Margaret Olley, OC (Lismore, 24 giugno 1923 – Paddington, 26 luglio 2011), è stata una pittrice e filantropa australiana; nel corso della sua vita ha tenuto oltre novanta mostre personali. Un suo lavoro famoso è Natura morta con pesce rosa del 1948, esposto alla AGNSW.
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Margaret Olley nacque a Lismore, nel Nuovo Galles del Sud. Era la maggiore dei tre figli di Joseph Olley e Grace (nata Temperley). La famiglia Olley si trasferì a Tully, nell'estremo nord del Queensland, nel 1925, e Margaret frequentò il collegio St Anne's a Townsville nel 1929, prima di tornare nel Nuovo Galles del Sud nel 1931. Nel 1935 la famiglia si trasferì temporaneamente a Brisbane, dove Margaret rimase per frequentare la Somerville House di Brisbane durante gli anni del liceo. Era così appassionata di arte che abbandonò un corso di francese per seguire un altro corso di arte con l'insegnante e artista Caroline Barker.
Nel 1941 Margaret iniziò a frequentare il Brisbane Central Technical College e poi si trasferì a Sydney nel 1943 per iscriversi a un corso di diploma in arte presso l'East Sydney Technical College, dove si laureò con lode nel 1945.[senza fonte]
Margaret si concentrò sulla natura morta e sul colore. James V. Duhig, riferendosi alla sua mostra del 1962 alla Johnstone Gallery di Brisbane, che registrò il tutto esaurito, scrisse: “Margaret Olley ha raggiunto l'apice della sua arte ed è entrata a far parte dei nostri artisti di prim'ordine”, sottolineando anche che tutti i dipinti furono venduti in anteprima per un totale di 3000 sterline, all'epoca un record australiano per una donna, ma non suscitarono alcun interesse da parte della Brisbane Art Gallery.
Nel 1997 l'Art Gallery of New South Wales organizzò una grande retrospettiva delle sue opere. Nel 1947 ricevette il primo Mosman Art Prize.
Nel novembre 1965 la Olley si trasferì a Newcastle. Durante il periodo trascorso nella città dipinse 23 quadri raffiguranti la città e il lungomare, in una serie nota come “Newcastle Watercolours” (Acquerelli di Newcastle). Iniziò così una “storia d’amore” con la città, che la portò ad acquistare diverse proprietà a Newcastle e a East Maitland. Questo segnò l’inizio di un lungo legame con la città, che avrebbe influenzato in modo determinante la sua opera. Molti dei suoi dipinti sono conservati in istituzioni di Newcastle e della regione di Hunter, tra cui l'Università di Newcastle, la Newcastle Art Gallery e la Maitland Regional Art Gallery.
La Olley è morta nella sua casa di Paddington nel luglio 2011, all'età di 88 anni. La causa della morte è stata insufficienza respiratoria.
Non si è mai sposata e non ha avuto figli. La sua casa di Paddington è stata venduta per oltre tre milioni di dollari nel luglio 2014.
Il 13 luglio 2006 ha donato altre opere alla Art Gallery of New South Wales; le sue donazioni comprendevano più di 130 opere per un valore di 7 milioni di dollari.
Margaret è stata due volte protagonista di un dipinto vincitore dell'Archibald Prize: il primo nel 1948, realizzato da William Dobell, che la ritrasse con indosso un abito da sposa preso in prestito e realizzato in seta da paracadute, e l'altro nel 2011, realizzato da Ben Quilty. È stata anche protagonista di dipinti realizzati da molti dei suoi amici artisti, tra cui Russell Drysdale e diversi di Danelle Bergstrom, tra cui un ritratto a trittico che è stato finalista all'Archibald Prize del 2003. Il 10 giugno 1991, nella classifica dei Birthday Honours, è stata nominata Ufficiale dell'Ordine dell'Australia “per i servizi resi come artista e per la promozione dell'arte”. Il 12 giugno 2006 le è stata conferita la più alta onorificenza civile australiana, l'Ordine dei Compagni d'Onore, “per il servizio reso come una delle artiste più illustri dell'Australia, per il sostegno e la filantropia nei confronti delle arti visive e dello spettacolo e per l'incoraggiamento dato agli artisti giovani ed emergenti”.
Nel 2006 Olley ricevette la laurea Doctor of Fine Arts honoris causa dall'Università di Newcastle.
Tra gli ultimi dipinti realizzati da Olley prima della sua morte, 27 sono stati esposti presso Sotheby's Australia a Woollahra in una mostra intitolata The Inner Sanctum of Margaret Olley (Il sancta sanctorum di Margaret Olley), inaugurata il 2 marzo 2012. L'artista aveva dato gli ultimi ritocchi alla mostra il giorno prima della sua morte e Philip Bacon, che esponeva le sue opere da decenni, aveva preparato un catalogo da mostrarle quel fine settimana. Alla serata inaugurale parteciparono circa 350 persone, tra cui il Governatore Generale dell'Australia, Quentin Bryce, che tenne un discorso in cui affermò che le opere della Olley erano spesso proprio come l'artista, “piene di ottimismo”. Tra gli altri partecipanti all'inaugurazione c'erano Penelope Wensley, il Governatore del Queensland, Edmund Capon, Ben Quilty e Barry Humphries.
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Dopo la morte della Olley, l'Art Gallery of New South Wales ha utilizzato i fondi donati dal suo Collection Circle per acquistare Nasturtiums, un dipinto di Emanuel Phillips Fox in sua memoria.
Le sue idee sull'arte sono state approfondite nelle conversazioni tenutesi tra il 19 ottobre 2009 e il 22 settembre 2010 con l'autore Barry Pearce, il cui libro basato su di esse è stato pubblicato nell'anno della sua morte.
Parte della sua casa di Paddington, famosa per gli oggetti che la pittrice collezionava e utilizzava come soggetti per le sue opere, descritta come "la sua installazione permanente", è stata ricreata alla Tweed River Art Gallery, in una zona non lontana dal luogo di nascita dell'artista. L'architetto del nuovo Margaret Olley Centre di Tweed, Bud Brannigan, ha affermato che sarà fedele alla casa dell'artista, “in tutto il suo splendore”.
Esiste una documentazione fotografica completa del suo studio e delle sue opere, scattata la mattina della sua morte dall'artista fotografo Greg Weight.[senza fonte] Questa serie di stampe è stata donata alla Tweed River Art Gallery.
Il documentario di Catherine Hunter, Margaret Olley – A Life in Paint, segue la Olley mentre completa le sue ultime opere, che molti considerano le migliori, dipinte nei 18 mesi precedenti la sua morte. Il film, acclamato dalla critica, interpreta lo stile, la sua passione ed evoluzione artistica attraverso le riflessioni dei suoi colleghi, tra cui l'ex direttrice della National Gallery of Australia Betty Churcher, il curatore Barry Pearce e Ben Quilty, il cui ritratto ha vinto l'Archibald Prize 2011.
Nel 2020 un traghetto di classe River della rete Sydney Ferries è stato intitolato a lei in suo onore.
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