Proteo

Il dono della veggenza e l'incontro con Menelao

Proteo possedeva il dono della veggenza universale e conosceva il passato, il presente ed il futuro di ogni mortale o divinità ma, ostinato, si rifiutava di rivelarlo e così chiunque voleva interrogarlo doveva sorprenderlo nel sonno e costringerlo con la forza trattenendolo in un presa serrata e fino a quando il dio, esausto, non avesse ripreso il suo aspetto normale e fosse stato disposto a rispondere.

Dopo la caduta di Troia ed i venti contrari che afflissero i viaggi delle navi dei vincitori Greci, Menelao, trattenuto per venti giorni sull'isola di Faro e senza conoscere la rotta per ritornare a Sparta, viene aiutato da Eidotea, la figlia del dio, che gli rivela come costringere il padre a profetizzare. Seguendo le sue istruzioni, Menelao e tre compagni si nascondono sotto delle pelli di foca per ingannare l'olfatto del dio e quando Proteo si addormenta tra il suo gregge marino, gli eroi lo assalgono stringendolo con forza e resistendo alle sue continue e spaventose metamorfosi. Una volta arresosi, Proteo rivela a Menelao i sacrifici necessari da compiere in Egitto per propiziarsi il ritorno a casa, informandolo inoltre della tragica fine di Agamennone e della prigionia di Odisseo presso la ninfa Calipso.

Nelle tradizioni latine, Proteo fu immobilizzato ed interrogato nello stesso modo anche dal pastore Aristeo che cercava di scoprire il motivo della morte delle sue api.

Il matrimonio di Peleo e Teti

Nel filone delle tradizioni latine, la figura di Proteo si inserisce anche nel celebre mito delle nozze tra il mortale Peleo e la nereide Teti (la futura madre di Achille). Secondo Ovidio la ninfa marina respingeva costantemente i tentativi di approccio di Peleo mutando repentinamente la propria forma in uccello, albero e tigre. Disperato, Peleo offrì sacrifici e preghiere alle divinità marine finché dalle profondità del mare non emerse Proteo, che gli svelò il segreto per neutralizzare le metamorfosi della Nereide, suggerendogli di avvolgerla con lacci e catene mentre dormiva e di tenerla stretta finché non ritornata alla forma femminile.

Lo spostamento in Tracia e la purificazione di Eracle

Conone, in un filone mitologico alternativo, collega le origini egiziane di Proteo (che secondo Omero viveva a sull'isola di Faro.), con le sue avventure in Tracia, nella penisola di Pallene e secondo questo racconto, Proteo abbandonò l'Egitto per sfuggire al governo tirannico e crudele di Busiride e, unitosi al viaggio di Cadmo (quest'ultimo impegnato nella ricerca della sorella Europa), giunse in Tracia e strinse amicizia con il saggio re Clito, di cui sposò la figlia Crisonoe, ottenendo infine il governo della regione dopo aver respinto il popolo dei Bisalti.

Dal suo matrimonio nacquero però dei figli brutali e fuorilegge (identificati in varie altre fonti con nomi diversi tra cui Tmolo), che erano soliti maltrattare od uccidere gli ospiti ed i viandanti che attraversavano il loro regno, ma quando Eracle giunse nella regione, uccise questi uomini (sfidandoli in incontri di lotta) e pose fine alle loro empietà. Proteo, riconoscendo giusta la punizione dei suoi figli così malvagi e diversi da lui, si occupò della loro sepoltura e purificò Eracle dal sangue versato in quei duelli.

Il ritorno in Egitto

In contrasto con la cronologia di Conone, altri mitografi tardi e scoliasti ribaltano la direzione del viaggio, sostenendo che Proteo risiedesse originariamente in Tracia. Secondo queste varianti, Proteo, addolorato per la condotta empia e sanguinaria dei suoi figli traci, avrebbe invocato il padre Poseidone affinché lo allontanasse da quella regione, così il dio del mare lo trasferì in Egitto (oppure gli permise di ritornarci) facendolo viaggiare attraverso un passaggio subacqueo scavato al di sotto del mar Egeo, e permettendogli di stabilirsi definitivamente sull'isola di Faro.

Proteo nelle Argonautiche orfiche

Nel filone della letteratura orfica, Proteo non viene descritto semplicemente come il pastore di foche dell'epica omerica, ma assurge al ruolo di vera e propria divinità marina primordiale ed ancestrale. Nelle Argonautiche orfiche infatti, il suo nome viene inserito in una solenne invocazione rituale rivolta alle grandi potenze ancestrali del mare (tra cui Oceano, Teti, Nereo e Forco) affinché proteggano e guidino la spedizione dei navigatori guidati da Giasone.

La razionalizzazione erodotea e la confusione mitografica

Erodoto, ponendosi di fronte alle tradizioni su Proteo, applica un approccio fortemente razionalistico (che anticiperà il successivo evemerismo dei filologi alessandrini) volto a spogliare il personaggio di Proteo dagli elementi fantastici ed a storicizzarlo. Nelle sue Storie infatti, dichiara esplicitamente che Proteo non era affatto una divinità marina mutaforma, bensì un faraone in carne e ossa, successore di Ferone, che regnava sulla dinastia menfita proprio durante gli anni della guerra di Troia.

Erodoto sostiene di aver appreso questa versione dagli stessi sacerdoti egiziani di Menfi, i quali gli indicarono un grande e ricco recinto sacro intitolato ad "Afrodite Straniera", da lui identificato come un tempio dedicato ad Elena. Secondo questo resoconto, Paride, dopo aver rapito la sposa di Menelao, fu spinto da venti contrari sulle coste dell'Egitto e, informato del grave reato contro le leggi dell'ospitalità greca, il re Proteo (quindi non più la divinità) convocò il principe troiano a corte, gli confiscò i beni rubati e trattenne Elena con sé per custodirla fedelmente, ed invitando Paride ad andarsene dal regno entro tre giorni.

Lo storico difende la veridicità di questa ricostruzione umana affermando che, se Elena si fosse trovata davvero a Troia, i Troiani l'avrebbero restituita spontaneamente pur di evitare la distruzione totale della loro città e conclude che i Greci assediarono le terre di Ilio per dieci anni combattendo, a loro insaputa, soltanto per un errore della volontà divina.

La rielaborazione drammatica di Euripide

Lo stesso argomento in dettaglio: Elena (Euripide).

Pochi decenni dopo la diffusione delle Storie erodotee, il tragediografo Euripide riprese questa versione razionalizzata all'interno della tragedia Elena che vede la figura del Proteo omerico finire per essere definitivamente sdoppiata in una trama che si svolge interamente in Egitto e presso la tomba del re Proteo, a sua volta descritto come un sovrano umano ed integerrimo che è da poco deceduto.

Euripide sfrutta questo espediente letterario per giustificare la variante mitica del "fantasma d'aria" (in greco antico εἴδωλον^?, eídōlon) il quale riprende il pensiero di Erodoto incui Elena non fu mai condotta a Troia da Paride, ma fu nascosta e protetta alla corte di Proteo per tutti gli anni del conflitto, il tutto mentre Greci e Troiani combattevano sotto le mura di Troia per un simulacro dalle sue sembianze. Il dramma si concentra sulla difficile situazione di Elena dopo la morte del re poiché il trono è infatti passato al figlio Teoclimeno, che fu un sovrano dispotico ed intenzionato a costringere Elena al matrimonio violando il patto di custodia del padre. Teoclimeno però non si accorge che sua sorella (Teonoe, sacerdotessa e veggente), decide di aiutare Menelao ed Elena a fuggire dall'Egitto per fedeltà alla memoria ed alla giustizia del padre.

Gli sviluppi della tradizione e le sovrapposizioni mitografiche

Nei secoli successivi, la netta separazione tra il dio marino omerico e il sovrano egizio razionalizzato andò progressivamente sfumando, dando vita a curiose sovrapposizioni e confusioni cronologiche e geografiche nelle opere di mitografi, geografi e poeti di epoca ellenistica e romana, fu così che i mitografi tardi come Apollodoro e commentatori come Giovanni Tzetzes fusero completamente le due tradizioni familiari.

Letteratura e fumetti

• Nei fumetti degli X-Men appare spesso un personaggio chiamato Proteus; sebbene il cattivo non sia un mutaforma ma si trasferisca di corpo in corpo, ha adottato comunque il nome della divinità.

• Appare nel cartone animato Ulisse. Il mio nome è Nessuno, dove però non è figlio di Poseidone, bensì un pirata di nome Clepto che prova a derubare Ulisse, per poi venire sconfitto e cadere in fondo al mare. Grazie ad una ninfa che lo trasforma in un uomo pesce si salva e decide di aiutare Poseidone nella sua vendetta contro l'odiato Ulisse.

• Nel fumetto Tex appare un criminale trasformista chiamato Proteus, in grado di assumere le sembianze di chiunque e di farsi beffe dello stesso ranger.

Cinema e videogiochi

• Nel film The Lighthouse (2019) il personaggio interpretato da Willem Dafoe appare in un'allucinazione del protagonista, interpretato da Robert Pattinson, nelle sembianze di Proteo.

• Nel videogioco The Immortal (1990), tra gli oggetti magici rinvenibili dal mago protagonista vi è un Protean Ring ("anello proteiforme") in grado di conferire a chi lo adoperi le sembianze di un goblin.

Medicina

• Da questo personaggio mitologico prende nome anche la sindrome di Proteo, una malattia rarissima che comporta deformazioni estese a causa di anomalie nella crescita di parti del corpo.