| Pantolesta | |
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| Stato di conservazione | |
Fossile | |
| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Sottoclasse | Theria |
| Infraclasse | Eutheria |
| Superordine | Laurasiatheria |
| (clade) | Ferae |
| Ordine | †Cimolesta |
| Sottordine | †Pantolesta |
| Famiglie | |
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I pantolesti (Pantolesta) (McKenna, 1975) sono un sottordine (o forse un ordine) di mammiferi arcaici, vissuti tra il Paleocene e l'Oligocene (60 – 35 milioni di anni fa).
Generalmente, i pantolesti potevano ricordare piccole lontre: il corpo era allungato e snello, le zampe corte e dotate di artigli, la coda era molto lunga e muscolosa. Le caratteristiche, quindi, fanno pensare ad animali nuotatori. Il cranio, generalmente, era fornito di una dentatura formidabile i cui molari erano enormi e dotati di alte cuspidi. In passato i pantolesti erano stati avvicinati agli insettivori, ma ora si pensa che le caratteristiche che li accomunano (principalmente nel cranio) siano solo superficiali.
I pantolesti sono ritenuti essere un gruppo arcaico di mammiferi relativamente specializzati, sviluppatisi appena dopo la scomparsa dei dinosauri e adattatisi all'ambiente acquatico. Le parentele di questi animali vanno forse ricercate nel grande gruppo dei cimolesti (Cimolesta), i cui rappresentanti attuali sono i soli pangolini. I pantolesti si diffusero nel corso del Paleocene e dell'Eocene in Nordamerica e in Europa. Alcuni rappresentanti sono noti in Asia (Gobipithecus); la famiglia degli ptolemaiidi (Ptolemaiidae), annoverante esclusivamente forme tardive dell'Eocene superiore e Oligocene del Nordafrica, è ora inclusa in un ordine a sé stante, quello degli Ptolemaiida.
La dieta dei pantolesti doveva essere a base di pesci: un fossile perfettamente conservato di Buxolestes rinvenuto a Messel contiene al suo interno resti di pesci. Altri fossili interessanti appartengono al genere Palaeosinopa, un bellissimo esemplare del quale è stato ritrovato nei terreni nordamericani della formazione del Green River.
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