Życiorys
Urodził się w Petersburgu w stanie Wirginia jako pierwszy z trzech synów Sally Willson Cotten i Josepha Cheshire’a Cottena seniora, zastępcy naczelnika poczty. Miał dwóch braci: Whitwortha W. „Whita” i Samuela W. Cottena. Cotten dorastał w regionie Tidewater; zdradzał zamiłowanie do sztuki dramatycznej oraz talent do opowiadania historii. W 1923, gdy miał 18 lat, rodzina zorganizowała dla niego prywatne lekcje w Hickman School of Expression w Waszyngtonie i pokryła związane z tym koszty. W 1925 przeprowadził się do Miami i podjął pracę jako przedstawiciel handlowy w dziale reklamy dziennika „The Miami Herald”. Przez pięć lat występował na scenie Miami Civic Theatre, pisząc jednocześnie recenzje wystawianych sztuk dla „The Miami Herald”.
Cotten przeniósł się do Nowego Jorku i podjął pracę jako asystent kierownika sceny. Był dublerem Melvyna Douglasa w sztuce Dziś wieczorem, a następnie przejął po nim główną rolę w Copley Theatre w Bostonie, gdzie pracował przy ponad 30 przedstawieniach i w nich występował. Ponieważ w okresie Wielkiego Kryzysu miał trudności ze znalezieniem pracy, zaczął pracować jako model w agencji Waltera Thorntona oraz występować w filmach przemysłowych. Pojawiał się również w audycjach radiowych. W 1932 zadebiutował na Broadwayu w sztuce Absent Friends, która doczekała się 88 wystawień. W broadwayowskiej inscenizacji Jezebel (1933) w reżyserii Katharine Cornell i Guthriego McClintica grał Dicka Ashleya. W 1934 poznał Orsona Wellesa, z którym występował w audycji radiowej CBS The American School of the Air. W latach 1937–1938 grał Publiusza w broadwayowskim Juliuszu Cezarze Williama Shakespeare’a.
