Si definisce specie a rischio, o in via di estinzione, una specie vegetale o animale che, a causa dell'esiguità della popolazione ed in virtù di sopravvenuti mutamenti nel suo habitat usuale, è a rischio di estinzione.
Il fenomeno naturale dell'estinzione di una specie è un fenomeno biologico molto lento. In un ecosistema equilibrato viene compensato dalla comparsa di specie nuove; si tratta quindi di un fenomeno che non impoverisce la varietà degli organismi viventi.
Diversa, e per molti versi allarmante, è invece la situazione creatasi negli ultimi 150 anni, a partire dalla Rivoluzione industriale: molte specie sono scomparse e altre rischiano l'estinzione non in seguito a fattori naturali ma per effetto della pressione dell'uomo sull'ecosistema. Il numero di specie che si sono estinte in questi anni non ha precedenti nella storia biologica. Se la frequenza delle estinzioni dovesse procedere con l'attuale velocità (circa 30.000 specie per anno secondo alcune stime), o se addirittura, come sembra stia avvenendo, dovesse accelerare, il numero delle specie estinte nel prossimo decennio[non chiaro] potrebbe eguagliare e superare quello osservato in occasione delle grandi estinzioni di massa, l'ultima delle quali, risalente a 65 milioni di anni fa, provocò la scomparsa dei Dinosauri.
Si teme in sostanza che sia in corso la sesta estinzione di massa nella storia del pianeta. Gli scienziati ritengono inoltre che tutti gli stessi fattori che estinguono gli animali estingueranno lo stesso genere umano.
Secondo i dati della Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), Lista rossa IUCN, un quarto delle specie di mammiferi e un ottavo di quelle di uccelli sono oggi a rischio di estinzione, così come il 25% dei rettili, il 20% degli anfibi e il 30% dei pesci. Tra i paesi in cui vi sono più uccelli e mammiferi minacciati figurano la Cina, il Brasile, l'India e il Perù. La percentuale di specie minacciate è minore negli artropodi, nei molluschi e negli altri gruppi di invertebrati. Gli anfibi soffrono molto i danni all'ambiente e per questo il loro declino è una delle dimostrazioni dell'incapacità del pianeta di mantenere gli attuali livelli di biodiversità.
In tutto il mondo sono in atto numerosi tentativi per cercare di evitare l'estinzione dei nostri parenti più prossimi, le scimmie antropomorfe: secondo le Nazioni Unite, infatti, a Gorilla, Oranghi, Scimpanzé e Bonobo resterebbero pochi decenni prima dell'estinzione, in natura o totale.
La classificazione delle specie in pericolo è fatta dagli esperti IUCN (l'organizzazione che si occupa di catalogare le specie in pericolo) dividendo le specie in 8 gruppi. 6 di essi fanno capire che la specie è molto minacciata:
Esiste anche una classificazione Dati insufficienti (DD) (Data Deficient) utilizzata quando non esistono dati sufficienti per valutare lo stato di conservazione della specie.
Questo è un parziale elenco degli animali minacciati.
| Nome scientifico | Nome comune |
|---|---|
| Abrocoma boliviensis | Ratto Cincillà Boliviano |
| Aproteles bulmerae | Pipistrello frugivoro di Bulmer |
| Canis lupus arabs | Lupo arabo |
| Canis lupus baileyi | Lupo messicano |
| Canis rufus | Lupo rosso |
| Coleura seychellensis | Pipistrello delle Seychelles |
| Crocidura harenna | Crocidura di Harenna |
| Diceros bicornis | Rinoceronte nero |
| Dicerorhinus sumatrensis | Rinoceronte di Sumatra |
| Equus africanus | Asino selvatico africano |
| Phocoena sinus | Focena del Golfo di California |
| Hipposideros lamottei | Pipistrello di Lamotte |
| Lipotes vexillifer | Lipote |
| Murina tenebrosa | Pipistrello dal naso a tubo tenebroso |
| Myosorex eisentrauti | Toporagno di Eisentraut |
| Pharotis imogene | Pipistrello dalle grandi orecchie della Nuova Guinea |
| Pteralopex acrodonta | Pipistrello dalla faccia di scimmia delle Figi |
| Pteralopex pulchra | Pipistrello dalla faccia di scimmia delle isole Salomone |
| Rhinoceros sondaicus | Rinoceronte di Giava |
| Ursus arctos marsicanus | Orso bruno marsicano |
Una specie è controversa quando la sua posizione è incerta: il suo stato di conservazione la fa rientrare tra le specie minacciate ma le conoscenze sulla specie sono frammentarie e servono ricerche sul campo. Ad esempio, si può scoprire che la specie ha un areale più ampio ma si può scoprire che è scomparsa dal suo areale storico. Un famoso esempio è la quaglia dell'Himalaya (Ophrysia superciliosa), storicamente diffusa nel nord dell'India himalayano, ma non più avvistata in essa dal 1996 o il rospo dorato (Incilius periglenes), non più avvistato nella foresta costaricana in cui viveva, dal 1989. Per considerare queste specie si usa lo status Probabilmente Estinto (PE)
Le organizzazioni internazionali hanno elaborato dei progetti per la salvaguardia dell'ambiente. Ecco alcune organizzazioni:
| Controllo di autorità | LCCN (EN) sh85043044 · J9U (EN, HE) 987007543215405171 |
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