Kariera
Lata 1993–1997: Wczesna kariera
Wbrew oczekiwaniom rodziców, którzy chcieli, aby zdobył wykształcenie inżynierskie i znalazł stabilne zatrudnienie, w 1986 roku Sul Kyung-gu rozpoczął studia na Wydziale Teatru i Filmu Uniwersytetu Hanyang. Początkowo kształcił się w zakresie reżyserii, jednak za namową starszych kolegów zaczął również występować na scenie. Przekonywali go, że aby dobrze reżyserować, powinien również poznać aktorstwo od strony praktycznej. W pierwszym semestrze drugiego roku studiów przerwał naukę i przez około rok pracował dorywczo w niewielkim teatrze. Następnie rozpoczął obowiązkową służbę wojskową, po której ukończeniu powrócił na Uniwersytet Hanyang i kontynuował studia.
W maju 1993 roku, będąc na czwartym roku studiów, Sul Kyung-gu wyreżyserował sztukę Dala Dala Balgeun Dala (Księżyc, Księżyc, Jasny Księżyc) podczas 1. Festiwalu Młodych Teatrów. W drugim semestrze ostatniego roku studiów działał również w Dongsung-dong, gdzie jako gościnny reżyser przygotował sztukę Bison, wystawianą przez klasę teatralną Deoksung Women's University. Stopniowo zrezygnował z planów związanych z reżyserią filmową i skupił się na aktorstwie. W 1993 roku zadebiutował na scenie w sztuce Simbasame jako członek Hanyang Theater Company, zespołu teatralnego, którego większość stanowili absolwenci Wydziału Teatru i Filmu Uniwersytetu Hanyang.
Na czwartym roku studiów otrzymał pełne stypendium za bardzo dobre wyniki w nauce. Przed ukończeniem Uniwersytetu Hanyang otrzymał od swojego promotora propozycje podjęcia studiów magisterskich na Uniwersytecie Hanyang lub Korea National University of Arts, jednak z obu propozycji zrezygnował. W dalszym ciągu występował w Hanyang Theater Company, jednak po ukończeniu studiów opuścił zespół.
W maju 1994 roku zwrócił się do starszego kolegi ze studiów, który kierował działem planowania teatru Hakjeon, z prośbą o zatrudnienie w niepełnym wymiarze godzin. W Hakjeon poznał Kim Min-ki i otrzymał rolę w odnoszącej sukcesy koreańskiej adaptacji niemieckiego musicalu rockowego Subway Line 1. Od premiery w 1994 roku do 1996 roku występował w przedstawieniu, wcielając się we wszystkie poza dwiema z 80 postaci. Praca nad spektaklem pozwoliła mu zdobyć doświadczenie i rozwinąć warsztat aktorski, a jego występy spotkały się z dużym uznaniem. Równocześnie działał jako aktor teatralny i musicalowy w Daehakro, gdzie występował między innymi w koreańskiej inscenizacji sztuki True West autorstwa Sama Sheparda oraz w musicalu Mosquito.
Od 1988 roku zaczął pojawiać się w niewielkich rolach w produkcjach telewizyjnych. Choć na scenie teatralnej był już doświadczonym aktorem i miał na koncie role w 14 przedstawieniach, w telewizji pozostawał początkującym aktorem. W połowie lat 90. zaczął również otrzymywać niewielkie role w filmach fabularnych. W 1996 roku zadebiutował na dużym ekranie w filmie Płatek.
Lata 1998–2002: Przełom w karierze
W 1997 roku Sul Kyung-gu poznał Cha Seung-jae, ówczesnego dyrektora generalnego Sidus FNH, który był producentem filmu Chunyudleui jeonyuksiksah, wydanego w 1998 roku. W filmie zagrał niewielką rolę rysownika, który spędza noc z Yeon, pracowniczką hotelu, graną przez Jin Hee-kyung. Mimo krótkiego czasu ekranowego jego występ zwrócił uwagę producentów. Następnie podpisał kontrakt menedżerski z Sidus HQ i w 1999 roku wystąpił w filmach Song-o, Yuryeong oraz Saeneun pyegoksuneul keruinda.
Na początku 1999 roku wziął udział w przesłuchaniu do głównej roli w filmie Miętowy Cukierek w reżyserii Lee Chang-donga. Nie przeszedł pomyślnie pierwszego etapu castingu, jednak nagranie z jego przesłuchania przypadkowo zobaczyła żona reżysera, dramatopisarka, i przekonała go, aby rozważył obsadzenie Sul Kyung-gu w roli Kim Young-ho. Lee Chang-dong wspominał później, że podczas przesłuchania zwróciły jego uwagę niepewność i wahanie aktora. W porównaniu z innymi kandydatami Sul Kyung-gu nie wyróżniał się charyzmą, jednak jego twarz dobrze oddawała emocje, co ostatecznie przekonało reżysera do powierzenia mu głównej roli.
Film Miętowy Cukierek miał premierę 14 października 1999 roku podczas otwarcia 4. Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Busan. Występ Sul Kyung-gu spotkał się z uznaniem krytyków i przyniósł mu szereg nagród, między innymi Korean Film Critics Association Award, Chunsa Film Awards, Blue Dragon Film Awards, Daejong Awards oraz Baeksang Arts Awards.
W 2001 roku wystąpił u boku Jeon Do-yeon w komedii romantycznej Nado anaega isseosseumyeon johgessda, w której zagrał Kim Bong-su, pracownika banku tęskniącego za romansem. Następnie pojawił się w japońskim dramacie telewizyjnym Prince Shōtoku, wyprodukowanym przez japońską stację telewizyjną NHK.
W 2002 roku zagrał główne role w trzech filmach. Za rolę brutalnego i pozbawionego skrupułów policjanta w filmie Gonggongui jeog otrzymał nagrody dla najlepszego aktora podczas Grand Bell Awards oraz Blue Dragon Film Awards. W sierpniu tego samego roku wystąpił w kolejnym filmie Lee Chang-donga, Oaza. Za rolę mężczyzny z niepełnosprawnością intelektualną, będącego społecznym outsiderem i wykazującego zachowania aspołeczne, otrzymał nagrody dla najlepszego aktora podczas Chunsa Film Art Awards, Korean Association of Film Critics Awards, Korean Film Awards, Director's Cut Awards oraz 29. Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Seattle. W listopadzie wystąpił u boku Cha Seung-wona w komedii Gwangbokjeol teuksa w reżyserii Kim Sang-jina.
Lata 2003–2011: Sukcesy kasowe
W 2003 roku Sul Kyung-gu zagrał główną rolę w filmie Silmido w reżyserii Kang Woo-suka, założyciela Cinema Service. Film powstał na podstawie wydanej w 1999 roku powieści Baek Dong-ho o tym samym tytule, inspirowanej prawdziwą historią jednostki 684. Silmido był pierwszym filmem w historii koreańskiej kinematografii, który przekroczył granicę 10 milionów widzów. Ostatecznie produkcja zgromadziła w kinach 11,081 miliona widzów. Sukces filmu sprawił, że Sul znalazł się w gronie aktorów określanych mianem „Klubu Dziesięciu Milionów” (Ten Million Club), obejmującego aktorów, którzy wystąpili w filmie przekraczającym próg 10 milionów widzów.
W kolejnym roku wcielił się w postać tytułową w filmie Rikidōzan, przedstawiającym historię legendarnego zapaśnika koreańskiego pochodzenia, który w latach 50. XX wieku stał się bohaterem narodowym Japonii. Na potrzeby roli Sul przybrał na wadze 20 kilogramów, a około 95% swoich kwestii wypowiedział w języku japońskim. Jego występ spotkał się z uznaniem, jednak film nie odniósł dużego sukcesu komercyjnego w Korei Południowej.
W 2005 roku wystąpił w drugiej części serii Gonggongui jeog, zatytułowanej Gonggongui jeog 2. Film okazał się bardziej dochodowy od pierwszej części. W 2008 roku ukazała się kolejna odsłona serii, Kang Chul-jung: Gonggongui jeog 1-1. Oba filmy wyreżyserował Kang Woo-suk.
W październiku 2005 roku powrócił również na scenę teatralną, po kilkuletniej przerwie. Wystąpił jako Andy, główny bohater sztuki Love Letters autorstwa A.R. Gurneya, wystawionej przez zespół Hanyang Repertory. Reżyserką przedstawienia była profesor Choi Hyung-in, jego nauczycielka aktorstwa. Był to jego pierwszy występ teatralny od czasu udziału w musicalu Subway Line 1.
W 2009 roku zagrał główną rolę w filmie Haeundae w reżyserii Yoon Je-kyuna. Wcielił się w Man-sika, mieszkańca dzielnicy Haeundae w Pusanie, który w przeszłości niespodziewanie stracił ojca Yeon-hee, granej przez Ha Ji-won. Za tę rolę Sul otrzymał Grand Prize podczas Korean Culture and Entertainment Awards w 2009 roku. Film odniósł również znaczący sukces komercyjny, przyciągając do kin 11,083 miliona widzów. Dzięki temu Sul został pierwszym aktorem, który wystąpił w dwóch filmach należących do „Klubu Dziesięciu Milionów”.
W 2010 roku otrzymał nagrodę dla najlepszego aktora podczas 18. ceremonii Chunsa Film Art Awards za rolę w filmie Yongseoneun Eupda.
Lata 2012–2015: Odrodzenie kariery
W grudniu 2012 roku Sul Kyung-gu powrócił na duży ekran po około półtorarocznej przerwie, występując w filmie katastroficznym W płonącej pułapce. W 2013 roku zagrał w trzech filmach: Gam-si-ja-deul, Seu-pa-i oraz Nadzieja, które łącznie przyciągnęły do kin 16,81 miliona widzów. Pod względem wyników kasowych aktorów zajął drugie miejsce, ustępując jedynie Song Kang-ho. W tym okresie podpisał również kontrakt z agencja C-JeS Entertainment.
W opartym na prawdziwej historii dramacie rodzinnym Nadzieja, w reżyserii Lee Jun-ika, Sul Kyung-gu wcielił się w Dong-hoona, ojca dziewczynki, która padła ofiarą przemocy seksualnej. Aktor ukazał rozpacz ojca bezsilnie obserwującego cierpienie córki, a jego występ spotkał się z uznaniem publiczności i krytyków. Za tę rolę otrzymał nagrodę dla najlepszego aktora podczas 50. ceremonii Baeksang Arts Awards
W 2014 roku Sul Kyung-gu zagrał główną rolę w filmie Na-eui dok-jae-ja, wcielając się w aspirującego aktora, który zostaje zmuszony do odegrania roli przywódcy Korei Północnej. Za swoją kreację otrzymał nagrodę dla najlepszego aktora podczas 35. ceremonii Golden Cinematography Awards.
W tym samym roku rozpoczął pracę dydaktyczną na swojej macierzystej uczelni, Uniwersytecie Hanyang, gdzie objął stanowisko adiunkta na Wydziale Sztuk Performatywnych i rozpoczął nauczanie aktorstwa.
W 2015 roku wystąpił u boku Yeo Jin-goo w dramacie wojennym Seoboojeonsun. Film był debiutem reżyserskim Cheon Seong-ila. Fabuła koncentruje się na konfrontacji Jang Nam-boka, żołnierza armii Korei Południowej, z Kim Yeong-gwangiem, granym przez Yeo Jin-goo, żołnierzem armii Korei Północnej. Rolą Jang Nam-boka Sul Kyung-gu po raz trzeci wcielił się w postać żołnierza; wcześniej zagrał wojskowych w filmach Miętowy Cukierek oraz Silmido.
Lata 2017–2022: Powrót do filmu i inne przedsięwzięcia
W 2017 roku Sul Kyung-gu wystąpił razem z Yim Si-wanem w filmie Bezlitosny. Produkcję zaprezentowano poza konkursem w sekcji Midnight Screenings podczas 70. Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Cannes 24 maja 2017 roku . Za rolę w filmie Sul otrzymał nagrody dla najlepszego aktora podczas 54. ceremonii Grand Bell Awards oraz 37. ceremonii Korean Association of Film Critics Awards . Następnie zagrał w thrillerze Człowiek bez pamięci, wcielając się w emerytowanego seryjnego mordercę cierpiącego na chorobę Alzheimera. Za tę kreację otrzymał nagrody dla najlepszego aktora podczas 17. ceremonii Director's Cut Awards w 2017 roku oraz 9. ceremonii Korea Film Reporters Association Film Awards (KOFRA) w 2018 roku.
W 2019 roku Sul wystąpił u boku Han Suk-kyu i Chun Woo-hee w filmie Idol.Mimo uznania dla gry aktorskiej głównej trójki film spotkał się z mieszanymi recenzjami.W kwietniu tego samego roku Sul ponownie wystąpił u boku Jeon Do-yeon, osiemnaście lat po ich wspólnym występie w filmie Nado anaega isseosseumyeon johgessda, tym razem w filmie Saeng-il. Międzynarodowa premiera filmu odbyła się podczas Far East Film Festival w Udine w 2019 roku. W tym samym roku Sul wystąpił również wraz z Cho Jin-woongiem w komedii obyczajowej Peopekteu maen.
W 2021 roku ponownie nawiązał współprace z reżyserem filmu Bezlitosny, Byun Sung-hyunem, przy filmie Kingmeikeo.
W 2022 roku, podczas 26. Międzynarodowego Festiwalu Filmów Fantastycznych w Bucheon (BIFAN), zorganizowano specjalną wystawę poświęconą aktorowi i jego 29-letniej karierze aktorskiej, zatytułowaną „The Actor, Sul Kyung-gu”. W ramach wydarzenia opublikowano również okolicznościową broszurę, a także zorganizowano wystawę oraz spotkanie z aktorem poświęcone jego twórczości i filmom.
Od 2023 roku: Produkcje streamingowe
W 2023 roku Sul Kyung-gu ponownie współpracował z reżyserem Byun Sung-hyunem oraz aktorką Jeon Do-yeon przy filmie akcji Kill Boksoon. Film miał premierę na platformie Netflix 31 marca 2023 roku. W tym samym roku wystąpił również w trzech innych produkcjach: filmie science fiction Mroczna strona księżyca, w którym zagrał Kim Jae-gooka, filmie szpiegowskim Duch, wcielając się w Junjiego Murayamę, oraz dramacie kryminalnym The Boys, w którym zagrał Hwang Joon-cheola.
Wystąpił również w filmie Botong-ui Gajok, którego światowa premiera filmu odbyła się podczas Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Toronto w 2023 roku, natomiast do kin w Korei Południowej trafił 9 października 2024 roku. Film w reżyserii Hur Jin-ho jest adaptacją powieści Kolacja autorstwa Hermana Kocha i koncentruje się na dwóch zamożnych rodzinach, które muszą zdecydować, jak postąpić w sprawie brutalnego przestępstwa popełnionego przez ich dzieci.
Po kilkudziesięciu latach powrócił również na mały ekran, występując w głównej roli w serialu politycznym Wiatr Zmian, którego premiera na platformie Netflix odbyła się 28 czerwca 2024 roku. Wystąpił u boku Kim Hee-ae, wcielając się w Park Dong-ho, polityka pełniącego funkcję premiera, a następnie tymczasowego prezydenta Korei Południowej, który ostatecznie obejmuje urząd prezydenta. Był to pierwszy występ Sul Kyung-gu w serialu wyprodukowanym dla platformy streamingowej.
W kwietniu 2025 roku jego agencja aktorska C-JeS Studios (dawnej C-JeS Entertainment) ogłosiła zakończenie działalności związanej z zarządzaniem aktorami. Po rozwiązaniu kontraktu Sul Kyung-gu założył własną, jednoosobową agencję Actors 99, w której jest jedynym aktorem. Wraz z nim do nowej firmy przeszedł również jego dotychczasowy menedżer.
W 2025 roku Sul Kyung-gu wystąpił w serialu Na ostrzu skalpela w reżyserii Kim Jung-hyuna, na podstawie scenariusza Kim Sun-hee. Serial miał premierę na platformie Disney+ 19 marca 2025 roku. Fabuła koncentruje się na złożonej relacji neurochirurga Choi Deok-hee z jego byłą podopieczną, Jung Se-ok, w którą wciela się Park Eun-bin.W tym samym roku ponownie współpracował z Byun Sung-hyunem przy filmie Dobre wieści, w którym wcielił się w tajemniczą postać nazywaną Nikt. Film miał światową premierę podczas Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Toronto 5 września 2025 roku, a następnie został zaprezentowany w ramach pokazów galowych Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Busan. W 2025 roku Sul wystąpił również gościnnie w filmie Mantis, ponownie spotykając się na planie z Yim Si-wanem.
W 2026 roku Sul Kyung-gu wystąpił u boku Ryu Jun-yeola w serialu Pułapka na myszy, wyprodukowanym przez Netflix. Wcielił się w Noję, bezwzględnego lichwiarza, który nawiązuje współpracę z pisarzem, którego tożsamość została skradziona. Serial, wyreżyserowany przez Kim Hong-suna na podstawie scenariusza Lee Jae-gona, miał premierę 28 sierpnia 2026 roku.
W tym samym roku aktor wystąpił w dramacie Możliwa miłość w reżyserii Lee Chang-donga, wcielając się w Ho-seoka. Film, którego obsadę tworzą również Jeon Do-yeon, Zo In-sung i Cho Yeo-jeong, miał światową premierę w konkursie głównym 83. Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Wenecji we wrześniu 2026 roku.
