Prodotto da Daniel Lanois (la cui influenza è avvertibile in particolare in alcune tracce dalle sonorità vagamente cajun e nelle atmosfere rarefatte in cui sono immersi molti brani), il disco fu ampiamente lodato sia dalla critica che dal pubblico. In molti lo considerano il suo capolavoro del decennio e l'atteso rilancio del suo genio incostante, dopo un lungo periodo di stallo creativo e di album di bassa fattura artistica.
Si piazzò al 30º posto in classifica negli USA e al 6° nel Regno Unito.[senzafonte]
La genesi dell'album è raccontata nel quarto capitolo del libro autobiografico di Dylan Chronicles Volume 1: egli narra della sua permanenza a New Orleans dove l'album è stato registrato insieme al produttore Lanois; emergono così le paure, le visioni, le riflessioni di un artista che cerca nuove modalità espressive per la sua arte.
Descrizione
Origine e registrazione
Al numero 1305 di Soniat Street a New Orleans, si trova una dimora vittoriana dove Dylan registrò Oh Mercy.
La composizione delle canzoni a casa di Dylan a Malibu in California e l'incisione dell'album a New Orleans furono descritte in dettaglio da Dylan nel capitolo "Oh Mercy" del suo libro Chronicles: Volume One. Dopo aver completato un tour di diciotto mesi con Tom Petty & The Heartbreakers e aver subito un infortunio alla mano nel 1987, unito al fallimento commerciale del suo lavoro recente, Dylan sentì di aver perso l'ispirazione e smise di scrivere canzoni per un po'. Tuttavia, Dylan usò il suo ritiro musicale e la vita domestica per comporre di nuovo. Una notte scrisse diverse strofe di Political World, la prima di circa venti canzoni che compose nel corso di un mese. L'improvvisa ispirazione di Dylan durante la sua convalescenza continuò giorni dopo, e compose una seconda canzone, What Good Am I?, dopo aver visto a teatro Lungo viaggio verso la notte di Eugene O'Neill. Giorni dopo, scrisse Dignity dopo aver appreso dell'improvvisa morte di Pete Maravich, Disease of Conceit e What Was It You Wanted?, e concepì bozze musicali per queste ultime due.
Dylan teneva le canzoni che aveva scritto in un cassetto a casa mentre riprendeva a suonare la chitarra per recuperare la mobilità della mano.
L'ingegnere del suono Mark Howard osservò che Dylan aveva precedentemente tentato di registrare i brani con Ronnie Wood, ma non era rimasto soddisfatto dei risultati: «Esiste un'intera versione di Oh Mercy già registrata con Ron Wood. Ma credo che Dylan avesse forse deciso di non gradire il risultato ottenuto». Nella primavera o nell'estate del 1988, Bono, cantante degli U2, mise in contatto Dylan con il produttore Daniel Lanois; i due concordarono di lavorare insieme, sebbene le sessioni di registrazione non sarebbero iniziate prima dell'inizio del 1989. Il biografo di Dylan Clinton Heylin segnalò che Dylan terminò la registrazione delle tracce base dell'album il 29 marzo 1989, ma il mese successivo aggiunse nuove parti vocali (e altre sovraincisioni) su quasi tutti i brani.
Nel loro libro Bob Dylan – All the Songs: The Story Behind Every Track, gli autori Philippe Margotin e Jean-Michel Guesdon definiscono Oh Mercy "una rinascita" per Dylan e scrissero delle sessioni di registrazione: "Gli arrangiamenti ricordano molto da vicino Yellow Moon dei Neville Brothers, e Dylan finì per familiarizzare con quella particolare atmosfera. Lanois sosteneva che Oh Mercy fosse un disco da ascoltare di notte, proprio perché era stato "concepito di notte": "Bob aveva una regola: registravamo solo di notte. Credo avesse ragione: di notte il corpo è predisposto ad accogliere un certo ritmo. Penso c'entri qualcosa con l'attrazione esercitata dalla luna. Di notte siamo pronti a lasciar emergere un lato più misterioso e cupo. Oh Mercy nasce proprio da questo". Aggiunse che, se c'era una lezione imparata da Dylan, era quella di lavorare senza sosta puntando innanzitutto su efficienza e rapidità. E concluse: «Oh Mercy era come due tizi seduti sulla veranda di casa: quel tipo di atmosfera». Dal canto suo, il cantautore riconobbe che "c'è qualcosa di magico in questo disco" e nutrì sincera ammirazione per il lavoro del produttore canadese.
Copertina
La foto di copertina dell'album ritrae un murale in cui Dylan si imbatté su una parete di un ristorante cinese a Hell's Kitchen (Manhattan), all'angolo tra la Nona Avenue e la 53ª Strada. L'artista, Trotsky, autore dell'immagine che raffigura due persone intente a ballare, fu rintracciato (viveva nei pressi del murales) e concesse il permesso per l'utilizzo dell'opera.
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