999. ISBN 88-339-1173-X.
Oltre il Novecento. La politica, le ideologie e le insidie del lavoro, Torino, Einaudi, 2001. ISBN 88-06-15620-9.
La lotta di classe esiste e l'hanno vinta i ricchi. Vero!, Roma-Bari, Laterza, 2014. ISBN 978-88-581-1107-9.
Il vento di Adriano. La comunità concreta di Olivetti tra non più e non ancora, (con Aldo Bonomi e Alberto Magnaghi), DeriveApprodi (collana Coprifuoco), 2015.
Dentro e contro. Quando il populismo è di governo, Laterza (collana I Robinson. Letture), 2015.
I partiti politici nella organizzazione costituzionale, (con Francesca Biondi e Giuditta Brunelli), Editoriale Scientifica, 2016
Non ti riconosco. Un viaggio eretico nell'Italia che cambia, Einaudi (collana Frontiere Einaudi), 2016.