Tatsurō Yamashita

Primi anni ed esordi

Nato a Ikebukuro, quartiere del distretto di Toshima a Tokyo, da una famiglia che gestiva un locale di ristorazione, crebbe come figlio unico. Alle scuole medie suonò percussioni nella banda musicale della scuola e imparò da autodidatta la chitarra; fondamentale fu l'ascolto dei Ventures e, attraverso questi, delle canzoni pop statunitensi che il gruppo reinterpretava, da cui risalì sistematicamente agli autori e alle versioni originali. Frequentò il liceo metropolitano Takehaya, ma il suo percorso scolastico fu segnato dal clima di contestazione del 1969, quando uno scandalo di tangenti nella scuola paralizzò per mesi le lezioni; abbandonò di fatto la vita scolastica per dedicarsi alla musica e agli ambienti studenteschi di Shinjuku. Diplomatosi nel 1971, nel 1972 si iscrisse alla facoltà di giurisprudenza dell'Università Meiji, che lasciò dopo pochi mesi.

Nel 1972 autoprodusse con alcuni amici l'album Add Some Music to Your Day, da cui ebbe origine, nella primavera del 1973, la formazione degli Sugar Babe, con Taeko Ōnuki, Kunio Muramatsu e altri. Il gruppo, pur rimasto marginale nel mercato, entrò rapidamente nell'orbita di Eiichi Ohtaki (già membro degli Happy End) e della sua etichetta Niagara Records: il 21 settembre 1973 gli Sugar Babe fecero i coristi per Ohtaki al concerto di addio degli Happy End. Il loro unico album, Songs, uscì il 25 aprile 1975 in contemporanea con il singolo Down Town, e viene considerato da una parte della critica il primo album city pop; Yamashita stesso ricordò di aver introdotto, in un contesto dominato da folk e hard rock, accordi e arrangiamenti allora rari nella scena giapponese. Parallelamente iniziò a lavorare come corista in studio e come autore di jingle pubblicitari, collaborando tra gli altri con Yumi Arai (poi Matsutoya) e Minako Yoshida. Il gruppo si sciolse nel marzo 1976.

Nel 1975-1977 collaborò con Minako Yoshida, nel 1979 con Ann Lewis e con i Cools Rockabilly Club, e nel 1982 firmò Hi-Teen Boogie per Masahiko Kondō (testo di Takashi Matsumoto). Con Matsumoto scrisse e produsse anche Garasu no Shōnen (1997), debutto dei KinKi Kids, e compose per loro Jet Coaster Romance (1998).

Fine anni Settanta: inizio della carriera solista

Nel 1976, assieme a Ohtaki e Ginji Itō, partecipò all'album collettivo Niagara Triangle Vol. 1. Lo stesso anno, grazie al lavoro del direttore artistico Riuzo Kosugi, registrò negli Stati Uniti (a New York e Los Angeles) Circus Town, pubblicato il 25 dicembre dalla RCA/RVC; l'album non ebbe il successo sperato e raggiunse solo la posizione numero 50 della classifica Oricon. In quella trasferta conobbe l'arrangiatore Charlie Calello, dal quale ottenne alcune partiture che studiò a lungo e che definì in seguito un proprio "maestro"; l'esperienza gli insegnò a scrivere in proprio gli arrangiamenti.

Tornato in patria condusse il programma radiofonico All Night Nippon (1976); realizzò Spacy (1977) con alcuni dei migliori musicisti della scena fusion giapponese - Shuichi Murakami, Tsunehide Matsuki, Haruomi Hosono, Hiroshi Satō – con la collaborazione, ancora poco nota, di Ryuichi Sakamoto; l'album, pur commercialmente deludente, definì il suo stile e fu accolto positivamente dalla critica. Seguirono il live It's a Poppin' Time (1978), registrato al Pit Inn di Roppongi, e Go Ahead! (1978), pensato dall'artista come un possibile ultimo lavoro e perciò molto vario: vi comparivano brani come Bomber, nel solco del funk degli Isley Brothers, e 2000 Ton no Ame, omaggio a Phil Spector. Bomber, lato B del singolo Let's Dance Baby (1979), fu un successo nelle discoteche di Osaka, dove il singolo venne ristampato a lati invertiti, e diede la spinta alla svolta commerciale. Nel 1979, insieme al direttore Kosugi, entrò nella nuova etichetta AIR, creata all'interno della RVC, che pubblicò Moonglow; l'album gli valse nel 1980 il premio come miglior album ai Japan Record Awards.

Anni Ottanta: il successo

Il 1980 segnò la svolta commerciale: Ride on Time, utilizzata come jingle per i nastri Maxell (nella cui pubblicità apparve lo stesso Yamashita), fu il suo primo singolo nella top 10 e il corrispondente album raggiunse la prima posizione della classifica Oricon. Lo stesso anno pubblicò il primo album interamente a cappella realizzato in sovraincisione da lui stesso, On the Street Corner, ispirato al doo-wop, genere che sarebbe rimasto un filone costante della sua produzione (seguiranno On the Street Corner 2 nel 1986 e On the Street Corner 3 nel 1999).

For You (1982), con la copertina illustrata da Eizin Suzuki, raggiunse la prima posizione nell'Oricon e la seconda nella classifica annuale degli album, e ne consolidò la fama; fu l'ultimo album di inediti realizzato per RVC, che nello stesso anno pubblicò anche la sua prima raccolta, Greatest Hits! of Tatsurō Yamashita. Il 6 aprile 1982 sposò Mariya Takeuchi; la coppia ha una figlia. I due gestiscono congiuntamente una società di gestione dei diritti d'autore, la Tenderberry & Harvest.

Dopo aver lasciato RVC, entrò nella nuova etichetta Moon (all'epoca Alfa Moon), con cui pubblicò Melodies (1983), nel quale iniziò a scrivere anche i testi e che contiene Christmas Eve e Kōkiatsu Girl, poi Big Wave (1984), colonna sonora dell'omonimo film con brani in inglese su testi di Alan O'Day, e Pocket Music (1986), il primo realizzato con programmazione elettronica e registrazione digitale. In quegli anni iniziò inoltre a produrre e arrangiare i dischi della moglie Takeuchi, a partire dall'album Variety (1984), che comprende la celebre e successivamente riscoperta Plastic Love. Il suo contributo più celebre è quello per la moglie Mariya Takeuchi, di cui ha prodotto e arrangiato la gran parte dei dischi dal 1984, compreso Variety contenente Plastic Love.

Boku no Naka no Shōnen (1988) è considerato uno dei suoi lavori più riusciti dell'era synth-funk. Nel dicembre 1988 Christmas Eve, già pubblicata nel 1983 e poi utilizzata nella campagna natalizia della JR Tōkai (Christmas Express), cominciò a risalire la classifica dei singoli, fino a raggiungere la prima posizione nel dicembre 1989; da allora è tornata in classifica ogni anno.

Ha condotto i programmi radiofonici Sounds with Coke (1982-1983) e Sound Street su NHK-FM (1983-1986).

Anni Novanta-attualmente

Nel 1991 Artisan vinse il premio album del Japan Record Award. Seguirono Season's Greetings (1993), album natalizio con voce a cappella e orchestra, e un periodo di rarefazione dell'attività, legato anche alla chiusura del suo studio di Shibaura, che lui stesso definì "i tre anni di vuoto". Nel 1995 il best Treasures vendette oltre un milione di copie; nel 1997 compose per il debutto dei KinKi Kids il singolo Garasu no Shōnen, con testo di Takashi Matsumoto, che fu un grande successo e inaugurò una lunga collaborazione con l'agenzia Johnny's. Cozy (1998) fu il suo primo album originale a superare il milione di copie, ed ebbe un tour di 48 date.

Dal 1992 conduce su Tokyo FM il programma radiofonico Sunday Songbook (in origine Saturday Songbook), dedicato in gran parte agli oldies e alla musica della sua collezione di dischi, che supera i 60.000 esemplari. Il programma ha superato la millesima puntata nel 2011 e la millecinquecentesima nel 2021, ed è il punto di riferimento della comunicazione pubblica dell'artista.

All'inizio del nuovo millennio la RCA/AIR ripubblicò in versione rimasterizzata il catalogo degli anni 1976-1982: nel febbraio 2002 sette titoli entrarono insieme nella top 30 dell'Oricon. Seguirono Sonorité (2005), il primo con Pro Tools, e, tra i molti incarichi per colonne sonore e jingle, il brano per il film d'animazione Summer Wars (2009), Bokura no Natsu no Yume. Nel 2008 tornò ai grandi tour dal vivo con Performance 2008-2009, dopo un periodo di minore attività concertistica. Ha prodotto album di Masayuki Suzuki, Kazuhito Murata e Haruyuki Mizuguchi, composto per l'attrice e cantante Mitsuko Mori il singolo Tsukiyo no Tango (2005, testo di Takeuchi) e scritto brani per Takuya Kimura e per gli Arashi.

Ray of Hope (2011) debuttò al primo posto dell'Oricon, facendo di lui il quarto artista giapponese, dopo Yumi Matsutoya, Hideaki Tokunaga e Keisuke Kuwata, a conquistare la vetta della classifica album in quattro decenni consecutivi. Nel 2012 uscì il doppio best Opus (1975-2012) e il concerto filmato Performance 1984-2012 fu proiettato nei cinema con grande successo. Nel 2015, a quarant'anni dal debutto, ricevette il premio del ministro dell'Istruzione Geijutsu Senshō per la musica popolare; nel 2016 Christmas Eve fu certificata dal Guinness World Record per 30 anni consecutivi nella top 100 Oricon. Tra le collaborazioni più note del periodo, il brano Fukkatsu Love (2016) per gli Arashi (testo di Takeuchi). Nel 2018 compose il tema musicale del film d'animazione di Mamoru Hosoda Mirai, e nel 2019 Recipe come sigla del drama Grand Maison Tokyo, con Takuya Kimura nella parte principale; si trattava della sua prima collaborazione con l'attore dopo Good Luck!! (2003), per cui aveva ripreso Ride on Time.

Nel 2022 pubblicò Softly, suo primo album di inediti dopo undici anni. Nel 2023 uscirono le ristampe in vinile dei suoi dischi RCA/AIR del periodo 1976-1982, e nel dicembre 2025 Christmas Eve ottenne, con la versione 2025, il quarantesimo anno consecutivo nella top 100. Nel 2026, anno del cinquantesimo anniversario del suo debutto solista, ha aperto un canale YouTube ufficiale (13 gennaio), ha ricevuto il premio Timeless Echo ai Music Awards Japan (13 giugno); non essendo presente, ha inviato un messaggio audio e ha annunciato il live album Joy 2, in uscita il 14 ottobre 2026, a 37 anni da Joy: una raccolta di registrazioni selezionate da oltre 600 concerti tenuti tra il 2008 e il 2025. In estate la proiezione cinematografica di Performance 1984-2012 è stata riproposta in numerose sale giapponesi.

Da solista

Con i Sugar Babe

Con gli Amii's Army

Con i Niagara Triangle