Levensloop
McPhee begon zijn muziekstudies (piano en compositie) bij Gustav Strube aan het Peabody Institute of the Johns Hopkins University in Baltimore en gradueerde aldaar in 1921. Van 1921 tot 1924 studeerde hij piano bij Arthur Friedheim in Toronto. Van 1924 tot 1926 studeerde hij in Parijs bij Paul Le Flem compositie en bij Isidor Philipp piano. Een bepaalde tijd in 1926 studeerde hij ook bij Edgard Varèse in New York.
Tijdens zijn studies aan het Peabody Institute of the Johns Hopkins University ging zijn Pianoconcert nr. 1 in mei 1920 in Baltimore in premère, waarbij hij begeleid werd door het Peabody Orchestra. Op 15 januari 1924 vond de première van zijn Pianoconcert nr. 2 met het Toronto Symfonieorkest onder leiding van Luigi von Kunits plaats. Hij kreeg twee keer een studiebeurs van de Solomon R. Guggenheim Foundation.
Van 1931 tot 1938 leefde hij in Indonesië, vooral op de eilanden Bali en Java. In deze tijd schreef hij het boek A House in Bali. Aldaar bestudeerde hij eveneens de muziek-, dans- en theatercultuur en ontwikkelde zich tot een international erkende expert op dit gebied. Het beïnvloedde ook verschillende van zijn symfonische en koorwerken. Bijvoorbeeld schreef hij in 1936 voor Carlos Chávez en het Orquestra Sinfónica de México het werk Tabuh-Tabuhan: Toccata for Orchestra voor twee piano's en orkest, waarin de ritmes en resonanties van het Gamelanorkest te herkennen zijn. Na een uitvoering van dit werk in een reeks van Canadese muziek door een symfonieorkest onder leiding van Leopold Stokowski op 16 oktober 1953 in de Carnegie Hall werd het erg populair en won de prijs van de American Academy of Arts and Letters in 1954 en in 1956 werd het door het "Eastman Rochester Orchestra" onder leiding van Howard Hanson op langspeelplaat opgenomen.
Gedurende de Tweede Wereldoorlog was hij als muzikaal adviseur van de United States Military Information Office werkzaam. In 1941 nam hij samen met Benjamin Britten aan de tweede piano en Georges Barrère op dwarsfluit zijn werk Balinese Ceremonial Music (1938) op langspeelplaat op.
Van 1960 tot 1963 doceerde hij muziek aan de Universiteit van Californië - Los Angeles.
.svg){kind=small}
Canada
