Byen var tidligere et stort handelssted på Silkeveien, og en av verdens største bygninger i leire, festningen og citadellet Arg-é Bam, ligger i byen. Festningen skriver seg fra safavidenes regime (1491-1722). Befolkningen økte til 100.000 kort tid etter jordskjelvet i 2003 og var i følge myndighetene 107.000 i 2011.
Under jordskjelvet den 26. desember2003, da den arabiske og den eurasiske plata kolliderte, ble festningen så godt som jevnet med jorden. Jordskjelvet ble målt til 6,6 på Richterskalaen. Før jordskjelvet var befolkningstallet cirka 90000. I alt 26 271 mennesker omkom og 20.000 ble skadet, og 85% av alle bygninger, hovedsakelig bygget av leire, falt sammen. De høye dødstallene forklares med en kombinasjon av ustabile bygg i leire, samt at jordskjelvet inntraff klokken 05:26 på morgenen, da de fleste innbyggerne lå og sov.
Citadellet i Bam regnet som verdens største bygning i leirstein fikk store skader under jordskjelvet i 2003.