In de Oud-Iraanse tijd was de term verbonden met iemands afstamming, met het spreken van een Iraanse taal en met de verering van Ahura Mazda. Het zijn van een Arya had daarom etnische, taalkundige en religieuze aspecten. Tijdens de Midden-Iraanse periode kreeg het een duidelijk politiek aspect door het concept van Eran Shahr (de heerschappij van de Arya's). Arya werd ook gecontrasteerd met Anarya, waarmee niet-Iraanse landen en volkeren werden aangeduid.
De term Arya in verschillende Iraanse talen wordt verondersteld afgeleid te zijn van een niet-geattesteerd Proto-IraansÁryah, dat zelf afgeleid is van Proto-Indo-IraansÁryas. Als etnoniem komt het ook voor bij andere Indo-Iraanse volkeren.
In het oude India komt de term Arya (Sanskriet: आर्य, ārya) voor als zelfbenaming van de mensen uit de Veda's. Aan de andere kant is er geen algemeen etnoniem te vinden onder de Iraanse steppenomaden, maar een afleiding van Arya verschijnt als zelfbenaming van de Alanen, wat getuigt van de voortdurende aanwezigheid van de term ook in de steppegebieden.
De Proto-Indo-Iraanse volkeren waren nomadische herders die tijdens de midden-bronstijd in de Euraziatische steppe leefden. Ze worden in verband gebracht met de archeologische culturen van Andronovo en Sintasjta. Al tijdens de late bronstijd begon de Indo-Iraanse eenheid uiteen te vallen, en in de oudheid ontstonden er een aantal cultureel verschillende Indo-Iraanse subgroepen. Er bestaat geen algemeen aanvaarde terminologie in de moderne wetenschap die deze situatie volledig weergeeft, maar de Indo-Iraanse stammen die naar India migreerden, worden over het algemeen Indo-Ariërs genoemd. De indeling van de individuele Iranofone groepen in subgroepen varieert echter in de literatuur. Een veelgebruikte afbakening is gebaseerd op de culturele en religieuze verschillen die zich ontwikkelden tussen de groepen die hun nomadische, pastorale levensstijl in de Euraziatische steppe behielden en de groepen die naar het zuiden trokken, naar Groot-Iran, en een proces van sedentarisatie en culturele verandering ondergingen. De eersten worden soms Iraans genoemd, dat wil zeggen, zij spreken een Iraanse taal, terwijl de term Iraans ook gereserveerd kan zijn voor groepen die in historisch en cultureel opzicht met Iran verbonden zijn. De laatsten worden op basis van taalkundige criteria soms verder onderverdeeld in Oost- en West-Iraniërs.
Een aparte identiteit van de Arya in Groot-Iran is al aanwezig in de Avesta, de verzameling heilige teksten van het zoroastrisme. Jean Kellens merkte op hoe de Avesta een gemeenschappelijke scheppingsmythe beschrijft via de oermens Gayomard, een gedeelde geschiedenis via de Pishdadische en Kayanische dynastieën, een uitgesproken tweedeling tussen de eigen groep en de buitengroep door de vijandschap tussen de Turya en de Arya, en een gedeelde religieuze praktijk door de verering van Ahura Mazda; elementen die niet voorkomen bij andere Indo-Iraanse groepen. Elton L. Daniel merkte op dat veel gebruiken van het Avestische volk bijna opzettelijk lijken te zijn ontworpen om een gevoel van identiteit te versterken als een volk dat zich onderscheidt van de niet-Ariërs en zelfs van andere Ariërs.
Avestische periode
De geografische horizon van de Ariërs van de Avesta ten opzichte van andere Indo-Iraanse groepen tijdens de Jonge Avestische periode (ca. 900-500 v.Chr.)
De Avesta, dat wil zeggen de verzameling canonieke teksten van het zoroastrisme, vormt de grootste literaire bron over de Oud-Iraanse periode. Wat de geografische grenzen van de Avesta betreft, tonen de plaatsnamen aan dat de Arya in de oostelijke delen van Groot-Iran woonden. Wat de chronologie betreft, wordt aangenomen dat de verschillende delen van de tekst over een lange periode zijn geproduceerd, herzien en geredigeerd, en daarom een tijdsspanne van mogelijk meerdere eeuwen bestrijken. Er zijn geen dateerbare gebeurtenissen in de Avesta, maar het volledige gebrek aan waarneembare invloed van de Achaemeniden of Meden maakt een tijdsbestek na de 5e eeuw v.Chr. voor de meeste teksten onwaarschijnlijk. De meeste geleerden gaan er daarom van uit dat het grootste deel van het Oud-Avestische materiaal het einde van het tweede millennium v.Chr. weerspiegelt en het Jong-Avestische deel de eerste helft van het eerste millennium v.Chr.
Het Oud-Avestische deel van de tekst, waarvan wordt aangenomen dat het door Zarathustra en zijn directe volgelingen is geschreven, bevat slechts een verwijzing naar Airyaman, wat een onduidelijke connectie met Arya heeft. Het Jong-Avestische deel van de tekst gebruikt echter vaak de term Arya als endoniem van het Avestische volk.
In de Avesta kwalificeert het etnoniem Arya een aantal toponiemen, met name Airyanem Vaejah, de Arya-vlakte. Deze plaatsnaam komt voor in een aantal mythische passages, maar kan, afhankelijk van de context, ook verwijzen naar een plaats in de echte wereld. De toponiem Aryoshayana, "waar de Ariërs wonen", komt slechts één keer voor in de Mihr Yasht. In deze tekst wordt het gebruikt als een overkoepelende term voor een aantal oostelijke regio's, gecentreerd rond Noord-Afghanistan en Tadzjikistan. De Avesta verwijst ook meerdere keren naar de Airyanam Dahyunam, de landen van de Arya. In de Frawardin Yasht worden deze landen gecontrasteerd met de landen van de Turya, Sairima, Daha en Sainu. De Turya zijn de Turaniërs uit latere legendes en bevinden zich doorgaans voorbij de Oxus. De Sairima zijn op basis van taalkundige overeenkomsten in verband gebracht met de Sarmaten en Sauromaten. Evenzo kunnen de Daha verwant zijn aan de Dahae of aan de Dasas die bekend zijn uit de Veda's. De identiteit van de Sainu is onbekend. Over het algemeen gaan geleerden ervan uit dat deze etnoniemen verwijzen naar Iraanse steppenomaden die in de Euraziatische steppe in het noorden leefden. Een Iraanse identiteit van deze groepen kan worden herinnerd in de legendes rond de mythische koning Thraetaona, die de wereld verdeelde onder zijn drie zonen: de oudste zoon Tur (Turya) kreeg het noorden en oosten, de tweede zoon Salm (Sairima) kreeg het westen en de jongste zoon Iraj (Arya) kreeg het zuiden.
De Avesta brengt ook een duidelijke tweedeling tussen de Arya en hun vijanden, de Turya, over door middel van een aantal verhalen. Deze verhalen draaien om de pogingen van de Turya en hun mythische koning Afrasyab om de Khvarenah van de Arya te bemachtigen. De gevechten tussen de twee volkeren stoppen enige tijd wanneer Arash, beschreven als de "snelst schietende van de Arya", erin slaagt een pijl tot aan de Oxus te schieten, die vanaf dat moment de grens tussen Iran en Turan markeert. Kay Khosrow, beschreven als de "held van de Arya", slaagt er uiteindelijk in Afrasyab te doden met de hulp van "alle Arya in het witte bos". Deze verhalen en hun personages komen prominent voor in veel latere Iraanse teksten zoals de Bahman-nameh, Borzu Nama, Darab-nama en Kush Nama. Hun belangrijkste impact komt echter voort uit het feit dat ze de kern vormen van het Iraanse nationale epos, de Shahnameh, en zo een cruciaal element van de Iraanse identiteit worden.
Tijdens het Achaemenidische Rijk verschijnen de eerste epigrafisch geattesteerde verwijzingen naar het etnoniem Arya. Tegen het einde van de 6e tot het begin van de 5e eeuw v.Chr. produceerden de Achaemenidische koningen Darius de Grote en zijn zoon Xerxes I een aantal inscripties waarin ze de term gebruikten. In die inscripties heeft Arya taalkundige, etnische en religieuze connotaties.
In de drietalige (Oud-Perzisch, Akkadisch en Elamitisch) Behistuninscriptie, geschreven door Darius tijdens zijn regering (522-486 v.Chr.), wordt het Oud-Perzisch Arya genoemd, wat erop wijst dat het een overkoepelende term was voor Iraanse talen. Bovendien beeldt de Elamitische versie van de inscriptie de zoroastrische oppergod Ahura Mazda af als de "god van de Arya" (ura-masda naap harriia-naum). Naast dit taalkundige en religieuze gebruik komt Arya ook voor op enkele inscripties van Darius en Xerxes, waar ze zichzelf beschrijven als "een Achaemenid, een Pers, zoon van een Pers, en een Arya, van Arya-afkomst". Deze uitdrukking is geïnterpreteerd als naar buiten gerichte verwantschapskringen, beginnend bij de binnenste clan (Achaemeniden), vervolgens de stam (Perzen) en ten slotte de buitenste natie (Arya). Arya in deze uitdrukking is echter ook geïnterpreteerd als een uiting van een verband met de culturele en religieuze tradities van de Arya van de Avesta.
Tijdens de Achaemenidische periode ontstaat er ook het eerste externe perspectief op de etnoniem. In zijn Historiën geeft Herodotus een aantal gegevens over de Meden. Herodotus meldt dat de Meden vroeger Arioi werden genoemd, oftewel Arya. Hij noemt de Arizantoi ook als een van de zes stammen waaruit de Meden bestonden. Dit wordt geïnterpreteerd als "van Arya-afkomst".
Het Achaemenidische Rijk eindigde met de verovering door Alexander de Grote, waarna Groot-Iran deel ging uitmaken van de Hellenistische wereld. Dit vergrootte de kennis van Griekse auteurs over die oostelijke regio's aanzienlijk. De Griekse alleskunnerEratosthenes beschrijft die regio's in zijn Geographika. Het werk is nu verloren gegaan, maar wordt geciteerd door de historicus en geograaf Strabo in zijn eigen Geographika. In die boeken identificeren Eratosthenes en Strabo (Strab. 15.2.8) het land Ariana, dat wil zeggen het land van de Arya. Ariana omvat het grootste deel van oostelijk Groot-Iran en valt in belangrijke mate samen met het gebied dat in de Avesta wordt beschreven. In zijn Bibliotheca historica noemt de Griekse historicus Diodorus SiculusZarathustra als een van de Arianoi.
Tijdens de Parthische periode kregen de Iraanse Parthen de controle over het grootste deel van Groot-Iran. Dit leidde echter slechts tot een beperkte heropleving van de Iraanse cultuur, aangezien de Arsacidische heersende dynastie een over het algemeen kosmopolitische benadering had en zowel Iraanse als Hellenistische elementen begunstigde. Bijgevolg is de belangrijkste verwijzing naar het etnoniem Arya tijdens de Parthische periode te vinden in Bactrië, dat geen deel uitmaakte van hun rijk. In de Rabatak-inscriptie wordt Arya gebruikt als naam voor de Bactrische taal, wat aantoont dat het een overkoepelende term bleef voor Iraanse talen. Dit taalkundige aspect van Arya vertoont dus parallellen met het aspect dat Darius de Grote enkele eeuwen eerder in de Behistuninscriptie beschreef. Strabo citeert in zijn Geographica (Strab. 15.2.8) Eratosthenes, die opmerkte dat de mensen van Perzië, Medië, Sogdië en Bactrië vrijwel dezelfde taal spreken.
Tijdens de Sassanidische periode was er een uitgesproken heropleving van de Iraanse cultuur en religie en een nauwe wisselwerking met de politieke macht onder de invloedrijke Zoroastrische hogepriester Kartir enerzijds en een aantal Sassanidische koningen anderzijds. Arya verschijnt in het Middelperzisch als 𐭠𐭩𐭫 er) en in het Parthisch als 𐭀𐭓𐭉 ary), vooral in de inscriptie van Shapur I in de Ka'ba-ye Zartosht. In deze inscriptie en op een aantal munten van Bahram II verschijnt Arya samen met de term Mazdayasna, wat duidt op een nauwe band tussen de politieke en religieuze sfeer.
Tijdens de Sassanidische periode ontstond Arya ook als politieke term in de vorm van Ērān en Eran Shahr . Shahr gaat hier terug op het AvestischeKshatra (xšaθra) met de betekenis heerschappij, dominantie of controle. Eran verschijnt al onder Ardashir I als Shahan Shah Eran (Koning der Koningen van de Ariërs), terwijl Shahan Shah Eran Shahr (Koning der Koningen van het Heerschappij van de Ariërs) voorkomt in Kartirs inscriptie in Naqsh-e Rajab en verschillende koninklijke inscripties, beginnend bij Shapur I en voortgezet met zijn opvolgers. Aanvankelijk werd de term Eran nog steeds begrepen als de genitiefmeervoud van ēr met de naamvalsuitgang -ān. In het Middelperzisch verdween echter geleidelijk de naamvalsuitgang en werd deze vervangen door partikels. Daardoor werd de kwalificatie Eran steeds vaker geïnterpreteerd als een daadwerkelijke plaatsnaam, dat wil zeggen dat uitdrukkingen als Shahan Shah Eran en Shahan Shah Eran Shahr respectievelijk Koning der Koningen van Eran en Koning der Koningen van het Rijk van Eran werden.
Islamitische periode
Na de islamitische verovering van Iran raakten Arya en de daarvan afgeleide termen in onbruik, mogelijk vanwege hun vermeende band met de Zoroastrische religie. In de 9e eeuw herleefde echter het Iraanse nationale sentiment, waarbij een aantal lokale Iraanse dynastieën aan de macht kwamen. In deze periode herleefden ook de termen Eran en Eran Shahr, maar deze werden nu over het algemeen als puur geografische termen beschouwd. Dit is vooral te zien in de opkomst van het Perzischایرانی (irâni, Iraans), als terugvorming uit ایران (irân, Iran). Het Perzische irâni verving daarom het pre-islamitische Arya en zijn afgeleiden als etnoniem van de Iraanse volkeren en werd de oorsprong van het Nederlandse Iraans en verwante woorden in andere westerse talen.
Moderne periode
De moderne periode in de geschiedenis van Iran zag de opkomst van het Iraanse nationalisme en daarmee een hernieuwde focus op het oude nationale verleden van het pre-islamitische Iran. Dit werd geïnstitutionaliseerd door Reza Shah, de stichter van de Pahlavi-dynastie, die in 1935 een decreet uitvaardigde waarin de naam die voor internationale correspondentie werd gebruikt werd veranderd van Perzië in Iran. Zijn opvolger Mohammad Reza Pahlavi gebruikte officieel de titel Aryamehr (Persian (Licht van de Arya), waardoor het de eerste keer sinds de Sassanidische periode was dat het etnoniem Arya weer werd gebruikt.
.jpg)
