Roy Keane

Primi anni

A dispetto della cifra ragguardevole pagata per ingaggiarlo, Keane deve fare i conti con la presenza in squadra della coppia di centrocampisti composta da Paul Ince e Bryan Robson, che avevano avuto un ruolo determinante nella storica vittoria del campionato l'anno precedente. Robson, tuttavia, ha già 36 anni e fa i conti con numerosi infortuni, che ne limitano il minutaggio. Di riflesso, Keane viene presto schierato titolare e ripaga la fiducia di Ferguson segnando una doppietta al debutto a Old Trafford, il 18 agosto 1993, nella vittoria per 3–0 contro lo Sheffield United; il successivo 7 novembre segna anche il goal vittoria nel derby di Manchester contro il City, battuto per 2-3 a Maine Road.

Nella stagione d'esordio in maglia mancuniana, Keane è perno del centrocampo e protagonista del primo "double" nella storia dei Red Devils, costituito da Premier League e FA Cup. Meno proficuo è l'anno seguente, che vede il Blackburn prevalere in campionato e l'Everton in coppa; in aggiunta, Keane riceve il suo primo cartellino rosso diretto, nel corso della semifinale di FA Cup contro il Crystal Palace, per aver calpestato Gareth Southgate come reazione a seguito di un'entrata scomposta di quest'ultimo, circostanza che gli costa anche tre partite di squalifica e un'ammenda di 5.000 sterline. Nel prosieguo della sua esperienza a Manchester, Keane tra campionato e coppe accumulerà in totale 11 cartellini rossi a seguito di tackle troppo duri o atteggiamenti aggressivi verso gli avversari.

Nell'estate del 1995, a seguito della partenza di Paul Ince alla volta dell'Inter, di Mark Hughes al Chelsea e di Andrei Kanchelskis all'Everton, il Manchester United si riorganizza attorno a un gruppo di giovani giocatori comprendente David Beckham, Nicky Butt e Paul Scholes. Ciò rafforza la leadership di Keane a centrocampo, di cui risulta essere il giocatore più esperto. Sebbene la stagione 1995–96 parta a rilento, la squadra pian piano cresce di rendimento e riesce infine a superare il Newcastle in campionato e il Liverpool in FA Cup, riportando a Manchester il "double".

Nell'annata 1996-1997 Keane patisce alcuni problemi al ginocchio e manifesta maggiore irrequietudine in campo: un'ammonizione all'andata nella semifinale di Champions League contro il Borussia Dortmund gli costa la squalifica al ritorno: lo United viene eliminato con un doppio 1–0. Sul fronte interno, la squadra si conferma però campione d'Inghilterra.

Capitano

A seguito del ritiro di Éric Cantona, nel 1997 Keane eredita la fascia di capitano del Manchester United. All'atto pratico, salta quasi tutta la stagione 1997-1998 a causa di una lesione al legamento crociato anteriore rimediata tentando un'entrata sul difensore del Leeds Alf-Inge Haaland, alla nona giornata di Premier League. Nella circostanza, Haaland (non capendo la gravità della situazione) accusa platealmente Keane di simulazione; l'irlandese serberà memoria dell'episodio, nutrendo rancore e un proposito vendicativo nei confronti del difensore dei Citizens.

In assenza del neo-capitano, il Manchester United dilapida un vantaggio di 11 punti in classifica sull'Arsenal, che si assicura il titolo.

Ritornato in campo l'anno successivo, Keane è di nuovo protagonista di un risultato storico per i Red Devils, che centrano il treble, vincendo Premier League, FA Cup e Champions League. In quest'ultima competizione, in particolare, si rende protagonista di una delle sue migliori prestazioni di sempre, contribuendo alla rimonta in semifinale contro la Juventus allo stadio delle Alpi: sotto 2-0 dopo 11 minuti per la doppietta di Filippo Inzaghi, i Red Devils si riorganizzano e vanno a segno 3 volte, con proprio Keane ad aprire le marcature. Un cartellino giallo per un contrasto su Zinédine Zidane, tuttavia, estromette Keane dalla finale, che lo United vince per 2-1 contro il Bayern Monaco. Un infortunio all'anca nella finale di FA Cup, quattro giorni dopo, lo mette fuori causa per il resto della stagione. A conclusione dell'annata, Keane segna il goal vittoria nella Coppa Intercontinentale, ove il Manchester United batte il Palmeiras a Tokyo.

La stagione successiva si apre con lunghe trattative contrattuali con il Manchester United: Keane che rifiuta un’offerta iniziale da 2 milioni di sterline all’anno, mentre si diffondono voci di un possibile trasferimento in Italia. L'accordo viene infine raggiunto nel corso della stagione 1999–2000, legando l'irlandese allo United fino al 2004; nella circostanza, tuttavia, il club dichiara pubblicamente che il contestuale aumento dei prezzi degli abbonamenti stagionali è una conseguenza del suo contratto più oneroso. Keane, infuriato, chiede e ottiene le scuse da parte del club. All'eliminazione in Champions League ai quarti di finale (ove Keane è responsabile di un autogoal) fa riscontro la sesta vittoria in campionato in otto anni, con il capitano dei Red Devils che vince il premio come giocatore dell'anno della PFA e della FWA.

Nel novembre 2000 sorgono polemiche allorché Keane, a margine di una vittoria in Champions League contro la Dinamo Kiev a Old Trafford, accusa i tifosi del Manchester United di scarso impegno nel sostenere la squadra, affermando che essi frequentassero lo stadio solo per «bere qualcosa e mangiare panini ai gamberi» (in inglese prawn sandwiches), senza curarsi di cosa stesse accadendo in campo. Oltre a scatenare discussioni sull'atmosfera negli stadi inglesi, la dichiarazione di Keane dà origine all'espressione prawn sandwich brigade, divenuta veicolare nel gergo del tifo britannico per designare persone che assistono alle partite di calcio, o che si dichiarano tifosi, solo perché è di moda, piuttosto che per un reale interesse per il gioco.

Il fallo su Alfie Haaland

In occasione del derby di Manchester del 21 aprile 2001 a Old Trafford, quando mancano cinque minuti al fischio finale, Keane si produce in un'entrata a gamba alta (e lontana dal pallone) su Alf-Inge Haaland, colpendo in pieno la sua gamba destra e facendolo cadere scompostamente a terra dopo un backflip quasi completo. Oltre al cartellino rosso diretto, l'atto costa a Keane tre giornate di squalifica e 5000 sterline di multa; la polemica tuttavia divampa un anno dopo, nell'agosto del 2002, quando viene pubblicata l'autobiografia del capitano dei Red Devils, nella quale il centrocampista dichiara apertamente di aver compiuto un gesto deliberato per fare male ad Haaland, così da vendicarsi per quando il difensore norvegese l'aveva accusato di simulazione a margine dell'infortunio patito nel 1997.

La manifesta premeditazione porta la Football Association a deferirlo ulteriormente per aver danneggiato la reputazione dello sport; la sua squalifica viene così estesa a un totale di 8 partite, più una sanzione di 150.000 sterline. A dispetto dello sdegno generale, Keane ribadirà più volte di non avere alcun rimpianto per l’episodio, sostenendo di aver dato ad Haaland «quello che si meritava» e di essere pronto a rifarlo.

Non è tuttavia corretta la versione dei fatti per cui il fallo di Keane abbia posto termine alla carriera di Haaland: il difensore, infatti, si era rialzato, aveva terminato la partita e nel turno successivo aveva giocato 68 minuti; è però vero che, da lì in poi, non giocherà più una partita per tutti i 90 minuti. All'atto pratico, sarà l'aggravamento dei suoi problemi cronici al ginocchio sinistro (e non al destro) a portarlo al ritiro.

Ultimo periodo a Manchester: 2001–2005

Nella stagione 2001-2002, per la prima volta dopo quattro anni, lo United non vince nessun trofeo: il percorso più fruttuoso avviene in Champions League, dove i Red Devils finiscono eliminati in semifinale per un risultato complessivo di 3–3 (in virtù della regola del goal fuori casa) contro il Bayer Leverkusen. A margine dell'eliminazione, Keane attribuisce il calo di forma dello United all’ossessione di alcuni suoi compagni di squadra per la ricchezza, sostenendo che abbiano «dimenticato il gioco, perso la fame» e che, in definitiva, non abbiano più la motivazione per lavorare con la necessaria intensità. Earlier in the season, Keane had publicly advocated the breakup of the treble-winning team

Nell'agosto 2002, Keane riceve una sanzione di 150.000 sterline (comminatagli direttamente dal manager Alex Ferguson) e tre partite di sospensione per una gomitata al giocatore del Sunderland Jason McAteer; dovendo contestualmente scontare anche la squalifica per il caso Haaland, Keane ne approfitta per sottoporsi a un’operazione all’anca, che da oltre un anno gli doleva costantemente, obbligandolo ad assumere antidolorifici. Nonostante i timori iniziali che l’infortunio potesse mettere a rischio la sua carriera o rendere necessario l'impianto di una protesi, già a dicembre torna a disposizione.

Keane dichiara che il periodo di riposo dopo l’operazione gli era servito per riflettere sulle cause dei suoi frequenti infortuni e delle sue squalifiche, individuate anzitutto nei suoi interventi avventati e negli scoppi d’ira. Decide quindi di sforzarsi di essere più misurato in campo, tendendo a evitare dispute e confronti con gli altri giocatori. Secondo alcuni osservatori, tale approccio lo avrebbe però reso meno influente a centrocampo, forse anche per limitazioni alla mobilità dopo l’operazione all’anca. Dopo il suo rientro, tuttavia, Keane continua a essere un leader per i Red Devils, guidandoli alla nuova vittoria nel campionato 2002-2003.

La competitività di Keane non viene però a mancare, portandolo a intraprendere una dura rivalità col capitano dell'Arsenal Patrick Vieira. Già nel 1999, in occasione di una partita di campionato giocata a Highbury, dopo un duro contrasto tra Beckham e Vieira, Keane interviene con il piede destro sul ginocchio del francese: ne scaturisce un principio di rissa, nella quale si intromette anche Jaap Stam; a sedarla intervengono Denis Irwin e l'arbitro Graham Poll. L'acme si verifica però nella stagione 2004-2005: nella partita d'andata di campionato, giocata a Old Trafford, Gary Neville si era distinto in modo particolare per molti duri e decisivi interventi difensivi. Al ritorno, giocato a febbraio 2005 a Highbury, con le squadre già in fila nel tunnel d'ingresso in campo, Neville viene circondato da alcuni giocatori dei Gunners, che iniziano a provocarlo. A sua difesa interviene Keane, attaccando Vieira per la sua decisione di giocare per la nazionale francese anziché per quella del paese d'origine, il Senegal; il capitano dell'Arsenal ribatte rinfacciandogli il suo abbandono del ritiro irlandese prima dei Mondiali di Corea-Giappone 2002. A sedare gli animi provvede l'arbitro Graham Poll.

Keane conclude la sua esperienza col Manchester United il 18 novembre 2005, dopo dodici anni nei quali ha vinto, da capitano, ben nove trofei (record assoluto nella storia del club). Stabilisce un ulteriore record con la partecipazione alla finale di FA Cup del 2005, la settima per lui. Con 13 cartellini rossi ricevuti, è altresì il calciatore con più espulsioni nella storia del massimo campionato inglese. Un anno prima, nel 2004, viene introdotto nella English Football Hall of Fame. Sul suo addio pesa, tuttavia, il deterioramento del rapporto col gruppo squadra e con il manager Alex Ferguson, sia a fronte del progressivo calo del suo rendimento, sia soprattutto per via delle ripetute occasioni pubbliche e private in cui il giocatore aveva duramente criticato i compagni accusandoli di scarso impegno.