Terre desolate

Shardik e il Vettore

La storia inizia cinque settimane dopo gli eventi narrati ne La chiamata dei tre. Roland, Susannah ed Eddie si sono spinti a est dalle coste del Mare Occidentale, addentrandosi nella foresta di Fuori-Mondo. Roland ha cominciato ad addestrare i due compagni all'uso delle armi e alle tecniche dei pistoleri.

Durante il viaggio, i tre si imbattono in Shardik, un gigantesco orso cyborg appartenente ai dodici guardiani, costruiti secoli prima da una civiltà altamente tecnologica. L'animale è impazzito a causa del deterioramento dei suoi tessuti biologici, infestati da vermi bianchi, e attacca l'accampamento dei protagonisti mentre Roland e Susannah si stanno allenando poco lontano. Eddie è costretto a rifugiarsi su un albero, fino all'arrivo dei compagni. Susannah, seduta sulle spalle di Roland, riesce infine a colpire l'antenna sulla testa dell'orso, mettendolo fuori combattimento.

Dopo lo scontro, i tre raggiungono la tana di Shardik. Roland spiega ai compagni che i dodici guardiani sono animali-cyborg creati da una popolazione ipertecnologica, ormai scomparsa in seguito a una guerra avvenuta quando «il mondo andò avanti», espressione ricorrente nella saga che indica una serie di trasformazioni e sconvolgimenti. I guardiani proteggono dodici portali disposti in cerchio ai confini del mondo. Questi portali individuano sei Vettori, linee che sostengono e orientano i diversi mondi e che, nel caso del Tutto-mondo, convergono verso la Torre Nera.

Il deterioramento dei Vettori sta provocando il progressivo disfacimento del mondo di Roland. Le distanze si alterano e il percorso verso la Torre sembra allungarsi continuamente: Roland racconta di aver impiegato vent'anni per attraversare mille miglia. I Vettori, inoltre, collegano mondi diversi attraverso porte che consentono di passare da una realtà all'altra.

Dopo aver compreso la funzione del Vettore, Roland, Susannah ed Eddie si mettono in cammino lungo il suo tracciato, riconoscibile dagli effetti che esercita sul paesaggio. La loro meta rimane la Torre Nera.

Il ritorno di Jake

Intanto, a New York, nel 1977, Jake Chambers, il ragazzo che aveva accompagnato Roland nel primo libro, è tormentato da una profonda frattura mentale. La stessa condizione affligge Roland, che rivela a Susannah ed Eddie di stare lentamente perdendo la ragione. Entrambi ricordano due versioni incompatibili della propria storia.

Nella prima, Jake era morto per mano di Jack Mort ed era arrivato nel mondo di Roland dopo la propria morte, vivendo insieme al pistolero le avventure narrate ne L'ultimo cavaliere, fino a quando Roland lo aveva abbandonato sotto le montagne. Nella seconda versione, invece, Roland aveva attraversato il deserto da solo, senza mai incontrare il ragazzo.

La contraddizione nasce dagli eventi de La chiamata dei tre: quando Roland aveva salvato Jake da Jack Mort nel 1977, impedendo che venisse ucciso, aveva involontariamente creato un paradosso. Jake non era più morto e, di conseguenza, non era comparso nel Medio-Mondo per incontrare Roland. Eppure, nella memoria di entrambi, le due versioni continuano a coesistere, provocando angoscia e confusione. I due avvertono inoltre delle voci che sembrano indicare un legame profondo tra loro, pur senza riuscire a comprenderne pienamente la natura.

La situazione di Jake preoccupa gli insegnanti della sua scuola privata e suscita l'ira del padre, Elmer, un uomo anaffettivo e dipendente dalla cocaina. Incapace di sopportare la propria condizione, Jake fugge da scuola, portando con sé una pistola appartenente al padre, un libro di indovinelli senza risposta e un libro per bambini dedicato a un treno rosa chiamato Charlie Ciu-Ciu.

Nel frattempo, Roland racconta ai compagni che, dopo essersi risvegliato sulla spiaggia del Mare Occidentale, aveva raccolto la mandibola dello scheletro di Walter, il misterioso uomo in nero morto da oltre un secolo. Bruciando la mandibola, il gruppo ottiene una sorta di modello che suggerisce la forma di una chiave. La soluzione al dilemma di Roland si manifesta, tuttavia, non a lui, bensì a Eddie, che comprende di dover intagliare una chiave di legno capace di aprire una porta verso New York nel 1977. Eddie riscopre così un'abilità della propria giovinezza e comincia a lavorare al manufatto.

Guidato dalle voci che sente nella propria mente e da una visione infantile di Eddie accompagnato dal fratello Henry, Jake raggiunge un terreno abbandonato e disseminato di rifiuti, dove cresce una singola rosa rossa. Qui trova una chiave e si dirige verso una casa infestata situata a Dutch Hill, a New York, attraverso la quale spera di raggiungere il mondo di Roland.

Anche Roland, Susannah ed Eddie raggiungono il luogo in cui è possibile ristabilire il collegamento con Jake. L'accesso si trova in un cerchio di pietre che, nel mondo di Roland, costituisce un punto di passaggio tra le due realtà. Il gruppo sa che il luogo è abitato da un demone e che, per completare il rituale, dovrà tenerlo occupato mentre Eddie termina la chiave.

Sotto una pioggia torrenziale, Eddie continua a intagliare il manufatto, mentre Roland e Susannah affrontano il demone. La creatura assume una forma maschile e aggredisce Susannah, tentando di violentarla. Per proteggere Eddie e consentirgli di completare il lavoro, Susannah è costretta a trattenerla e a distrarla, facendo ricorso anche alla personalità di Detta Walker. Non si tratta quindi di un rapporto sessuale consensuale, bensì di un'aggressione sessuale da parte del demone.

Nella casa infestata di Dutch Hill, Jake deve contemporaneamente sfuggire allo spirito maligno dell'edificio, che si manifesta come una creatura mostruosa emergente dalle pareti. Alla fine, Jake ed Eddie riescono ad aprire le rispettive porte con le loro chiavi. Roland raggiunge il ragazzo e lo conduce nel Medio-Mondo, mentre il demone viene scagliato attraverso il passaggio verso la casa infestata.

Con il gruppo finalmente riunito, il tormento mentale di Roland e Jake ha termine. Roland promette al ragazzo che non lo abbandonerà mai più. Il pistolero spiega quindi ai compagni il significato della parola ka-tet: un gruppo di persone unite dal destino, i cui membri sono legati da una connessione profonda che permette loro di percepire i pensieri altrui e, talvolta, di intuire gli eventi futuri. Anche le azioni apparentemente casuali, come bruciare la mandibola di Walter o intagliare la chiave, sono manifestazioni del *ka*, la forza del destino che guida le loro scelte.

Con il ritorno di Jake, Roland ha completato il compito di riunire i compagni destinati ad accompagnarlo nel suo viaggio verso la Torre Nera.

Crocefiume

Ripreso il cammino lungo il Vettore, il gruppo incontra un Bimbolo, una creatura intelligente dall'aspetto simile a un incrocio tra tasso, procione e cane, dotata di un lungo collo, una coda arricciata, artigli retrattili e una capacità di parlare che ricorda quella di un pappagallo. Jake si affeziona subito all'animale e lo chiama Oy, che diventa parte integrante del ka-tet.

I viaggiatori raggiungono quindi Crocefiume, una cittadina apparentemente deserta e quasi abbandonata. Ben presto scoprono che il suo aspetto decadente è una strategia adottata dagli ultimi abitanti, un gruppo di anziani che cerca così di non attirare l'attenzione dei briganti.

Gli abitanti rimangono impressionati dalla presenza di Roland, poiché ritenevano che i pistoleri fossero ormai scomparsi. Il gruppo fa la conoscenza di zia Talitha, la più anziana del paese e la figura che guida la comunità. I viaggiatori vengono accolti con un lauto pasto e ricevono dai cittadini un tributo rispettoso, accompagnato dal dono di un crocifisso d'argento.

Dopo il pranzo, gli anziani raccontano la storia di Lud, un tempo grande città tecnologicamente avanzata, fino alla sua conquista da parte di David Quick, un "principe fuorilegge" che radunò le ultime armate del mondo e attaccò la città con le poche armi rimastegli.

Jake chiede notizie dei treni ancora in funzione. Gli anziani parlano allora di Blaine il Mono, un treno monorotaia estremamente veloce che, insieme al treno gemello Patricia, collegava Lud ad altre regioni. Jake comprende che Blaine è probabilmente lo stesso Charlie Ciu-Ciu del libro per bambini che ha portato con sé.

Il gruppo si rende conto che dovrà salire a bordo di Blaine per attraversare le Terre Desolate, un vasto territorio contaminato da radiazioni, popolato da animali mutanti e disseminato di antiche rovine. La regione è troppo pericolosa per essere attraversata a piedi, ma il treno potrebbe consentire ai viaggiatori di coprire rapidamente la distanza che li separa dalla Torre Nera.

Prima della partenza, zia Talitha dona a Roland il crocifisso d'argento e gli chiede di deporlo alla base della Torre. Il gruppo riprende quindi il viaggio lungo il Vettore, dirigendosi verso Lud.

Avvicinandosi alla città, i viaggiatori incontrano anche il relitto di un aereo Focke-Wulf dei primi del Novecento, con cui David Quick si era schiantato, perdendo la vita.

Lud e Blaine il Mono

Lud è un'antica città un tempo tecnologicamente avanzata, ormai devastata da secoli di guerre e dal progressivo deterioramento del mondo. I suoi abitanti sono divisi in due fazioni nemiche: i "Pube" e i "Grigi", che combattono incessantemente per il controllo della città.

Prima ancora di raggiungere il centro abitato, il ka-tet sente provenire da Lud il ritmo di una batteria che Eddie riconosce solo vagamente. Si tratta del motivo della canzone Velcro Fly degli ZZ Top, utilizzato come base per i cosiddetti «tamburi degli dèi», al cui suono gli abitanti di Lud continuano a combattere.

Per entrare in città, Roland e i suoi compagni devono attraversare un ponte estremamente pericolante, simile al George Washington Bridge di New York. Il ponte ferroviario è ormai crollato in parte e il treno Patricia è precipitato nel fiume sottostante. Durante l'attraversamento, Oy rischia di cadere nel vuoto e Jake tenta di salvarlo, mettendo a repentaglio la propria vita. Roland interviene e riesce a trarre in salvo entrambi.

Proprio in quel momento, un uomo di nome Gasher approfitta della confusione per avvicinarsi al gruppo. Visibilmente consumato da una malattia che lo deturpa, Gasher minaccia di far saltare il ponte con una granata innescata se non gli verrà consegnato Jake. Roland è costretto a cedere, ma si lancia immediatamente all'inseguimento del rapitore.

Il gruppo si divide: Roland, guidato dall'olfatto di Oy, si inoltra nei cunicoli sotterranei di Lud, pieni di trappole e passaggi pericolosi, per salvare Jake. Eddie e Susannah si dirigono invece verso la Culla di Lud, la stazione che ospita Blaine il Mono, con l'obiettivo di risvegliare il treno e convincerlo ad aiutarli.

Jake viene condotto al cospetto di Tick-Tock, pseudonimo di Andrew Quick, discendente di David Quick e capo dei Grigi. Sadico e folle, Tick-Tock è interessato alle conoscenze tecnologiche del ragazzo e lo sottopone a una prigionia pericolosa. Grazie all'intervento di Roland e Oy, Jake riesce infine a liberarsi e a sparare a Tick-Tock, lasciandolo apparentemente in fin di vita, mentre Roland elimina i suoi uomini.

Nel frattempo, Eddie e Susannah riescono a risvegliare Blaine, scoprendo che si tratta di un treno computerizzato ad altissima tecnologia, dotato di un'intelligenza artificiale ormai impazzita. Blaine accetta di aiutare i viaggiatori, ma la sua follia si rivela presto una minaccia ben più grave di quanto immaginassero.

Secoli di deterioramento dei sistemi hanno compromesso la sua mente artificiale. Blaine spiega di aver rilasciato gas velenoso per sterminare gli abitanti di Lud, stanco della loro presenza e della loro noia. Racconta inoltre di aver provocato la distruzione del treno gemello Patricia, esasperato dai suoi lamenti e dai suoi comportamenti, fino a spingerlo al suicidio.

Mentre il gas letale si diffonde nella città, Blaine guida il gruppo verso la superficie. Roland, Jake, Eddie, Susannah e Oy si ricongiungono e sono costretti a salire a bordo del treno per sfuggire alla distruzione imminente di Lud.

Una volta a bordo, Blaine annuncia la propria intenzione di schiantarsi al termine del viaggio, quando raggiungerà il capolinea di Topeka, portando con sé tutti i passeggeri. Roland comprende che non possono affrontarlo con la forza e lo convince ad accettare una sfida: una gara di indovinelli. Se il ka-tet riuscirà a batterlo, Blaine dovrà risparmiare loro la vita.

Il treno accetta la proposta e parte a velocità vertiginosa attraverso le Terre Desolate, un territorio radioattivo popolato da creature mutanti e disseminato di rovine appartenenti a civiltà scomparse. La devastazione è talmente profonda da far pensare che la catastrofe che ha colpito il mondo sia stata persino peggiore di una guerra nucleare.

Mentre Blaine e il ka-tet corrono verso Topeka, lo Straniero senza Età, identificabile con Randall Flagg, raggiunge il morente Tick-Tock. L'uomo in nero lo riporta in vita e lo convince a diventare suo servitore.

Il libro si conclude con Roland e i suoi compagni a bordo di Blaine il Mono, lanciati attraverso le Terre Desolate verso Topeka.

I Dodici Portali e i Guardiani

I Dodici Guardiani hanno il compito di difendere i Dodici Portali. Ogni Guardiano è accoppiato con quello posto all'altro capo del Vettore, mentre nel punto in cui tutti i Vettori si incrociano si erge la Torre Nera. I Guardiani vengono menzionati in diverse scene: la prima è quella in cui Roland spiega a Eddie e Susannah Dean cosa fosse Shardik e ciò che conosce dei Vettori; in seguito, Eddie e Susannah ne incontrano un altro riferimento mentre si avvicinano alla Culla di Lud. Infine, Uccello e Lepre compaiono nella poesia che Roland e Susan Delgado, la sua ragazza, si recitano occasionalmente: 'Orso e Lepre e Pesce e Uccello...'.

Shardik fu creato dalla North Central Positronics Ltd., una società che potrebbe essere stata collegata alla misteriosa Sombra Corporation.

Le coppie sono:

• Orso - Tartaruga
• Cavallo - Cane
• Topo - Pesce
• Elefante - Lupo
• Leone - Aquila
• Lepre - Pipistrello

La Rosa

Si suppone che la Rosa sia la manifestazione fisica della Torre Nera nel Dove e nel Quando di Jake. Il Dove e il Quando da cui provengono Eddie e Susannah sembrano essere lo stesso, ma le loro esperienze e le loro origini potrebbero indicare che non si tratta necessariamente dello stesso luogo e dello stesso tempo.