Durante l'infanzia e la giovinezza frequentò i corsi presso il Centro ebraico Y.L. Peretz della città, dove iniziò a cimentarsi nel canto e ad interessarsi alla letteratura yiddish, soprattutto dopo la visita presso la scuola dello scrittore Shalom Aleichem nel 1915, che la colpì profondamente.
Attività professionale
Intorno al 1935 Rubin decise di diventare una folclorista della cultura yiddish e cercò la guida di Chaim Zhitlowsky (1865–1943), un importante studioso e scrittore yiddish. Iniziò le sue ricerche presso lo YIVO Institute for Jewish Research, la New York Public Library e gli archivi del Jewish Theological Seminary, insegnò musica nelle scuole yiddish della città e pubblicò alcuni articoli su riviste. Durante la seconda guerra mondiale tradusse diari in yiddish che erano stati fatti uscire di nascosto dai ghetti e dai campi di concentramento europei.
Basandosi sul repertorio di canzoni che aveva collezionato, negli anni '40 realizzò le sue prime registrazioni in studio come cantante per la Asch Records. Il proprietario di questa etichetta, Moses Asch, fondò in seguito la Folkways Records, ora Smithsonian Folkways, che pubblicò una grande quantità di materiale ebraico, tra cui altri lavori commerciali di Rubin e un'antologia tratta dalle sue registrazioni sul campo.
A partire circa dal 1947 Rubin iniziò a condurre un serio lavoro sul campo all'interno della comunità ebraica di immigrati a New York, Montréal e Toronto, concentrandosi sulle persone sfollate arrivate dall'Europa dopo l'olocausto.
Il raccoglitore di plastica marrone intitolato "WOMAN" era parte integrante dei recital di canzoni yiddish di Rubin incentrati sull'esperienza delle donne ebree. Questo tema ispirò anche la sua tesi di dottorato, Jewish Woman and Her Folksong. Nel corso delle sue esibizioni, la cantante e studiosa consultava le pagine scrupolosamente dattiloscritte del quaderno. Il raccoglitore, costituito da schede, era suddiviso per temi: Bambini, Lavoro/Povertà, Amore, Khasene (Matrimonio), Tradizione e Rekrutshine (Reclutamento).
Il lavoro di Rubin di raccolta delle canzoni popolari e racconti folcloristici è ritenuto di grande importanza perché si svolse in un periodo in cui vi era pochissimo interesse per questa cultura. Nei successivi vent'anni raccolse migliaia di canzoni da una generazione di sopravvissuti che era stata quasi annientata dal nazismo e, successivamente, dalla repressione stalinista. Parallelamente a questo lavoro, Rubin proseguì i suoi studi sulla lingua e la storia yiddish con lo studioso Max Weinreich.
Oltre ad occuparsi della raccolta del materiale, organizzò e si esibì in recital di canzoni popolari yiddish e organizzò incontri culturali nel suo appartamento di Gramercy Park Avenue. Come parte del movimento di riscoperta della musica folk si esibì alla Town Hall e alla Carnegie Hall di New York, partecipò all'Expo 67 di Montréal e a concerti folk insieme a Pete Seeger, Paul Robeson e Ronnie Gilbert. Fece parte del Jewish Music Forum e del National Jewish Music Council e contribuì a sviluppare relazioni accademiche internazionali con folcloristi in Israele e in Europa.
Rubin fu una collezionista, scrittrice, conferenziera, insegnante, cantante e fonte di ispirazione per altri in questo campo; considerava il suo lavoro sul folclore yiddish una fonte di orgoglio e di soddisfazione, un’importante responsabilità che dava un significato alla sua vita.
