Nicola Winter

Istruzione

Winter conseguì il diploma al Rainer-Maria-Rilke Gymnasium di Icking, in Germania, nel 2004. Poiché affermò di essere cinque centimetri troppo bassa per una posizione come pilota presso la Lufthansa, fece domanda alla Bundeswehr, unendosi alla Luftwaffe, l'aeronautica militare tedesca, nello stesso anno. Durante il servizio attivo eseguì gli studi di Ingegneria meccanica presso l'AKAD University di Stoccarda, laureandosi nel 2015. In seguito ampliò la propria formazione in Ingegneria aeronautica e astronautica alla Università Purdue di Indiana, negli Stati Uniti, dove si specializzò in applicazioni aerospaziali, aerodinamica e propulsione, completando il percorso a distanza tra il 2016 e il 2020. Nello stesso periodo frequentò la General Staff Officer School delle Forze armate tedesche ad Amburgo, ottenendo la valutazione "exceptionally qualified" al termine del corso per ufficiali di stato maggiore, e nel 2018 ricevette anche la certificazione di paramedico. Il suo interesse per lo spazio la portò a intraprendere un dottorato in Scienze spaziali presso l'Università del Dakota del Nord, dove dal 2021 svolge attività di ricerca sulla progettazione delle missioni, i sistemi di supporto vitale e l'astrobiologia.

Carriera militare e altri lavori

Entrata nella Luftwaffe nel 2004, si distinse come "Miglior allieva dei servizi di volo" all'accademia dell'aeronautica. Prese parte al programma Euro-NATO Joint Jet Pilot Training (ENJJPT) presso la base aerea di Sheppard, negli Stati Uniti, dove nel 2007 venne qualificata come seconda donna tedesca pilota da caccia. Pochi anni più tardi venne assegnata alla base di Lagerlechfeld come pilota di Tornado, partecipando anche a corsi di sopravvivenza in mare, a terra e in situazioni di evasione. La sua attività di istruttrice iniziò nel 2011 con il corso sul T-6 II presso la Sheppard Air Force Base, da cui uscì come miglior allieva. Negli anni successivi ricoprì vari incarichi come comandante di volo, pilota istruttore e check pilot, fino a essere insignita del titolo di Flight Commander of the Year 2012 dal US Flying Training Wing nell'ambito del programma Euro-NATO. Nel 2015 completò la formazione sui sistemi degli armamenti Eurofighter presso la base aerea di Laage e due anni dopo risultò una delle tre sole donne pilota di questo velivolo nelle file della Luftwaffe. Con il grado di maggiore fu di stanza al Tactical Air Wing 31 "Boelcke" di Nörvenich e prese parte all'esercitazione Baltic Air Policing della NATO nel 2017. Il 30 maggio 2018 lasciò la Bundeswehr, dopo 14 anni di servizio, per intraprendere una nuova carriera civile.

Il suo curriculum di volo comprende oltre 2350 ore e licenze che spaziano dal pilotaggio commerciale e militare fino agli elicotteri, alle acrobazie aeree e al deltaplano. È inoltre istruttrice certificata di volo.

Dal 2018 al 2019 Winter lavorò come consulente aziendale per McKinsey & Company e come paramedico, per la quale ottenne la certificazione nel 2018, per la Croce Rossa di Colonia, dal 2018 al 2020. Dal 2021 lavora come project manager per la dimostrazione tecnologica "Responsive Space" e "Air-Launch" presso l'Agenzia spaziale tedesca (DLR) e sta completando il dottorato sul tema "Gestione delle crisi e delle emergenze nelle missioni spaziali". È anche relatrice principale sui temi "Leadership", "Empowerment" e "Gestione delle emergenze, delle crisi, dello stress e del rischio". È docente di gestione delle crisi e delle emergenze presso la Carl Remigius Medical School.

Carriera astronautica

Winter venne selezionata come una delle due finaliste tra oltre 400 candidati dall'iniziativa privata tedesca Die Astronautin, che mirava a rendere un'astronauta tedesca la prima donna a farlo. L'obiettivo era un breve soggiorno di circa dieci giorni sulla Stazione spaziale internazionale entro il 2019. Il volo, che sarebbe costato circa cinquanta milioni di euro, doveva essere finanziato tramite donazioni. Insieme a Insa Thiele-Eich, figlia dell'astronauta Gerhard Thiele, Winter iniziò l'addestramento da astronauta nell'agosto 2017 presso il Centro di addestramento cosmonauti Jurij Gagarin della Città delle Stelle in Russia, dove completò voli parabolici finanziati tramite crowdfunding. La campagna è stata accompagnata da apparizioni pubbliche e interviste sulla stampa e in televisione, e la stessa Winter ha riferito sulla campagna sul suo canale YouTube. Nel dicembre 2017, è stato annunciato che Winter aveva deciso di non candidarsi all'iniziativa; l'iniziativa e lei "non erano una buona combinazione". L'astrofisica Suzanna Randall è stata nominata come sua successore. Tuttavia, Winter ha ribadito la sua intenzione di diventare un'astronauta. Nello stesso anno, il Boston Consulting Group e la rivista WirtschaftsWoche nominarono Winter “Leader di pensiero dell’anno”.

Nel novembre 2022 venne selezionata dall'Agenzia spaziale europea (ESA) come astronauta di riserva del Gruppo 4 degli astronauti. Nell'ottobre 2024 iniziò il primo dei tre moduli di due mesi dell'Astronaut Reserve Training (ART) presso il Centro europeo per gli astronauti (EAC) di Colonia in Germania.