Panoramica
Friedman prevede che gli Stati Uniti rimarranno la superpotenza globale dominante per tutto il XXI secolo e che la storia di questo secolo consisterà principalmente in tentativi da parte di altre potenze mondiali di sfidare il predominio statunitense. Sebbene sia incentrato principalmente sulla geopolitica e sulle guerre del secolo, il libro formula anche alcune previsioni economiche, sociali e tecnologiche.
Seconda Guerra Fredda
Negli anni 2010 e nei primi anni 2020, il conflitto tra gli Stati Uniti e i fondamentalisti islamici si attenuerà e avrà luogo una seconda Guerra Fredda, meno estesa e più breve della prima, tra gli Stati Uniti e la Russia. Sarà caratterizzata dai tentativi russi di espandere la propria sfera di influenza nell'Europa centrale e orientale, uniti a un rafforzamento delle capacità militari russe. Durante questo periodo, l'esercito russo rappresenterà una sfida regionale per gli Stati Uniti. Gli USA diventeranno stretti alleati di alcuni paesi dell'Europa centrale e orientale, i quali saranno tutti impegnati a resistere alle minacce geopolitiche russe durante questo periodo. Nel libro, Friedman ipotizza che gli Stati Uniti diventeranno probabilmente alleati di Polonia, Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria e Romania. Intorno al 2015, inizierà a formarsi un'alleanza militare guidata dalla Polonia comprendente paesi dell'Europa centrale e orientale, che nel libro viene definita "Blocco Polacco".
Frammentazione russa e cinese
Nei primi anni 2020, la Nuova Guerra Fredda terminerà quando la tensione economica e la pressione politica sulla Russia, unite all'elevata spesa militare, al calo demografico della Russia e alle scarse infrastrutture, causeranno il collasso completo del governo federale russo, in modo molto simile alla Dissoluzione dell'Unione Sovietica. Anche altri paesi dell'ex Unione Sovietica si frammenteranno.
Più o meno nello stesso periodo, anche la Cina si frammenterà politicamente e culturalmente. Il libro asserisce che il rapido sviluppo economico della Cina dal 1980 in poi causerà pressioni interne e disuguaglianze nella società cinese. Le tensioni regionali nella Cina continentale cresceranno tra le prospere regioni costiere e le impoverite regioni interne. Friedman presenta due possibili scenari: il governo centrale cinese espellerà gli interessi esterni e governerà con il pugno di ferro per mantenere unito il paese, oppure la Cina si frammenterà, con il governo centrale che perderà gradualmente gran parte del suo potere reale e le province che diventeranno sempre più autonome. L'autore parte dal presupposto che la frammentazione sia lo scenario più probabile.
Negli anni 2020, il crollo del governo russo e la frammentazione della Cina continentale lasceranno l'Eurasia nel caos generale. Altre potenze si muoveranno quindi per annettere o stabilire sfere di influenza nell'area e, in molti casi, i leader regionali secederanno. In Russia, il Caucaso settentrionale e altre regioni musulmane, così come l'Estremo Oriente russo sul Pacifico, diventeranno indipendenti, la Finlandia annetterà la Carelia, la Romania annetterà la Moldavia, il Tibet otterrà l'indipendenza con l'aiuto dell'India, Taiwan estenderà la sua influenza nella Cina continentale, mentre Stati Uniti, potenze europee e Giappone ricreeranno sfere di influenza regionali nella Cina continentale.
L'ascesa di nuove grandi potenze
Negli anni 2020 e 2030, emergeranno in Eurasia tre grandi potenze: Turchia, Polonia e Giappone. Inizialmente supportata dagli Stati Uniti, la Turchia espanderà la sua sfera di influenza e diventerà una grande potenza, in modo simile a quanto accadeva ai tempi dell'Impero ottomano. La sfera di influenza turca si estenderà nel Mondo arabo, che a quel punto sarà sempre più frammentato, e a nord verso la Russia e altri paesi ex sovietici. Israele continuerà a essere una nazione potente e sarà l'unico paese della regione a rimanere al di fuori della sfera di influenza turca. Tuttavia, Israele sarà costretto a giungere a un accordo con la Turchia a causa del potere militare ed economico di quest'ultima.
Nel frattempo, il Giappone espanderà la sua influenza economica verso le regioni costiere della Cina, l'Estremo Oriente russo e molte isole del Pacifico. Friedman prevede che il Giappone cambierà la sua politica estera in questo periodo, diventando geopoliticamente più aggressivo e iniziando un massiccio riarmo. Si prevede che il Giappone costruirà una forza militare in grado di proiettare potere a livello regionale in tutta l'Asia orientale.
Infine, la Polonia continuerà a guidare la sua alleanza militare, il "Blocco Polacco". La Polonia e i suoi alleati costituiranno una grande potenza, un po' come ai tempi della Confederazione polacco-lituana. Ora in possesso di una notevole forza militare, la Polonia espanderà la sua influenza economica in quella che era un tempo la Russia europea, e inizierà a competere con la Turchia per l'egemonia nell'importante regione economica del bacino del fiume Volga. In questo periodo inizieranno a emergere programmi spaziali per uso militare e Giappone e Turchia inizieranno a sviluppare in maniera crescente capacità militari nello spazio.
L'aumento delle tensioni
All'inizio di questo periodo, gli Stati Uniti saranno alleati con tutte e tre le potenze. Entro il 2020, gli Stati Uniti saranno stati alleati di Turchia e Giappone per oltre 75 anni. Tuttavia, negli anni successivi alla fine della Seconda guerra fredda e al crollo della Russia, gli Stati Uniti diventeranno gradualmente inquieti a causa dell'espansione del potere militare e dell'influenza economica di Turchia e Giappone. Nello stabilire sfere di influenza regionali, Turchia e Giappone inizieranno a minacciare gli interessi statunitensi. La crescita del potere navale turco e giapponese, nonché le loro attività militari nello spazio, saranno particolarmente allarmanti per gli USA.
Il libro afferma che Giappone e Turchia, avendo interessi simili, probabilmente formeranno un'alleanza verso la fine di questo periodo per contrastare lo schiacciante potere globale degli Stati Uniti. L'autore ipotizza anche che la Germania e il Messico potrebbero eventualmente unirsi a questa coalizione anti-statunitense, sebbene sia generalmente improbabile. In questo imminente confronto, gli Stati Uniti saranno alleati del "Blocco Polacco", probabilmente con il Regno Unito, una Cina ristabilizzata, l'India e una Corea riunificata. Entro gli anni 2040, ci sarà una forte tensione e competizione globale tra queste due alleanze.
Cambiamenti demografici
Il saggio prevede inoltre che decenni di bassi tassi di natalità nei paesi sviluppati, specialmente in Europa, si tradurranno in drastici cambiamenti culturali, sociali e politici durante la prima metà del XXI secolo. Questi paesi sperimenteranno tensioni economiche e sociali, causate dalla diminuzione della fascia demografica in età lavorativa e dal rapido invecchiamento della popolazione. Di conseguenza, negli anni 2020 e 2030, le nazioni occidentali inizieranno a competere per attirare immigrati. Gli Stati Uniti, in particolare, allenteranno notevolmente i controlli sull'immigrazione e cercheranno di convincere gli stranieri, in primis i messicani, a trasferirsi nel paese.
Tuttavia, più avanti nel secolo, man mano che l'automazione robotica inizierà a rendere obsoleto il lavoro umano, si verificherà una disoccupazione di massa; gli Stati Uniti, trovandosi con un'eccedenza di manodopera, interverranno per limitare nuovamente l'immigrazione.
Terza Guerra Mondiale
A metà del XXI secolo, intorno all'anno 2050, scoppierà una Terza Guerra Mondiale tra Stati Uniti, "Blocco Polacco", Regno Unito, India e Cina da una parte, contro Turchia e Giappone dall'altra. Secondo Friedman, "Non posso assolutamente conoscere i dettagli di questa guerra, o persino le sue tempistiche. Ma posso tracciare alcuni principi e immaginarne i dettagli". Il libro descrive quindi uno scenario approfondito per illustrare come potrebbe verificarsi questo conflitto.
Secondo lo scenario delineato, la guerra sarà scatenata da un attacco a sorpresa coordinato turco-giapponese contro gli Stati Uniti e i loro alleati, allo scopo di contestare il potere americano sull'Eurasia. L'offensiva avverrà in un momento in cui gli Stati Uniti saranno colti completamente alla sprovvista; le 17:00 del 24 novembre 2050 (il Giorno del Ringraziamento) vengono ipotizzate come momento plausibile. Come osserva Friedman, "non deve per forza essere il Ringraziamento, ma deve essere un momento inaspettato in cui la leadership degli Stati Uniti non è nel pieno delle sue forze", paragonando l'attacco a Pearl Harbor o allo scoppio della Guerra di Corea, avvenuti entrambi di domenica.
L'attacco iniziale dell'alleanza turco-giapponese paralizzerà le capacità militari degli Stati Uniti e dei loro alleati. L'alleanza tenterà poi di avviare negoziati, chiedendo agli Stati Uniti di riconoscere il suo status di nuova superpotenza. Gli USA respingeranno però i termini, rifiutando di accettare l'egemonia turca e giapponese sull'Eurasia, ed entreranno in guerra. Pur possedendo un vantaggio militare iniziale ed essendo riuscita a trascinare al proprio fianco Germania e Francia, l'alleanza turco-giapponese vedrà l'equilibrio di potere ribaltarsi man mano che gli Stati Uniti ricostruiranno le proprie forze, introducendo l'uso di nuove tecnologie militari all'avanguardia. Il conflitto si concluderà infine con una vittoria degli Stati Uniti e dei loro alleati.
Le armi primarie del conflitto saranno velivoli ipersonici a lungo raggio e fanteria dotata di armature potenziate estremamente sofisticate. Il controllo dello spazio sarà un elemento cruciale, con sistemi d'arma spaziali e basi militari sulla Luna che giocheranno un ruolo significativo. La guerra durerà circa due o tre anni. Secondo l'autore si tratterà di una guerra limitata in cui l'utilizzo di munizioni a guida di precisione ridurrà al minimo i danni collaterali. Friedman stima che il costo in termini di vite umane si aggirerà intorno alle 50000 vittime.
Dopoguerra
In seguito alla guerra, gli Stati Uniti godranno di un nuovo boom economico (simile all'espansione successiva alla seconda guerra mondiale). Questo boom inizierà negli anni 2050 e durerà per tutti gli anni 2060. La crescita deriverà dall'aumento della spesa per la difesa che porterà allo sviluppo di nuove tecnologie, aumentando l'influenza statunitense a livello globale. I problemi economici legati al pensionamento della generazione dei Baby boomer svaniranno gradualmente.
Gli Stati Uniti continueranno a essere la forza dominante a livello politico e militare, consolidando la propria egemonia anche nello spazio e impedendo ad altre potenze di svilupparvi capacità militari. La Turchia conserverà gran parte della propria sfera d'influenza, sebbene il suo impero de facto diventerà sempre più instabile a seguito della sconfitta; il Giappone perderà invece del tutto la propria area di influenza. I trattati di pace imposti dagli USA prevedranno restrizioni militari per entrambe le nazioni sconfitte, seppur giudicate da Friedman inapplicabili nella pratica e "solo un'umiliazione gratuita che i vincitori si divertono a imporre ai vinti".
Il potere della Polonia crescerà in virtù dell'espansione del Blocco Polacco. Sebbene le infrastrutture polacche ne escano distrutte ed avendo subito pesanti perdite umane, il paese sfrutterà la maggiore sfera d'influenza acquisita per ricostruire la propria economia. Washington inizierà a vedere la forza del Blocco Polacco come una potenziale minaccia futura e, per prevenire un'egemonia di Varsavia sull'Europa, si alleerà con i vecchi nemici (il Giappone, storico alleato, e la Turchia) insieme al Regno Unito per arginare la Polonia e impedirle l'accesso militare allo spazio.
Conflitto USA-Messico
Secondo il saggio, il Nord America rimarrà il baricentro del sistema economico e politico globale per almeno qualche altro secolo. Ciò non garantisce tuttavia che il predominio spetterà sempre agli Stati Uniti. Nei decenni post-bellici, a partire dagli anni 2070, le tensioni tra Messico e Stati Uniti cresceranno notevolmente. A causa di un'immigrazione prolungata per decenni, molte aree degli USA (soprattutto il Sud-Ovest) diverranno a maggioranza etnica, culturale e sociale messicana.
I numerosi cittadini di etnia messicana residenti nei territori della ex Cessione messicana rifiuteranno in modo crescente l'assimilazione nella cultura statunitense. Data la prossimità geografica e il fatto di risiedere in un'area a forte maggioranza messicana, gran parte di loro si identificherà come messicana e non americana, spostando la propria lealtà nazionale verso il Messico. Quest'ultimo, grazie a una forte crescita demografica ed economica, si ritroverà alla fine del XXI secolo con una potenza tale da poter sfidare gli Stati Uniti per il predominio sul Nord America. Tra insurrezioni di separatisti messicani e aspre crisi politiche e militari, la situazione sfocerà in un confronto totale.
Seguirà una crisi prolungata che gli Stati Uniti non riusciranno a risolvere tramite la sola forza militare. Buona parte della comunità internazionale, insofferente verso il predominio di Washington (in particolare Polonia e Brasile), spererà segretamente in un successo del Messico, ma nessuno avvierà un'interferenza diretta nel conflitto. La previsione finale di Friedman è che questo scontro si protrarrà oltre il XXI secolo, fin dentro al XXII secolo.
Previsioni tecnologiche
Tra le innovazioni ipotizzate spiccano: velivoli e missili ipersonici; armi spaziali, basi militari lunari e piattaforme orbitali presidiate (denominate "Battle Stars"); e corazze robotiche da fanteria alimentate a energia solare. L'autore prevede inoltre che il pianeta Terra ricaverà energia tramite satelliti capaci di raccogliere e inviare a terra la radiazione solare, ponendo fine alla dipendenza dagli idrocarburi. Sono infine previsti radicali progressi in campo robotico e genetico, con conseguenti aumenti eccezionali della produttività lavorativa e dell'aspettativa di vita umana. Il saggio suggerisce inoltre una diffusa proliferazione nucleare, affermando che paesi come Giappone, Turchia e Polonia possiederanno armi nucleari entro metà secolo, trattandosi ormai di una tecnologia centenaria e priva di "alcun mistero su come costruirle e lanciarle".
