Pochodził z zamożnej i wpływowej rodziny. Uczęszczał do szkoły powszechnej w Twyford, jednocześnie pobierał lekcje gry na fortepianie i organach. Następnie uczył się gry na fortepianie oraz harmonii i kontrapunktu u Edwarda Brinda, organisty kościoła w Highnam. Uczęszczał do Eton College (1860–1867), po czym ukończył studia prawnicze i historyczne w Exeter College na Uniwersytecie Oksfordzkim (1867–1870). Jednocześnie dokształcał się muzycznie pod kierunkiem Henry’ego Hugh Piersona w Stuttgarcie oraz Williama Sterndale Bennetta, George’a Macfarrena i Edwarda Dannreuthera w Londynie. Po ukończeniu studiów początkowo pracował w towarzystwie ubezpieczeniowym w Londynie, w 1877 roku zrezygnował jednak z kariery urzędniczej i poświęcił się działalności muzycznej. Został zaangażowany przez George’a Grove’a jako zastępca redaktora naczelnego Dictionary of Music and Musicians, do którego pisał również hasła. Od 1883 roku wykładał w londyńskim Royal College of Music, w 1894 roku został wybrany na stanowisko rektora tej uczelni. W latach 1900–1908 wykładał również na Uniwersytecie Oksfordzkim.
Od 1883 roku był kierownikiem chóru uczelnianego na Uniwersytecie Oksfordzkim. Otrzymał doktoraty honoris causa uniwersytetów w Cambridge (1883), Oksfordzie (1884), Dublinie (1891) i Durham (1894). W 1898 roku otrzymał tytuł szlachecki, a w 1902 roku tytuł baroneta. W 1905 roku został odznaczony Krzyżem Komandorskim Królewskiego Orderu Wiktoriańskiego.
Anthem Parry’ego Jerusalem, napisany do słów wierszaWilliama Blake’a w 1916 roku, stał się popularną angielską pieśnią patriotyczną.
Prace
(na podstawie materiałów źródłowych)
Studies of the Great Composers (Londyn 1887)
The Art of Music (Londyn 1893; wyd. poszerz. pt. The Evolution of the Art of Music 1896)
Summary of the History and Development of Medieval and Modern European Music (Londyn 1893; 2. wyd. 1904)
Johann Sebastian Bach (Londyn 1910)
Style in Musical Art (Londyn 1911)
Wybrane kompozycje
(na podstawie materiałów źródłowych)
Utwory orkiestrowe
Allegretto scherzando (1867)
Intermezzo religioso (1868)
uwertura Vivien (1873)
Konzertstück (1877)
Koncert fortepianowy (1878–1880)
uwertura Guillem de Cabestanh (1879)
5 symfonii (I G-dur 1880–1882, II F-dur „Cambridge” 1883 zrewid. 1887 i 1895, III C-dur „English” 1889 zrewid. 1895, IV e-moll 1889 zrewid. 1910, V „Symphonic Fantasia 1912” 1912)
Suite moderne (1886, zrewid. 1892)
An English Suite na smyczki (1890–1918)
Overture to an Unwritten Tragedy (1893, zrewid. 1897 i 1905)
Lady Radnor Suite na smyczki (1894)
Elegy for Brahms (1897)
Symphonic Variations (1897)
poemat symfoniczny From Death to Life (1914)
Utwory kameralne
3 movements na skrzypce i fortepian (1863)
Kwartet smyczkowy g-moll (1867)
Kwartet smyczkowy C-dur (1868)
2 Duettinos na wiolonczelę i fortepian (1868)
Freundschaftslieder na skrzypce i fortepian (1872)
3 sonaty skrzypcowe (I 1875, II 1878, III 1889 zrewid. 1894)
Nonet B-dur na instrumenty dęte (1877)
3 tria fortepianowe (I 1878, II 1884, III 1890)
Kwartet fortepianowy As-dur (1879)
Kwartet smyczkowy G-dur (1880)
Sonata na wiolonczelę i fortepian (1880)
Partita na skrzypce i fortepian (1886)
12 Short Pieces na skrzypce i fortepian (1895)
Piece na skrzypce i fortepian (1896)
Romance na skrzypce i fortepian (1896)
2 suity na skrzypce i fortepian (I 1907, II 1907)
Utwory fortepianowe
4 fugi (1865)
Andante con troppo (1865)
Overture na duet fortepianowy (1865)
Sonata na duet fortepianowy (1865)
Andante (1867)
Sonnets and Songs Without Words (3 zbiory; I 1868, II 1867–1875, III 1870–1877)
7 Charakterbidler (1872)
Variations on an air by Bach (1873–1875)
Grosses Duo na 2 fortepiany (1875–1877)
2 sonaty (I 1877, II 1876–1877)
Theme and 19 Variations (1878)
Shulbrede Tunes (1914)
Hands across the Centuries (1918)
Utwory organowe
Fugue (1865)
Fantasia and Fugue (1877)
Chorale Preludes (2 zbiory; I 1912, II 1916)
toccata i fuga Wanderer (1912–1918)
Elegy (1913)
3 Chorale Fantasias (1915)
Utwory wokalne i wokalno-instrumentalne
Te Deum (ok. 1864)
Magnificat and Nunc dimittis (1864)
kantata O Lord, Thou hast cast us out (1867)
Te Deum and Benedictus (1868)
Communion, Morning and Evening Services (1869)
Te Deum (1873)
kantata Scenes from Shelley’s „Prometheus Unbound” (1880, zrewid. 1881 i 1885)
Evening Service (1881)
oda The Contention of Ajax and Ulysses: The Glories of Our Blood and State (1883, zrewid. 1908 i 1914)
oda At a Solemn Music: Blest Pair of Sirens (1887)
oratorium Judith or The Regeneration of Manasseh (1888)
oda Ode on St. Cecilia’s Day (1889)
kantata L’Allegro ed Il Penseroso (1890, zrewid. 1909)
oda Eton (1891)
De Profundis (1891)
pieśń chóralna The Lotos-Eaters (1892)
oratorium Job (1892)
anthem Hear my words ye people (1894)
oratorium King Saul (1894)
oda Invocation to Music (1895)
Magnificat (1897)
A Song of Darkness and Light (1897)
Thanksgiving Te Deum (1900)
Ode to Music (1901)
hymn koronacyjny I was glad (1902, zrewid. 1911)
oda symfoniczna War and Peace (1903)
motet Voces clamantium (1903)
sinfonia sacra The love that casteth our fear (1904)
kantata The Pied Piper of Hamelin (1905, zrewid. 1910)
sinfonia sacra The Soul’s Ransom: A Psalm of the Poor (1906)
poemat symfoniczny The Vision of Life (1907, zrewid. 1914)
1234567Charles Edward McGuire, Steven E. Plank:Historical Dictionary of English Music ca. 1400–1958.Lanham:Scarecrow Press,2011,s.231. ISBN978-0-8108-5750-6.