Mendez to trzykrotna zdobywczyni WWE Divas Championship. Jest pierwszą i jedyną kobietą, która obroniła tytuł na sztandarowej gali WWE – WrestleManii. Lee zakończyła karierę w branży w 2015 roku. Powróciła w roli zawodniczki dopiero 10 lat później, we wrześniu 2025 roku. Przez wielu uważana za wpływową postać w rewolucji kobiecego wrestlingu.
Wczesne życie
Urodziła się w rodzinie Janet Acevedo i Roberta Mendeza (o portorykańskich korzeniach) jako najmłodsze z trójki ich dzieci. Jej matka była gospodynią domową oraz pracowała jako opiekunka domowa. Ojciec pracował jako inżynier motoryzacyjny. W wywiadach Mendez twierdziła, że jej rodzina zmagała się z biedą i uzależnieniem od narkotyków, a także często zmieniali miejsce zamieszkania rezydując głównie w motelach, a niekiedy i nawet w samochodzie.
Już jako dziecko zainteresowała się wrestlingiem za sprawą starszego brata, który był fanem ówczesnego World Wrestling Federation (WWF), a sama Mendez swoje inspiracje wrestlingiem zaczęła czerpać od wrestlerki Lity. W 2005 ukończyła szkołę średnią Memorial High School w West New York, a następnie przez pół roku uczęszczała do Tisch School of the Arts przy New York University, gdzie studiowała produkcję filmową i telewizyjną, jednak nie ukończyła studiów na tym kierunku ze względów finansowych. Po odejściu ze studiów zaczęła trenować wrestling, a w hołdzie swojemu bratu, który służył jako żołnierz w US Army nosiła strój wrestlerski w barwach kamuflażu wojskowego.
Mając 20 lat zdiagnozowano u niej zaburzenia afektywne dwubiegunowe, na które cierpiała również jej matka. Wcześniej doświadczyła niepożądanych skutków błędnej diagnozy depresji oraz przedawkowała leki przeciwdepresyjne i przeciwbólowe. To wydarzenie, które sama Mendez uważała za próbę samobójczą, skłoniło ją do poszukiwania odpowiedniego leczenia i postawienia właściwej diagnozy.
Kariera wrestlerki
Początki zawodowej kariery w wrestlingu; Florida Championship Wrestling i NXT (2007 – 2011)
W marcu 2007 rozpoczęła treningi w wrestlingu, a jej trenerem był wtedy Jay Lethal, który niedługo potem został jej partnerem romantycznym. Pod koniec 2007 zaczęła toczyć swoje pierwsze zawodowe walki w federacjach niezależnych jako Miss April. W październiku 2008 dołączyła do Women Superstars Uncensored (WSU), gdzie sięgnęła po tytuł tag teamowy z Brooke Carter (WSU Tag Team Championship) oraz wygrała turniej WSU King and Queen of the Ring. W maju 2009 opuściła federację WSU, podpisując w tym czasie kontrakt z World Wrestling Entertainment (WWE).
W lipcu 2009 zadebiutowała we Florida Championship Wrestling (FCW) jako April Lee podczas jednego z house show, a niedługo później zmieniła swój pseudonim na AJ Lee. W lutym 2010 pokonała Serenę Mancini zdobywając tytuł Queen of FCW, a w listopadzie 2010 straciła ten tytuł na rzecz Rosy Mendes. W grudniu 2010 sięgnęła po drugi tytuł kobiecy – FCW Divas Championship, pokonując Naomi – dzięki temu została pierwszą kobietą, która posiadała oba mistrzostwa kobiet w federacji FCW.
Jeszcze we wrześniu 2010 rozpoczęła rywalizację w trzecim sezonie WWE NXT, a jej mentorem i trenerem został Primo. Otrzymała też gimmicknerda (osoby mającej manię na punkcie nauki). W listopadzie 2010 zakończyła rywalizację w NXT na trzeciej pozycji w klasyfikacji końcowej sezonu.
W dniu 27 maja 2011 zadebiutowała w głównym rosterze WWE w programie SmackDown będąc tag team partnerką Kaitlyn i przez kolejne tygodnie występowała w tej drużynie prowadząc rywalizację z The Divas of Doom (Natalya i Beth Phoenix).
Różne segmenty i rywalizacje; Generalna Menedżerka Raw (2011 – 2013)
W listopadzie 2011 weszła w storyline z Danielem Bryanem, z którym zaczęła tworzyć związek romantyczny (w kayfabe). W kolejnych tygodniach AJ Lee występowała jako valet Bryana w jego rywalizacji z Big Showem. Na gali WrestleMania XXVIII tuż po rozpoczęciu walki Bryana z Sheamusem, AJ Lee pocałowała Bryana, co wykorzystał Sheamus eliminując swwojego przeciwnika i zdobywając na nim tytuł World Heavyweight Championship w ciągu 18 sekund. W kolejnych tygodniach Bryan obwiniał AJ Lee za utratę mistrzostwa, a jej gimmick zaczęto zmieniać, wyznaczając początek nowego etapu dla jej postaci przedstawianej jako coraz bardziej niestabilnej emocjonalnie.
W czerwcu 2012 podczas gali No Way Out (2012) Lee zainterweniowała w triple threat matchu o WWE Championship pomiędzy CM Punkiem, Danielem Bryanem i Kane’m, pomagając obronić mistrzostwo Punkowi. Podczas odcinka specjalnego Raw 1000, Lee ogłosiła że Vince McMahon zaoferował jej stanowisko menedżerki generalnej Raw, porzucając tym samym Daniela Bryana, z którym miała zawrzeć związek małżeński (w kayfabe). W dniu 30 lipca 2012 rozpoczęła swoje obowiązki jako nowa GM Raw. W dniu 22 października 2012 ustąpiła ze stanowiska menedżerki generalnej Raw, wplątując się w storyline’owy skandal z Johnem Ceną i prowadząc rywalizację z Vickie Guerrero, która przedstawiała dowody na romans Ceny z Lee. Następnie Cena i Lee umacniali swój storyline’owy związek z kulminacją na grudniowej gali TLC: Tables, Ladders & Chairs (2012), kiedy to AJ Lee wystąpiła przeciwko Cenie, zrzucając go z drabiny i pozwalając na zwycięstwo Dolpha Zigglera, z którym następnie weszła w kolejny związek. Następnego dnia w programie Raw, zadebiutował Big E Langston, który został jej enforcerem.
Divas Championka i przejście na emeryturę; dalsze występy w WOW (2013 – 2023)
W czerwcu 2013 na gali Payback (2013) zdobyła swoje pierwsze mistrzostwo w WWE – WWE Divas Championship pokonując Kaitlyn, z którą prowadziła rywalizację. Na kolejnych galach miesięcznych Lee zdołała obronić zdobyte mistrzostwo przeciwko Kaitlyn oraz kolejno Brie Bellą, Naomi i Natalyą. W styczniu 2014 stała się najdłużej panującą Divas Championką w historii federacji WWE. Na gali WrestleMania XXX obroniła po raz kolejny mistrzostwo Diw w 14-osobowym Invitational matchu – była to również pierwsza walka o tytuł Divas Championship na flagowej gali WWE – WrestleManii od powstania tytułu w 2008 roku. Następnego dnia w programie Raw straciła tytuł na rzecz debiutującej Paige, która otrzymała walkę o to mistrzostwo od razu na wprowadzenie do federacji – tym samym Lee utrzymywała tytuł WWE Divas Championship przez okres 295 dni.
Powróciła pod koniec czerwca 2014 pokonując od razu Paige i odbierając jej mistrzostwo Diw, a następnie tracąc je na gali SummerSlam (2014) z powrotem na rzecz Paige. We wrześniu 2014 na po raz trzeci zdobyła Divas Championship na gali Night of Champions (2014), równając tym samym rekord pod względem ilości zdobytych tytułów z Eve Torres. Na gali Survivor Series straciła tytuł na rzecz Nikki Belli. W grudniu 2014 zawiesiła występy na rzecz leczenia kontuzji szyi.
W lutym 2015 Mendez skrytykowała sposób w jaki WWE traktowała swoje wrestlerki, stwierdzając, że otrzymują one tylko ułamek wynagrodzeń i czasu ekranowego od swoich kolegów, mimo iż dywizja kobiet wygenerowała w tym czasie rekordowo sprzedające się towary i kilka najwyżej ocenianych segmentów. Jej komentarze skierowane były do dyrektorki WWE – Stephanie McMahon, która z kolei podziękowała jej za publiczne oświadczenie dotyczące tego problemu.
Na początku marca 2015 Lee wróciła do występów sprzymierzając się w tag teamie ze swoją niedawną rywalką Paige i rozpoczynając rywalizację z The Bella Twins. Po gali WrestleMania 31 WWE ogłosiła przejście AJ Lee na emeryturę. W swojej książce-pamiętniku pt. Crazy Is My Superpower: How I Triumphed by Breaking Bones, Breaking Hearts, and Breaking the Rules stwierdziła, że do podjęcia tej decyzji doprowadziło ją trwałe uszkodzenie odcinka szyjnego kręgosłupa i realizacja postawionych sobie celów. Czuła się także „rozdarta” pomiędzy WWE, a jej mężem CM Punkiem po jego kontrowersyjnym odejściu z federacji w styczniu 2014 roku, dodając, że „nadal występowała tak długo jak tylko jeszcze mogła”.
Po 6 latach (w październiku 2021) powróciła do biznesu zawodowych zapasów, dołączając do niezależnej federacji WOW – Women of Wrestling, gdzie zaczęła piastować stanowisko producentki wykonawczej przy Jeanie Buss. We wrześniu 2022 zaczęła występować również jako komentatorka gal WOW. W sierpniu 2023 odeszła z WOW ze względu na upłynięcie zawartego z nią kontraktu.
Powrót do WWE (od 2025)
5 września 2025 podczas odcinka SmackDown Lee powróciła do WWE po ponad 10 latach absencji w federacji, konfrontując się z Becky Lynch, w związku z narastającą rywalizacją Lynch i jej męża Setha Rollinsa z mężem Lee – CM Punkiem. Lee i Punk pokonali Lynch i Rollinsa w mixed tag team matchu na Wrestlepalooza. Lee kontynuowała rywalizację z Lynch przez kolejne miesiące, w tym kosztowała ją WWE Women’s Intercontinental Championship w starciu z Maxxine Dupri. Lynch odzyskała mistrzostwo, a niedługo potem stanęła w jego obronie w pojedynku przeciwko Lee. Na Elimination Chamber AJ Lee pokonała swoją przeciwniczkę i wygrała swoje pierwsze mistrzostwo od 11 lat. Obroniła miano mistrzyni w walce z Bayley na Raw, jednak straciła wyróżnienie w starciu rewanżowym z Lynch na WrestleManii 42, co zakończyło jej panowanie po 49 dniach.
W federacji WWE gimmick AJ Lee stanowił przede wszystkim postać o wysokiej niestabilności emocjonalnej – nazywano ją często „szaloną laską” (ang.crazy chick). Wcześniej, w WWE NXT AJ Lee odgrywała postać nerda, czyli osoby do przesady interesującej się nauką. Co ciekawe jej diagnoza medyczna odnośnie stanu zdrowia psychicznego nie została publicznie ujawniona, aż do wydania przez nią jej książki-pamiętnika w 2017 roku, a federacja WWE nie była świadoma jej stanu zdrowia aż do tego momentu. Swój pseudonim ringowy „Lee” zapożyczyła od nazwiska aktorki głosowej Wendee Lee, która udzielała się w anglojęzycznym dubbingu do jej ulubionej produkcji anime pt. Cowboy Bebop.
Wchodząc do ringu Lee używa podskakiwania będącego jej znakiem towarowym i częścią swojego niestabilnego emocjonalnie gimmicku, wykorzystywanego także do szydzenia z przeciwniczek podczas walk. Jednym z jej markowych chwytów podczas walki w ringu jest poddanie (ang.submission) typu octopus hold, który określiła mianem Black Widow, co stanowi nawiązanie do postaci Czarnej Wdowy z uniwersum komiksów wydawnictwa Marvel Comics.
Inne media; filmografia
W 2012 wygrała turniej gwiazd WWE w grę komputerową WWE ’12 podczas wydarzenia WrestleMania XXVIII Axxess – jej zwycięstwo zostało ujęte w Księdze rekordów Guinnessa pod edycją specjalną księgi o nazwie Gamer’s Edition. Jej postać pojawiła się w filmie fabularnym będącym biografią wrestlerki Paige pt. Na ringu z rodziną (oryg. Fighting with My Family) – w rolę AJ Lee wcieliła się inna wrestlerka – Thea Trinidad, bardziej znana jako Zelina Vega. Jej postać pojawiła się w serii gier komputerowych od WWE: WWE ’13, WWE 2K14 i WWE 2K15 oraz WWE 2K26.
W 2017 wydała książkę-pamiętnik pt. Crazy Is My Superpower: How I Triumphed by Breaking Bones, Breaking Hearts, and Breaking the Rules. Książka zajęła 10. miejsce na liście bestsellerów w zestawieniu The New York Times Best Seller w kategorii hardcover non-fiction. W książce tej zawarła swoją autobiografię, zmaganie się z chorobą afektywną dwubiegunową oraz karierę w wrestlingu.
W 2019 weszła w partnerstwo koprodukcyjne z aktorką Aimee Garcią, wraz z którą w listopadzie 2019 wydała komiks pt. GLOW vs. The Babyface oparty na serialu telewizyjnym GLOW. W 2020 Garcia i Mendez wydały kolejny komiks z uniwersum Dungeons & Dragons pt. Dungeons & Dragons: At the Spine of the World, a w 2024 kolejny komiks w koprodukcji pt. Day of the Dead Girl. W 2021 została autorką komiksu Wonder Woman: Black and Gold na 80. rocznicę powstania postaci Wonder Woman z uniwersum DC Comics.
Mendez udzielała się również jako ambasadorka świadomości zdrowia psychicznego i dobrostanu zwierząt. Promowała organizacje non-profit takie jak National Alliance on Mental Illness (NAMI), Jed Foundation oraz Amerykańskie Towarzystwo Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt (ASPCA). W 2018 za swoją działalność w promowaniu zdrowia psychicznego otrzymała od NAMI nagrodę Multicultural Outreach Award.
Mendez z mężem CM Punkiem (2026)
Życie osobiste
Określa się jako chłopczyca. Mendez wymieniała wśród swoich zainteresowań komiksy, anime oraz gry komputerowe. Jest również fanką obuwia marki Chuck Taylor, potocznie zwanych „chucksami”. Na szyi posiada tatuaż w postaci jedynkowego systemu liczbowego (zapisywanego za pomocą kresek) będącego datą zdobycia jej pierwszego mistrzostwa w WWE (Divas Championship).
W dniu 13 czerwca 2014 poślubiła wrestlera Phillipa Brooksa znanego spod pseudonimu ringowego jako CM Punk. Para zamieszkiwała rodzinne miasto CM Punka – Chicago, a także rezydowała w Los Angeles. Mieli psa ratowniczego o imieniu Larry.
Przypisy
↑Używa również nazwiska April Jeanette Mendez Brooks.
↑Trzykrotną ilość posiadana mistrzostwa AJ Lee wyrównała z Eve Torres co jest rekordem współdzielonym.
↑A.J. Mendez, Crazy Is My Superpower: How I Triumphed by Breaking Bones, Breaking Hearts, and Breaking the Rules, wyd. Crown Archetype 2017, s. 180, ISBN978-0451496669.
.jpg)
.jpg)