La St Ives School si riferisce a un gruppo di artisti che vivevano e lavoravano nella città cornica di St Ives. Il termine è spesso usato per riferirsi ai gruppi del XX secolo che sorsero dopo la prima guerra mondiale attorno ad artisti come Borlase Smart, tuttavia già dalla fine del XIX secolo vi era una notevole attività artistica in quella zona.
La città divenne una meta ambita dagli artisti in seguito all'estensione della Great Western Railway verso la Cornovaglia occidentale nel 1877. Il pittore James McNeill Whistler e i suoi allievi, Walter Sickert e Mortimer Mempes, arrivarono nel 1884 e trascorsero l'inverno in città. Lo Sloop Inn di St Ives, situato sul molo, era il ritrovo preferito degli artisti vittoriani, tra cui Louis Grier. Molti dei suoi dipinti erano esposti lì negli anni precedenti.
Albert Julius Olsson e Louis Grier aprirono la prima scuola d'arte della città nel 1888, a cui in seguito si unì Algernon Talmage. Talmage viveva e lavorava nel suo studio, allora chiamato “The Cabin”, situato a Westcotts Quay, St Ives. John Noble Barlow si stabilì a St Ives nel 1892, anche se in seguito aprì uno studio nella Lamorna Valley, in Cornovaglia. Thomas Millie Dow si trasferì con la sua famiglia a St Ives nel 1894, dove Dow si unì ai suoi amici e colleghi pittori Louis Grier e Lowell Dyer come membri dello St Ives Art Club.
I pittori impressionisti americani Edward Emerson Simmons e Howard Russell Butler arrivarono a St Ives nel 1886 e fondarono uno studio a Porthmeor. Butler rimase per due estati, ma Simmons e sua moglie, l'artista Vesta Simmons, vissero e dipinsero nella zona fino al 1891. L'artista svedese Anders Zorn dipinse a St Ives nel 1887-88 e il suo Fish Market, St Ives vinse una medaglia d'oro al Salon di Parigi del 1889. I pittori americani Sydney Laurence e Alexandrina Dupre trascorsero la loro luna di miele a St Ives nell'estate del 1889 e il loro soggiorno nel villaggio di pescatori e nella comunità di artisti si prolungò alla fine per quasi quindici anni. La pittrice canadese Emily Carr arrivò a St Ives nel 1899 e studiò sotto la guida di Olsson e Talmage. Il pittore australiano Hayley Lever arrivò per la prima volta a St Ives nel 1900, sposò una donna del posto, Aida Gale, nel 1905, e dipinse lì fino al 1914, quando emigrò negli Stati Uniti, mentre un altro australiano, E. Phillips Fox, incontrò lì la sua futura moglie, l'artista Ethel Carrick, nel 1903. Il pittore americano Walter Elmer Schofield e sua moglie fecero di St Ives la loro residenza dal 1903 al 1907, vissero a Perranporth dopo la prima guerra mondiale e si ritirarono a Breage nel 1937. Schofield raccomandò la zona ai colleghi pittori americani George Oberteuffer, Frank Shill e Frederick Judd Waugh. L'artista americano Paul Dougherty visse sei mesi all'anno a St. Ives dal 1908 al 1913, dopo la morte della moglie, sviluppando lo stile marinaro per cui sarebbe diventato famoso.
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Nel 1920 Bernard Leach e Shōri Hamada aprirono una fabbrica di ceramiche a St Ives, creando un ulteriore legame artistico internazionale per la città.
Nel 1928 Ben Nicholson e Christopher Wood visitarono St Ives, dove rimasero colpiti dal lavoro dell'artista locale Alfred Wallis. Questo evento diede inizio a un altro filone nello sviluppo del porto peschereccio della Cornovaglia come colonia di artisti.
La St Ives School of Painting fu fondata nel 1938 da Borlase Smart e Leonard Fuller negli storici studi Porthmeor, nel cuore del quartiere degli artisti di St Ives.
Con lo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939, Ben Nicholson e la sua moglie di allora, la scultrice Barbara Hepworth, si stabilirono a St Ives, fondando un avamposto per il movimento d'avanguardia astratto nella Cornovaglia occidentale. Ben presto si unì a loro il famoso scultore russo costruttivista Naum Gabo.
Dopo la fine della guerra emerse una nuova generazione di artisti più giovani, guidata da Hepworth e Nicholson, Gabo se ne andò nel 1946. A partire dal 1950 circa, un gruppo di artisti più giovani si riunì a St Ives, tra cui Peter Lanyon, John Wells, Roger Hilton, Rose Hilton, Bryan Wynter, Patrick Heron, Terry Frost, Alexander Mackenzie, Harry Ousey, Wilhelmina Barns-Graham, Stass Paraskos, Paul Feiler e Karl Weschke, insieme al pioniere della ceramica moderna Bernard Leach (Nicholson lasciò il gruppo nel 1958) e, per un certo periodo, Sven Berlin. È a questo gruppo, insieme a Hepworth e Nicholson, che è particolarmente legato il termine “Scuola di St Ives”.
Un filmato di novanta minuti della BBC 4 del 2010, “The Art of Cornwall”, presentato da James Fox ha esplorato in modo piuttosto dettagliato la vita e le opere di molte delle figure chiave e il loro contributo nel rendere St Ives un importante centro dell'arte britannica a partire dagli anni '20. Anche la recensione di Helen Hoyle su questo programma è molto istruttiva.
Il periodo di massimo splendore della St Ives School fu negli anni '50 e '60. Nel 1993 è stata inaugurata la Tate St Ives, una nuova galleria d'arte appositamente costruita che si affaccia sulla spiaggia di Porthmeor e che espone la collezione Tate di opere d'arte della St Ives School.
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