A organização foi fundada durante uma série de reuniões realizadas em Peshawar em 1988, das quais participaram Abdullah Yusuf Azzam, Osama bin Laden, Mohammed Atef, Ayman al-Zawahiri e outros veteranos da Guerra Soviético-Afegã. Com base nas redes do Maktab al-Khidamat, os membros fundadores decidiram criar a organização para atuar como uma "vanguarda" da jihad. Quando as forças iraquianas invadiram e ocuparam o Kuwait em 1990, bin Laden ofereceu-se para apoiar a Arábia Saudita enviando seus combatentes mujahidin. A proposta foi rejeitada pelo governo saudita, que preferiu solicitar a ajuda dos Estados Unidos. O envio de tropas norte-americanas para a Península Arábica levou bin Laden a declarar uma jihad tanto contra os governantes da Arábia Saudita — por ele denunciados como murtadd (apóstatas) — quanto contra os Estados Unidos. A partir de 1992, a Al-Qaeda estabeleceu sua sede no Sudão, de onde foi expulsa em 1996. Em seguida, transferiu sua base para o Afeganistão governado pelo Talibã e posteriormente expandiu-se para outras partes do mundo, sobretudo o Oriente Médio e o Sul da Ásia. Em 1996 e 1998, bin Laden emitiu duas fátuas que exigiam a retirada das tropas norte-americanas da Arábia Saudita.
Os integrantes da Al-Qaeda acreditam que uma aliança judaico-cristã liderada pelos Estados Unidos trava uma guerra contra o Islã e conspira para destruir o Islã. A Al-Qaeda também se opõe às leis criadas pelo ser humano e procura implementar a xaria nos países muçulmanos. Seus combatentes utilizam caracteristicamente táticas como ataques suicidas — incluindo operações inghimasi e istishhadi —, com a detonação simultânea de bombas contra diversos alvos em zonas de combate. O braço iraquiano da Al-Qaeda, posteriormente transformado no Estado Islâmico do Iraque após 2006, foi responsável por numerosos ataques sectários contra xiitas durante a insurgência iraquiana. Os ideólogos da Al-Qaeda defendem a remoção violenta de todas as influências estrangeiras e secularistas dos países muçulmanos, que denunciam como desvios corruptos. Após a morte de bin Laden em 2011, a Al-Qaeda prometeu vingá-lo. O grupo passou então a ser liderado pelo egípcio Ayman al-Zawahiri, até que ele também foi morto pelos Estados Unidos em 2022. Em 2021, segundo relatos, o comando central da organização sobre suas operações regionais havia se deteriorado.
Nome
O nome da organização em português é uma transliteração simplificada do substantivo árabe al-qāʿidah (القاعدة), que significa "a fundação" ou "a base". O elemento inicial al- é o artigo definido árabe, equivalente a "a"; portanto, o nome significa "a base". Em árabe, Al-Qaeda tem quatro sílabas (/alˈqaː.ʕi.da/). Contudo, como duas das consoantes árabes presentes no nome não correspondem a fones existentes na língua portuguesa, as pronúncias portuguesas naturalizadas mais comuns incluem /awˈkaj.dɐ/ e /aɫˈkaj.dɐ/. O nome Al-Qaeda também pode ser transliterado como al-Qaida, al-Qa'ida ou el-Qaida.
O conceito doutrinário de al-Qaeda foi formulado pela primeira vez pelo estudioso palestinoislamista e líder jihadista Abdullah Azzam, em uma edição de abril de 1988 da revista Al-Jihad, para descrever uma vanguarda de muçulmanos religiosamente comprometidos que travaria uma jihad armada mundial a fim de libertar muçulmanos oprimidos por invasores estrangeiros, estabelecer a xaria em todo o mundo islâmico mediante a derrubada dos governos seculares no poder e, assim, restaurar o antigo poder islâmico. Isso deveria ser realizado por meio do estabelecimento de um Estado islâmico que formaria gerações de soldados muçulmanos encarregados de atacar continuamente os norte-americanos e os governos aliados dos Estados Unidos no mundo islâmico. Azzam citou diversos modelos históricos como exemplos bem-sucedidos de seu apelo, desde as primeiras conquistas muçulmanas do século VII até os recentes mujahidin afegãos antissoviéticos da década de 1980. Segundo a visão de mundo de Azzam:
É hora de pensar em um Estado que seja uma base sólida para a difusão da crença [islâmica] e uma fortaleza para acolher os pregadores vindos do inferno da Jahiliyyah [o período pré-islâmico].
Bin Laden explicou a origem do termo em 2001:
O nome "Al-Qaeda" foi estabelecido há muito tempo, por mero acaso. O falecido Abu Ebeida El-Banashiri criou os campos de treinamento de nossos mujahidin contra o terrorismo da Rússia. Costumávamos chamar o campo de treinamento de Al-Qaeda. O nome permaneceu.
Argumentou-se que dois documentos apreendidos no escritório da Benevolence International Foundation, em Sarajevo, demonstram que o nome não foi simplesmente adotado pelo movimento dos mujahidin e que um grupo chamado Al-Qaeda foi estabelecido em agosto de 1988. Ambos contêm atas de reuniões realizadas para criar um novo grupo militar e mencionam o termo "Al-Qaeda".
O ex-ministro das Relações Exteriores britânico Robin Cook escreveu que a palavra Al-Qaeda deveria ser traduzida como "banco de dados", pois originalmente se referia ao arquivo de computador contendo os dados de milhares de militantes mujahidin recrutados e treinados com a ajuda da CIA para derrotar os soviéticos. Em abril de 2002, o grupo adotou o nome Qa'idat Al-Jihad (قاعدة الجهاد; qāʿidat al-jihād), que significa "a base da jihad". Segundo Diaa Rashwan, do Centro de Estudos Políticos e Estratégicos Al-Ahram, isso ocorreu "aparentemente em decorrência da fusão do braço internacional da Al-Jihad egípcia, liderado por Ayman al-Zawahiri, com os grupos que bin Laden colocou sob seu controle depois de retornar ao Afeganistão em meados da década de 1990".
Organização
Integrantes da Al-Qaeda posam com granadas e fuzis, em 2010
A Al-Qaeda controla apenas indiretamente suas operações cotidianas. Sua filosofia preconiza a centralização das decisões e a descentralização da execução. Os principais dirigentes da organização definiram sua ideologia e estratégia orientadora e também formularam mensagens simples e de fácil assimilação. Ao mesmo tempo, as organizações de nível intermediário receberam autonomia, embora tivessem de consultar a alta direção antes de ataques de grande escala e assassinatos. A cúpula incluía o conselho da shura, além de comitês responsáveis por operações militares, finanças e intercâmbio de informações. Por meio dos comitês de informação da Al-Qaeda, al-Zawahiri deu especial ênfase à comunicação com seus grupos. Contudo, após o início da Guerra ao Terror, a liderança da Al-Qaeda tornou-se isolada. Como resultado, o comando se descentralizou e a organização se regionalizou em vários grupos da Al-Qaeda.
Inicialmente, o grupo era dominado por egípcios e sauditas, com alguma participação de iemenitas e kuwaitianos. Com o tempo, evoluiu para uma organização terrorista mais internacional. Embora o núcleo original compartilhasse origens no Egito e na Península Arábica, posteriormente passou a atrair combatentes de outros grupos árabes, entre eles norte-africanos, jordanianos, palestinos e iraquianos. Na década posterior aos ataques de 11 de setembro, muçulmanos de origem não árabe, como paquistaneses, afegãos, turcos, curdos e europeus convertidos ao Islã, também aderiram à organização.
Muitos analistas ocidentais não acreditam que o movimento jihadista mundial seja dirigido em todos os níveis pela liderança da Al-Qaeda. Bin Laden, entretanto, exerceu considerável influência ideológica sobre movimentos islamistas revolucionários ao redor do mundo. Especialistas sustentam que a Al-Qaeda se fragmentou em diversos movimentos regionais distintos, com pouca ligação entre si.
Essa interpretação corresponde ao relato apresentado por bin Laden em uma entrevista de 2001:
"Esta questão não diz respeito a nenhuma pessoa específica e ... não diz respeito à Organização Al-Qa'idah. Somos filhos de uma nação islâmica, cujo líder é o profeta Maomé; nosso Senhor é um só ... e todos os verdadeiros fiéis [mu'minin] são irmãos. Portanto, a situação não é como o Ocidente a apresenta, como se houvesse uma 'organização' com um nome específico (como 'Al-Qa'idah') e assim por diante. Esse nome em particular é muito antigo. Surgiu sem qualquer intenção de nossa parte. O irmão Abu Ubaida ... criou uma base militar para treinar os jovens a combater o império soviético cruel, arrogante, brutal e aterrorizante ... Assim, o lugar passou a ser chamado de 'A Base' ['Al-Qa'idah'], no sentido de uma base de treinamento, e o nome cresceu e permaneceu. Não estamos separados desta nação. Somos filhos de uma nação e uma parte inseparável dela; e, nessas manifestações públicas que se espalharam do Extremo Oriente, das Filipinas à Indonésia, à Malásia, à Índia, ao Paquistão, chegando à Mauritânia ... discutimos a consciência desta nação."
Em 2010, porém, Bruce Hoffman considerava a Al-Qaeda uma rede coesa, fortemente dirigida a partir das áreas tribais do Paquistão.
Militante da Al-Qaeda no Sahel, armado com um fuzil de assalto Tipo 56, em 2012
Osama bin Laden (à esquerda) e Ayman al-Zawahiri (à direita), fotografados em 2001
Osama bin Laden exerceu a função de emir da Al-Qaeda desde a fundação da organização, em 1988, até ser morto pelas forças norte-americanas em 2 de maio de 2011. Atiyah Abd al-Rahman teria sido o segundo na hierarquia antes de morrer em 22 de agosto de 2011.
Bin Laden era aconselhado por um conselho da shura, composto por integrantes de alto escalão da Al-Qaeda. Estimava-se que o grupo tivesse entre 20 e 30 membros.
Após maio de 2011
Ayman al-Zawahiri havia sido o emir-adjunto da Al-Qaeda e assumiu o posto de emir após a morte de bin Laden. Al-Zawahiri substituiu Saif al-Adel, que havia atuado como comandante interino.
Em 4 de junho de 2012, Abu Yahya al-Libi, apontado como sucessor de al-Rahman na condição de segundo na hierarquia, foi morto no Paquistão.
Nasir al-Wuhayshi teria se tornado o segundo na hierarquia geral e gerente-geral da Al-Qaeda em 2013. Ao mesmo tempo, liderava a Al-Qaeda na Península Arábica (AQPA), até ser morto por um ataque aéreo norte-americano no Iêmen, em junho de 2015. Abu Khayr al-Masri, apontado como sucessor de Wuhayshi no posto de adjunto de al-Zawahiri, foi morto por um ataque aéreo norte-americano na Síria em fevereiro de 2017. O dirigente seguinte apontado como número dois da Al-Qaeda, Abdullah Ahmed Abdullah, foi morto por agentes israelenses. Conhecido pelo pseudônimo Abu Muhammad al-Masri, foi morto no Irã em novembro de 2020. Ele esteve envolvido nos atentados de 1998 contra as embaixadas dos Estados Unidos no Quênia e na Tanzânia.
A rede da Al-Qaeda foi construída do zero como uma estrutura conspiratória apoiada na liderança de diversos núcleos regionais. A organização dividiu-se em vários comitês, entre eles:
O Comitê Militar, responsável por treinar agentes, adquirir armas e planejar ataques.
O Comitê de Finanças e Negócios, que financia o recrutamento e o treinamento de agentes por meio do sistema bancário informal hawala. Os esforços liderados pelos Estados Unidos para eliminar as fontes de "financiamento do terrorismo" obtiveram seu maior êxito no ano imediatamente posterior aos ataques de 11 de setembro. A Al-Qaeda continua operando por intermédio de instituições financeiras não regulamentadas, como os cerca de mil hawaladars existentes no Paquistão, alguns dos quais conseguem processar transações de até US$10 milhões. O comitê também obtém passaportes falsos, remunera integrantes da Al-Qaeda e supervisiona empresas voltadas à geração de lucro. O Relatório da Comissão do 11 de Setembro estimou que a Al-Qaeda precisava de 30 milhões de dólares por ano para conduzir suas operações.
O Comitê Jurídico examina a xaria e decide quais linhas de ação estão em conformidade com ela.
O Comitê de Estudos Islâmicos e fátuas emite decretos religiosos, como o de 1998 que ordenava aos muçulmanos matar norte-americanos.
O Comitê de Mídia administrava o extinto jornal Nashrat al Akhbar ("Noticiário") e cuidava das relações públicas.
Em 2005, a Al-Qaeda criou a As-Sahab, uma produtora responsável por fornecer seus materiais de vídeo e áudio.
Após al-Zawahiri (2022–presente)
Al-Zawahiri foi morto em 31 de julho de 2022 por um ataque de drone no Afeganistão. Em 2023, um relatório das Nações Unidas concluiu que a liderança de facto da Al-Qaeda havia passado para Saif al-Adel, que operava a partir do Irã. Adel, ex-oficial do Exército egípcio, tornou-se instrutor militar nos campos da Al-Qaeda na década de 1990 e ficou conhecido por seu envolvimento na Batalha de Mogadíscio. O relatório afirmou que a liderança de al-Adel não poderia ser oficialmente anunciada pela Al-Qaeda devido às "sensibilidades políticas" do governo afegão em reconhecer a morte de al-Zawahiri, bem como aos desafios "teológicos e operacionais" decorrentes da permanência de al-Adel no Irã.
Estrutura de comando
A maioria dos principais dirigentes e diretores operacionais da Al-Qaeda era formada por veteranos que combateram a invasão soviética do Afeganistão na década de 1980. Bin Laden e al-Zawahiri eram considerados os comandantes operacionais da organização. Ainda assim, al-Zawahiri não administrava operacionalmente a Al-Qaeda. Existem vários grupos operacionais que consultam a liderança durante a preparação de ataques. "... al-Zawahiri não afirma exercer controle hierárquico direto sobre a ampla estrutura em rede da Al-Qaeda. A liderança central procura centralizar a mensagem e a estratégia da organização, em vez de administrar as operações cotidianas de seus braços. Os afiliados formais, contudo, devem consultar a liderança central antes de realizar ataques de grande escala." A Al-Qaeda Central (AQC) é um conglomerado de comitês especializados, cada qual responsável por tarefas e objetivos distintos. Seus integrantes são principalmente líderes islamistas egípcios que participaram da jihad afegã anticomunista. Eles são auxiliados por centenas de agentes e comandantes islâmicos de campo, sediados em diferentes regiões do mundo islâmico. A liderança central controla a orientação doutrinária e a campanha geral de propaganda, enquanto os comandantes regionais receberam independência para definir a estratégia militar e as manobras políticas. Essa nova hierarquia permitiu que a organização lançasse ofensivas de ampla abrangência.
Nasser al-Bahri, guarda-costas de bin Laden durante os quatro anos anteriores aos ataques de 11 de setembro, descreveu detalhadamente em suas memórias o funcionamento do grupo naquele período. Al-Bahri expôs a estrutura administrativa formal da Al-Qaeda e seu vasto arsenal. O autor Adam Curtis, porém, sustentou que a ideia da Al-Qaeda como organização formal é sobretudo uma invenção norte-americana. Segundo Curtis, o nome "Al-Qaeda" chegou pela primeira vez ao conhecimento do público durante o julgamento de 2001 de bin Laden e dos quatro homens acusados dos atentados contra as embaixadas dos Estados Unidos em 1998 na África Oriental. Curtis escreveu:
A realidade era que bin Laden e Ayman al-Zawahiri haviam se tornado o foco de uma associação flexível de militantes islamistas desiludidos, atraídos pela nova estratégia. Mas não havia organização. Eram militantes que, em sua maioria, planejavam as próprias operações e recorriam a bin Laden em busca de financiamento e auxílio. Ele não era o comandante deles. Tampouco há provas de que bin Laden tenha usado o termo "Al-Qaeda" para designar um grupo antes dos ataques de 11 de setembro, quando percebeu que esse era o nome que os norte-americanos lhe haviam dado.
Durante o julgamento de 2001, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos precisava demonstrar que bin Laden era o líder de uma organização criminosa para acusá-lo in absentia com base na Lei de Organizações Corruptas e Influenciadas pelo Crime Organizado. O nome da organização e os detalhes de sua estrutura foram fornecidos no depoimento de Jamal al-Fadl, que afirmou ter sido membro fundador do grupo e antigo funcionário de bin Laden. Diversas fontes questionaram a confiabilidade de seu testemunho devido ao histórico de desonestidade de al-Fadl e ao fato de ele prestá-lo como parte de um acordo de delação premiada, depois de ser condenado por conspirar para atacar instalações militares norte-americanas. Sam Schmidt, advogado de defesa que representou al-Fadl, declarou:
Houve partes específicas do depoimento de al-Fadl que acredito terem sido falsas, para ajudar a sustentar o quadro que ele ajudou os norte-americanos a montar. Creio que ele mentiu em vários pontos concretos sobre uma imagem unificada do que era essa organização. Isso transformou a Al-Qaeda na nova Máfia ou nos novos comunistas. Tornou-os identificáveis como grupo e, portanto, facilitou o processo contra qualquer pessoa associada à Al-Qaeda por atos ou declarações de bin Laden.
Agentes de campo
O jornalista paquistanês Hamid Mir entrevista Osama bin Laden no Afeganistão, em 1997
O número de integrantes do grupo que receberam treinamento militar adequado e são capazes de comandar forças insurgentes é em grande parte desconhecido. Documentos apreendidos durante a operação no complexo de bin Laden, em 2011, indicam que o núcleo da Al-Qaeda tinha 170 membros em 2002. Em 2006, estimava-se que a organização mantivesse vários milhares de comandantes infiltrados em quarenta países. Em 2009, acreditava-se que não mais de duzentos a trezentos integrantes ainda atuassem como comandantes.
Segundo o documentário de 2004 O Poder dos Pesadelos, os vínculos internos da Al-Qaeda eram tão frágeis que ela consistia apenas em bin Laden e um pequeno círculo de associados próximos. O documentário citou a ausência de um número significativo de integrantes condenados, apesar das numerosas prisões por acusações de terrorismo, como motivo para duvidar da existência de uma entidade difundida que correspondesse à descrição da Al-Qaeda. Os comandantes e agentes adormecidos da organização continuam escondidos em diferentes partes do mundo e são procurados principalmente pelos serviços secretos norte-americanos e israelenses.
Forças insurgentes
Em 2006, a Al-Qaeda mantinha duas forças separadas, mobilizadas ao lado de insurgentes no Iraque e no Paquistão. A primeira, formada por dezenas de milhares de homens, havia sido "organizada, treinada e equipada como força de combate insurgente" durante a Guerra Soviético-Afegã. Era composta sobretudo por mujahidin estrangeiros da Arábia Saudita e do Iêmen. Muitos desses combatentes posteriormente lutaram na Bósnia e na Somália em nome da jihad mundial. Outro grupo, que contava com dez mil integrantes em 2006, vivia no Ocidente e havia recebido treinamento básico de combate.
Outros analistas descreveram as fileiras da Al-Qaeda como "predominantemente árabes" nos primeiros anos de atividade, embora a organização também incluísse "outros povos" em 2007. Estimou-se que 62% de seus integrantes tivessem formação universitária. Em 2011 e no ano seguinte, os norte-americanos eliminaram bin Laden, Anwar al-Awlaki — principal propagandista da organização — e Abu Yahya al-Libi, comandante-adjunto. Vozes otimistas já afirmavam que a Al-Qaeda havia chegado ao fim. Contudo, foi aproximadamente nesse período que a Primavera Árabe alcançou a região, e a instabilidade resultante beneficiou amplamente as forças regionais da organização. Sete anos depois, al-Zawahiri havia se tornado, possivelmente, o principal dirigente do grupo, aplicando sua estratégia com coerência sistemática. Dezenas de milhares de pessoas leais à Al-Qaeda e a organizações relacionadas passaram a desafiar a estabilidade local e regional e a atacar implacavelmente seus inimigos no Oriente Médio, na África, no Sul e no Sudeste da Ásia, na Europa e na Rússia. Da África do Noroeste ao Sul da Ásia, a Al-Qaeda dispunha de mais de duas dezenas de aliados organizados como "franquias". Estimava-se que houvesse vinte mil militantes apenas na Síria, além de quatro mil integrantes no Iêmen e cerca de sete mil na Somália. A guerra não havia terminado.
Em 2001, a Al-Qaeda possuía cerca de vinte células em funcionamento e setenta mil insurgentes distribuídos por sessenta países. Segundo as estimativas mais recentes citadas pelo texto, o número de combatentes em serviço ativo sob seu comando e nas milícias aliadas havia aumentado para aproximadamente 250 mil em 2018.
Financiamento
Em geral, a Al-Qaeda não repassa diretamente os recursos destinados aos ataques e muito raramente realiza transferências bancárias. Na década de 1990, parte do financiamento provinha da fortuna pessoal de bin Laden. Outras fontes de receita incluíam o tráfico de heroína e doações de apoiadores no Kuwait, na Arábia Saudita e em outros Estados do Golfo. Um telegrama diplomático vazado de 2009 afirmava que "o financiamento do terrorismo proveniente da Arábia Saudita continua sendo uma preocupação séria".
Uma das primeiras provas apresentadas sobre o apoio saudita à Al-Qaeda foi a chamada "Cadeia Dourada", lista manuscrita de financiadores iniciais da organização apreendida pela polícia bósnia durante uma operação realizada em Sarajevo em 2002. A lista foi autenticada pelo desertor Jamal al-Fadl e incluía os nomes de doadores e beneficiários. O nome de bin Laden aparecia sete vezes entre os beneficiários, enquanto vinte empresários e políticos sauditas ou de outros Estados do Golfo figuravam entre os doadores. Entre os financiadores de destaque estavam Adel Batterjee e Wael Hamza Julaidan. O Departamento do Tesouro dos Estados Unidos designou Batterjee como financiador do terrorismo em 2004, e Julaidan é reconhecido como um dos fundadores da Al-Qaeda.
Documentos apreendidos durante a operação de 2002 na Bósnia mostraram que a Al-Qaeda explorava amplamente organizações beneficentes para canalizar apoio financeiro e material a seus agentes em todo o mundo. Essa atividade recorria, em particular, à Organização Internacional de Auxílio Islâmico (IIRO) e à Liga Mundial Islâmica (MWL). A IIRO mantinha vínculos com associados da Al-Qaeda ao redor do mundo, inclusive al-Zawahiri. O irmão de al-Zawahiri trabalhava para a IIRO na Albânia e havia recrutado ativamente em nome da organização. Um dirigente da Al-Qaeda identificou abertamente a MWL como uma das três entidades beneficentes das quais o grupo dependia principalmente para obter financiamento.
Diversos cidadãos catarianos foram acusados de financiar a Al-Qaeda. Entre eles está Abd al-Rahman al-Nuaimi, cidadão do Catar e ativista de direitos humanos que fundou a organização não governamental (ONG) suíça Alkarama. Em 2013, o Departamento do Tesouro dos Estados Unidos designou Nuaimi como terrorista por suas atividades de apoio à Al-Qaeda. Segundo o departamento, Nuaimi "facilitou apoio financeiro significativo à Al-Qaeda no Iraque e atuou como intermediário entre a Al-Qaeda no Iraque e doadores sediados no Catar".
Nuaimi foi acusado de supervisionar uma transferência mensal de dois milhões de dólares para a Al-Qaeda no Iraque como parte de sua função de mediador entre dirigentes da organização sediados no Iraque e cidadãos catarianos. Ele também teria mantido relações com Abu Khalid al-Suri, principal emissário da Al-Qaeda na Síria, que processou uma transferência de 600 mil dólares para a organização em 2013. Nuaimi também é associado a Abd al-Wahhab Muhammad Abd al-Rahman al-Humayqani, político iemenita e membro fundador da Alkarama, incluído pelo Departamento do Tesouro norte-americano na lista de Terroristas Globais Especialmente Designados em 2013. As autoridades dos Estados Unidos afirmaram que Humayqani explorou sua função na Alkarama para arrecadar recursos em nome da Al-Qaeda na Península Arábica. Figura de destaque da AQPA, Nuaimi também teria facilitado o fluxo de dinheiro para afiliados da organização no Iêmen. Foi ainda acusado de investir recursos na entidade beneficente dirigida por Humayqani para, em última análise, financiar a AQPA. Aproximadamente dez meses depois de ser sancionado pelo Tesouro norte-americano, Nuaimi também foi impedido de realizar negócios no Reino Unido.
Outro cidadão catariano, Khalifa Mohammed Turki Subayi, foi sancionado pelo Departamento do Tesouro dos Estados Unidos em 5 de junho de 2008 por atuar como "financiador da Al-Qaeda sediado no Golfo". Seu nome foi incluído na lista de sanções do Conselho de Segurança das Nações Unidas em 2008, sob a acusação de fornecer apoio financeiro e material à alta liderança da organização. Subayi teria transportado recrutas da Al-Qaeda para campos de treinamento situados no Sul da Ásia. Também apoiou financeiramente Khalid Sheikh Mohammed, cidadão paquistanês e dirigente de alto escalão apontado pelo Relatório da Comissão do 11 de Setembro como o principal idealizador dos ataques de 11 de setembro.
Cidadãos do Catar forneceram apoio à Al-Qaeda por intermédio da maior ONG do país, a Qatar Charity. O desertor al-Fadl, ex-integrante da instituição, declarou em tribunal que Abdullah Mohammed Yusef, então diretor da Qatar Charity, era ligado simultaneamente à Al-Qaeda e à Frente Nacional Islâmica, grupo político que ofereceu abrigo a bin Laden no Sudão no início da década de 1990.
Alegou-se que, em 1993, bin Laden utilizava organizações beneficentes sunitas do Oriente Médio para canalizar apoio financeiro a agentes da Al-Qaeda no exterior. Os mesmos documentos registram sua queixa de que a tentativa fracassada de assassinar o presidente egípcio Hosni Mubarak havia prejudicado a capacidade da organização de explorar entidades beneficentes para apoiar seus agentes no mesmo nível anterior a 1995.
O Catar financiou atividades da Al-Qaeda por intermédio do antigo afiliado sírio da organização, a Jabhat al-Nusra. Os recursos eram canalizados principalmente mediante sequestros com pedido de resgate. O Consórcio contra o Financiamento do Terrorismo afirmou que o país do Golfo financiava a al-Nusra desde 2013. Em 2017, o jornal Asharq Al-Awsat estimou que o Catar havia desembolsado 25 milhões de dólares em apoio ao grupo por meio do pagamento de resgates. O país também promoveu campanhas de arrecadação em benefício da al-Nusra. A organização reconheceu uma campanha patrocinada pelo Catar como "um dos canais preferenciais para as doações destinadas ao grupo".
Cadeia Dourada
A "Cadeia Dourada" é uma lista de patrocinadores da Al-Qaeda apreendida em março de 2002, durante uma operação da polícia bósnia nas instalações da Benevolence International Foundation, em Sarajevo.
A lista continha 25 nomes, vinte dos quais pertenciam a patrocinadores financeiros sauditas e de outros Estados do Golfo extremamente ricos, entre eles banqueiros, empresários e ex-ministros. Parte do material consistia em um arquivo de computador denominado "Tarekh Osama" ou "História de Osama"; a designação "Cadeia Dourada", contudo, foi atribuída por Jamal al-Fadl, que atestou sua autenticidade. O arquivo continha fotografias do nascimento e dos primeiros anos da Al-Qaeda, além de cartas e documentos, alguns escritos à mão por bin Laden. No material apreendido foram encontrados registros dos planos de atuação da organização, de sua estrutura e de suas bases operacionais. Acredita-se que tenham sido preparados por bin Laden e seu mentor, o xeque Abdullah Azzam.
Também foi encontrada uma lista de vinte plutocratas árabes, a "Cadeia Dourada", suspeitos de financiar o terrorismo internacional, inclusive a Al-Qaeda. A guarda do material secreto e confidencial havia sido confiada a Enaam Arnaout, homem de confiança de bin Laden, convencido de que os documentos se encontravam no local mais seguro possível: o escritório da Benevolence International Foundation em Sarajevo. Durante a busca, as autoridades competentes encontraram provas claras de uma ligação entre Arnaout, chefe do escritório, e bin Laden, bem como de uma subordinação "militante" entre ambos; Arnaout foi então acusado criminalmente.
A maioria dos relatos é imprecisa quanto ao ano em que o documento foi escrito: algumas fontes apontam 1988, enquanto o assessor norte-americano de contraterrorismo Richard A. Clarke afirma que data de 1989. A "Cadeia Dourada" foi apresentada pelo governo dos Estados Unidos no processo criminal Estados Unidos contra Arnaout, iniciado em 2003, e em outros documentos judiciais.
O governo norte-americano nunca divulgou publicamente o documento completo; por isso, a lista integral de nomes permanece objeto de conjecturas e especulações. Em 2003, o Wall Street Journal noticiou que ela incluía "os banqueiros bilionários Saleh Kamel e Khalid bin Mahfouz, bem como a família al-Rajhi, outra família de banqueiros, e os irmãos do sr. bin Laden". A ata da reunião realizada em Sarajevo em 11 de agosto de 1988 confirmou que bin Laden havia iniciado seu movimento jihadista naquele período. Ele decidiu recrutar integrantes e arrecadar recursos na Arábia Saudita. Para conduzir sua guerra jihadista, precisava obter o apoio dos ricos plutocratas do Golfo — a "Cadeia Dourada" — para financiar a Al-Qaeda. O documento era uma cópia de um rascunho manuscrito de 1988 que enumerava os ricos financiadores das operações dos mujahidin no Afeganistão, conhecidos dentro da organização como a "Cadeia Dourada". No topo do documento, traduzido do árabe pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos, havia uma citação do Alcorão: "E gastai na causa de Deus".
Estratégia
Na controvérsia sobre se os objetivos da Al-Qaeda são religiosos ou políticos, Mark Sedgwick descreve a estratégia da organização como política no curto prazo, mas orientada por objetivos finais de natureza religiosa. Em 2005, o jornal Al-Quds Al-Arabi publicou trechos do documento de Saif al-Adel intitulado "A estratégia da Al-Qaeda até 2020". Abdel Bari Atwan resume essa estratégia em cinco etapas destinadas a libertar a ummah de todas as formas de opressão:
Provocar os Estados Unidos e o Ocidente a invadirem um país muçulmano mediante um ataque de grandes proporções, ou uma série de ataques em território norte-americano, que cause muitas vítimas civis.
Incitar a resistência local contra as forças de ocupação.
Expandir o conflito para países vizinhos e envolver os Estados Unidos e seus aliados em uma longa guerra de desgaste.
Converter a Al-Qaeda em uma ideologia e em um conjunto de princípios operacionais que possam ser livremente reproduzidos como franquias em outros países, sem comando e controle diretos; por meio dessas franquias, promover ataques contra os Estados Unidos e seus aliados até que se retirem do conflito, como ocorreu após os atentados de 11 de março de 2004 em Madrid, embora os atentados de 7 de julho de 2005 em Londres não tenham produzido o mesmo efeito.
A economia norte-americana finalmente entraria em colapso até 2020, sob a pressão de múltiplos compromissos militares em diversos lugares. Isso provocaria o colapso do sistema econômico mundial e instabilidade política global, conduzindo a uma jihad mundial liderada pela Al-Qaeda e à instalação de um califadowahhabita em todo o mundo.
Atwan observou que, embora o plano fosse irrealista, "é preocupante considerar que isso praticamente descreve a queda da União Soviética".
Segundo Fouad Hussein, jornalista e escritor jordaniano que esteve preso com al-Zarqawi, a estratégia da Al-Qaeda consiste em sete fases e se assemelha ao plano descrito em "A estratégia da Al-Qaeda até 2020". Essas fases são:
"O Despertar". Prevista para durar de 2001 a 2003, essa fase tinha por objetivo provocar os Estados Unidos a atacar um país muçulmano mediante a realização, em território norte-americano, de um atentado que matasse numerosos civis.
"Abrir os Olhos". Prevista para 2003–2006, pretendia recrutar jovens para a causa e transformar o grupo Al-Qaeda em um movimento. O Iraque deveria tornar-se o centro de todas as operações, oferecendo apoio financeiro e militar a bases estabelecidas em outros Estados.
"Ascensão e Levante". Prevista para 2007–2010, essa fase contemplava novos ataques e a concentração da atenção da Al-Qaeda na Síria. Hussein acreditava que outros países da Península Arábica também estariam em perigo.
A organização esperava um crescimento constante de suas fileiras e de seus territórios em razão do enfraquecimento dos regimes da Península Arábica. O foco principal dos ataques nessa fase deveria recair sobre os fornecedores de petróleo e o ciberterrorismo, visando a economia e a infraestrutura militar dos Estados Unidos.
A proclamação de um califado islâmico, projetada para o período entre 2013 e 2016. Nessa fase, a Al-Qaeda esperava que a resistência de Israel estivesse consideravelmente reduzida.
A declaração de um "Exército Islâmico" e de uma "luta entre fiéis e infiéis", também chamada de "confrontação total".
A "Vitória Definitiva", cuja conclusão era projetada para 2020.
Segundo a estratégia de sete fases, a guerra final duraria menos de dois anos.
De acordo com Charles Lister, do Middle East Institute, e Katherine Zimmerman, do American Enterprise Institute, o novo modelo da Al-Qaeda consiste em "socializar as comunidades" e construir uma ampla base territorial de operações com o apoio da população local, além de obter receitas independentes do financiamento de xeques.
Sayyid Qutb, estudioso islâmico egípcio e teórico jihadista que inspirou a Al-Qaeda
O movimento militante pan-islamista da Al-Qaeda desenvolveu-se em meio à ascensão do ressurgimento islâmico e dos movimentos jihadistas após a Revolução Iraniana de 1978–1979 e durante a jihad afegã de 1979–1989. Os escritos do estudioso islamista egípcio e ideólogo revolucionário Sayyid Qutb exerceram forte influência sobre os dirigentes fundadores da organização. Nas décadas de 1950 e 1960, Qutb pregou que, devido à ausência da xaria, o mundo islâmico já não era verdadeiramente muçulmano e havia retornado à ignorância pré-islâmica conhecida como jahiliyyah. Para restaurar o Islã, defendia a necessidade de uma vanguarda de muçulmanos virtuosos que estabelecesse "verdadeiros Estados islâmicos", aplicasse a xaria e eliminasse do mundo muçulmano todas as influências não islâmicas. Na visão de Qutb, entre os inimigos do Islã estava o "judaísmo mundial", que "tramava conspirações" e se opunha à religião. Ele imaginava essa vanguarda avançando para travar uma jihad armada contra regimes tirânicos, depois de se purificar das sociedades jahili mais amplas e organizar-se sob uma liderança islâmica virtuosa, segundo o modelo dos primeiros muçulmanos no Estado Islâmico de Medina, liderado pelo profeta Maomé. Essa ideia influenciou diretamente diversas figuras islamistas, como Abdullah Azzam e bin Laden, e tornou-se a justificativa central para a formulação posterior do conceito de "Al-Qaeda". Ao expor sua estratégia para derrubar as ordens seculares existentes, Qutb escreveu em Marcos do Caminho:
[É necessário que] surja uma comunidade muçulmana que acredite que não há divindade além de Deus, que se comprometa a não obedecer a ninguém além de Deus, que rejeite todas as demais autoridades e conteste a legitimidade de qualquer lei que não se baseie nessa crença... Ela deve entrar no campo de batalha decidida a garantir que sua estratégia, sua organização social e as relações entre seus integrantes sejam mais firmes e poderosas que o sistema jahili existente.
Nas palavras de Mohammed Jamal Khalifa, amigo próximo de bin Laden desde a época da universidade:
O Islã é diferente de qualquer outra religião; é um modo de vida. Nós [Khalifa e bin Laden] tentávamos compreender o que o Islã dizia sobre como comemos, com quem nos casamos e como falamos. Líamos Sayyid Qutb. Foi ele quem mais influenciou nossa geração.
Qutb também influenciou al-Zawahiri. Mafouz Azzam, tio materno de al-Zawahiri e patriarca de sua família, foi aluno, protegido e advogado pessoal de Qutb, além de executor de seu espólio.
Qutb sustentava que muitos muçulmanos não eram verdadeiros muçulmanos. Alguns deles seriam apóstatas, incluindo os dirigentes dos países islâmicos, por não aplicarem a xaria. Alegava ainda que o Ocidente se aproximava do mundo muçulmano com um "espírito cruzado", apesar do declínio dos valores religiosos na Europa do século XX. Segundo Qutb, as atitudes hostis e imperialistas de europeus e norte-americanos contra países muçulmanos e seu apoio ao sionismo refletiam um ódio intensificado por mais de um milênio de guerras, como as Cruzadas, e originado de uma visão romana, materialista e utilitarista, que avaliava o mundo em termos monetários.
Formação
A jihad afegã contra o governo pró-soviético da República Democrática do Afeganistão aprofundou o desenvolvimento do movimento jihadista salafista que inspirou a Al-Qaeda. Nesse período, a organização adotou os ideais do militante e revivalista muçulmano indiano Syed Ahmad Barelvi (m. 1831), que no início do século XIX liderou um movimento de jihad contra o domínio britânico na Índia a partir das fronteiras do Afeganistão e de Khyber Pakhtunkhwa. A Al-Qaeda adotou prontamente doutrinas de Sayyid Ahmad, como o retorno à pureza das primeiras gerações — os salaf as-salih —, a hostilidade às influências ocidentais e a restauração do poder político islâmico. Segundo o jornalista paquistanês Husain Haqqani:
A retomada da ideologia da jihad por Sayyid Ahmed tornou-se o protótipo dos movimentos militantes islâmicos posteriores no Sul e no Centro da Ásia e constitui também a principal influência sobre a rede jihadista da Al-Qaeda e seus grupos associados na região.
Objetivos
O objetivo de longo prazo da Al-Qaeda é unir o mundo muçulmano sob um Estado islâmico supranacional denominado khilafah (califado), chefiado por um califa eleito e descendente da Ahl al-Bayt — a família de Maomé. Entre seus objetivos imediatos encontram-se a expulsão das tropas norte-americanas da Península Arábica e a realização de uma jihad armada para derrubar governos aliados dos Estados Unidos na região.
A carta de fundação da Al-Qaeda, "Estrutura e Estatutos da Al-Qaeda", emitida durante as reuniões realizadas em Peshawar em 1988, apresentou os seguintes objetivos e políticas gerais:
Objetivos gerais
i. Promover a consciência sobre a jihad no mundo islâmico;
ii. Preparar e equipar quadros para o mundo islâmico mediante treinamento e participação em combates reais;
iii. Apoiar e patrocinar o movimento jihadista tanto quanto possível;
iv. Coordenar os movimentos jihadistas em todo o mundo, com o objetivo de criar um movimento internacional unificado de jihad.
Políticas gerais
1. Compromisso completo com as regras e os controles da xaria em todas as crenças e ações, de acordo com o livro [o Alcorão], a Suna e a interpretação dos estudiosos da nação que atuam nesse domínio;
2. Compromisso com a jihad como luta pela causa de Deus e como programa de mudança, preparando-se para ela e aplicando-a sempre que possível...
4. Nossa posição em relação aos tiranos do mundo, aos partidos seculares, nacionalistas e semelhantes consiste em não nos associarmos a eles, desacreditá-los e sermos seus inimigos constantes até que acreditem apenas em Deus. Não aceitaremos meias soluções e não há possibilidade de negociar ou apaziguá-los;
5. Nossas relações com movimentos e grupos jihadistas islâmicos verdadeiros consistem em cooperar sob a égide da fé e da crença e em procurar sempre a união e a integração com eles...
6. Manteremos uma relação de amor e afeição com os movimentos islâmicos que não estejam alinhados com a jihad...
7. Manteremos uma relação de respeito e amor com os estudiosos ativos...
9. Rejeitaremos os fanáticos regionalistas e conduziremos a jihad em qualquer país islâmico quando necessário e possível;
10. Valorizaremos o papel do povo muçulmano na jihad e procuraremos recrutá-lo...
11. Manteremos nossa independência econômica e não dependeremos de terceiros para assegurar nossos recursos;
12. O segredo é o principal elemento de nosso trabalho, exceto quando a necessidade exigir a divulgação;
13. Nossa política em relação à jihad afegã consiste em apoiar, aconselhar e coordenar com as instituições islâmicas presentes nas áreas de combate, de maneira compatível com nossas políticas.
A Al-Qaeda pretende estabelecer no mundo islâmico um Estado islâmico inspirado pelo Califado Ortodoxo, mediante uma jihad mundial contra a "Aliança Internacional Judaico-Cruzada", liderada pelos Estados Unidos e vista como o "inimigo externo", e contra os governos seculares dos países muçulmanos, descritos como o "inimigo interno apóstata". Depois de retirar dos países islâmicos as influências estrangeiras e as autoridades seculares por meio da jihad, a Al-Qaeda apoia eleições para escolher os dirigentes dos Estados islâmicos propostos. A escolha seria realizada por representantes de conselhos de liderança, ou shuras, responsáveis por assegurar a aplicação da xaria. A organização, porém, opõe-se a eleições que instituam parlamentos nos quais legisladores muçulmanos e não muçulmanos possam colaborar na elaboração de leis escolhidas por eles próprios. Na segunda edição de seu livro Cavaleiros sob a Bandeira do Profeta, Ayman al-Zawahiri escreveu:
Exigimos... o governo do califado corretamente guiado, estabelecido com base na soberania da xaria, e não nos caprichos da maioria. Sua ummah escolhe seus governantes... Se eles se desviarem, a ummah os responsabiliza e os destitui. A ummah participa da produção das decisões desse governo e da determinação de sua orientação... [O Estado califal] ordena o correto, proíbe o errado e participa da jihad para libertar as terras muçulmanas e livrar toda a humanidade de toda opressão e ignorância.
Queixas
Um tema recorrente na ideologia da Al-Qaeda é a queixa permanente contra a repressão violenta de dissidentes islâmicos por regimes autoritários e secularistas aliados do Ocidente. A organização denuncia esses governos pós-coloniais como um sistema liderado por elites ocidentalizadas, destinado a promover o neocolonialismo e manter a hegemonia ocidental sobre o mundo muçulmano. A principal queixa refere-se à política externa dos Estados Unidos no Oriente Médio, sobretudo ao forte apoio econômico e militar norte-americano a Israel. Outras fontes de ressentimento incluem a presença de tropas da OTAN em apoio a regimes aliados e as injustiças cometidas contra muçulmanos na Caxemira, na Chechênia, em Xinjiang, na Síria, no Afeganistão, no Iraque e em outras regiões.
Compatibilidade religiosa
Abdel Bari Atwan escreveu:
Embora a plataforma teológica da própria liderança seja essencialmente salafista, a estrutura da organização é suficientemente ampla para abranger diversas escolas de pensamento e orientações políticas. Entre os integrantes e apoiadores da Al-Qaeda há pessoas associadas ao wahhabismo, às escolas xafeíta, maliquita e hanafita. Existem até integrantes cujas crenças e práticas contradizem diretamente o salafismo, como Yunis Khalis, um dos dirigentes dos mujahidin afegãos. Ele era um místico que visitava os túmulos de santos e buscava suas bênçãos — práticas hostis à escola de pensamento wahhabita-salafista de bin Laden. A única exceção a essa política pan-islâmica é o xiismo. A Al-Qaeda parece opor-se implacavelmente a ele, pois o considera uma heresia. No Iraque, declarou abertamente guerra às Brigadas Badr, que cooperaram plenamente com os Estados Unidos, e agora considera até mesmo os civis xiitas alvos legítimos de atos de violência.
Por outro lado, o professor Peter Mandaville afirma que a Al-Qaeda adota uma política pragmática na formação de seus afiliados locais, subcontratando diferentes células que incluem muçulmanos xiitas e integrantes não muçulmanos. A cadeia de comando vertical significa que cada unidade responde diretamente à liderança central, embora desconheça a existência e as atividades das demais. Essas redes transnacionais de cadeias autônomas de abastecimento, financiadores, milícias clandestinas e apoiadores políticos foram estabelecidas na década de 1990, quando o objetivo imediato de bin Laden era expulsar as tropas norte-americanas da Península Arábica.
Ataques contra civis
Sob a liderança de bin Laden e al-Zawahiri, a Al-Qaeda adotou a estratégia de atacar civis não combatentes de Estados inimigos que, segundo o grupo, atacavam indiscriminadamente os muçulmanos. Depois dos ataques de 11 de setembro de 2001, a organização publicou uma justificativa para a morte de não combatentes e civis intitulada "Declaração da Qaidat al-Jihad sobre os mandatos dos heróis e a legalidade das operações em Nova Iorque e Washington". Segundo os críticos Quintan Wiktorowicz e John Kaltner, o texto apresenta "ampla justificação teológica para matar civis em quase qualquer situação imaginável".
Entre as justificativas apresentadas estava a alegação de que os Estados Unidos lideravam o Ocidente em uma guerra contra o Islã, de modo que ataques contra o país constituiriam defesa da religião e quaisquer tratados e acordos entre Estados de maioria muçulmana e países ocidentais violados por esses ataques seriam nulos. De acordo com o documento, diversas condições permitiriam a morte de civis, entre elas:
retaliação pela guerra norte-americana contra o Islã, que, segundo a Al-Qaeda, teria atingido "mulheres, crianças e idosos muçulmanos";
quando for difícil distinguir não combatentes de combatentes durante o ataque a uma "fortaleza" inimiga (hist), ou quando os não combatentes permanecerem em território adversário;
quando pessoas auxiliarem o inimigo "por atos, palavras ou pensamentos", categoria que incluiria a população de países democráticos, pois os civis podem votar em eleições que levem inimigos do Islã ao poder;
quando a morte for necessária durante a guerra para proteger o Islã e os muçulmanos;
quando Maomé, questionado se os combatentes muçulmanos poderiam usar uma catapulta contra a aldeia de Taife, respondeu afirmativamente, embora os combatentes inimigos estivessem misturados à população civil;
quando mulheres, crianças e outros grupos protegidos forem usados pelo inimigo como escudos humanos;
quando o inimigo tiver violado um tratado.
Sob a liderança de Saif al-Adel, a estratégia da Al-Qaeda passou por uma transformação, e a organização renunciou oficialmente à tática de atacar alvos civis de seus inimigos. No livro Leitura Livre de 33 Estratégias de Guerra, publicado em 2023, al-Adel aconselhou os combatentes islamistas a priorizar ataques contra forças policiais, militares e bens estatais dos governos inimigos, que descreveu como alvos aceitáveis em operações militares. Afirmando que atacar mulheres e crianças dos inimigos é contrário aos valores islâmicos, perguntou: "Se atacarmos o público em geral, como poderemos esperar que seu povo aceite nosso chamado ao Islã?"
Para impedir que o antigo rei afegão Mohammed Zahir Shah retornasse do exílio e possivelmente assumisse a chefia de um novo governo, bin Laden instruiu Paulo José de Almeida Santos, português convertido ao Islã, a assassinar Zahir Shah. Em 4 de novembro de 1991, Santos entrou na residência do rei em Roma, fingindo ser jornalista, e tentou esfaqueá-lo com um punhal. Uma lata de cigarrilhas no bolso do peito do monarca desviou a lâmina e salvou sua vida, embora Zahir Shah tenha sido ferido várias vezes no pescoço e levado ao hospital, recuperando-se posteriormente. Santos foi detido pelo general Abdul Wali, antigo comandante do Exército Real Afegão, e condenado a dez anos de prisão na Itália.
Em 29 de dezembro de 1992, a Al-Qaeda realizou os atentados contra hotéis no Iêmen em 1992. Duas bombas foram detonadas em Adem, no Iêmen. O primeiro alvo foi o Hotel Mövenpick e o segundo, o estacionamento do Hotel Goldmohur.
Os atentados pretendiam matar soldados norte-americanos que se dirigiam à Somália para participar da missão internacional de combate à fome, a Operação Restore Hope. Internamente, a Al-Qaeda considerou os ataques uma vitória que afugentara os norte-americanos, mas nos Estados Unidos o episódio quase não recebeu atenção. Nenhum soldado foi morto, pois não havia militares hospedados no hotel no momento da explosão; um turista australiano e um funcionário iemenita do estabelecimento, entretanto, morreram. Outras sete pessoas, em sua maioria iemenitas, ficaram gravemente feridas. Afirma-se que Mamdouh Mahmud Salim, integrante da Al-Qaeda, emitiu duas fátuas para justificar as mortes de acordo com o direito islâmico. Salim recorreu a uma célebre decisão do estudioso do século XIII Ibn Taymiyyah, admirado pelos wahhabitas, que autorizava a resistência por quaisquer meios durante as invasões mongóis.
Em 1996, bin Laden concebeu pessoalmente um plano para assassinar o presidente norte-americano Bill Clinton quando este se encontrava em Manila para a reunião da Cooperação Econômica Ásia-Pacífico. Agentes de inteligência, porém, interceptaram uma mensagem antes da partida da comitiva presidencial e alertaram o Serviço Secreto dos Estados Unidos. Posteriormente, foi encontrada uma bomba instalada sob uma ponte.
Em 7 de agosto de 1998, a Al-Qaeda bombardeou as embaixadas norte-americanas na África Oriental, matando 224 pessoas, entre elas doze norte-americanos. Em retaliação, uma barragem de mísseis de cruzeiro lançada pelos Estados Unidos devastou uma base da organização em Khost, no Afeganistão, sem destruir sua capacidade operacional. No fim de 1999 e em 2000, a Al-Qaeda planejou atentados para coincidir com a passagem do milênio, idealizados por Abu Zubaydah e com a participação de Abu Qatada. Os planos incluíam ataques a locais sagrados cristãos na Jordânia, ao Aeroporto Internacional de Los Angeles por Ahmed Ressam e ao contratorpedeiro USS The Sullivans (DDG-68).
Em 12 de outubro de 2000, militantes da Al-Qaeda no Iêmen atacaram o contratorpedeiro de mísseis guiados USS Cole em uma operação suicida, matando dezessete marinheiros e danificando a embarcação enquanto estava ancorada. Inspirado pelo sucesso de um ataque tão audacioso, o núcleo de comando da organização começou a preparar um atentado contra os próprios Estados Unidos.
Os ataques realizados pela Al-Qaeda nos Estados Unidos em 11 de setembro de 2001 mataram 2.996 pessoas: 2.507 civis, 343 bombeiros, 72 agentes policiais, 55 militares e os dezenove sequestradores da organização, que cometeram assassinato-suicídio. Dois aviões comerciais foram lançados deliberadamente contra as torres gêmeas do World Trade Center, um terceiro contra o Pentágono e um quarto — cujo alvo original seria o Capitólio dos Estados Unidos ou a Casa Branca — caiu em um campo no município de Stonycreek, perto de Shanksville, na Pensilvânia, após a revolta dos passageiros. Foi o ataque estrangeiro mais mortal em território norte-americano desde o ataque japonês a Pearl Harbor, em 7 de dezembro de 1941, e continua sendo o atentado terrorista mais letal da história.
Os ataques foram realizados pela Al-Qaeda em conformidade com a fátua de 1998 contra os Estados Unidos e seus aliados, emitida por pessoas subordinadas a bin Laden, al-Zawahiri e outros dirigentes. As provas apontam como autores os esquadrões suicidas comandados pelo chefe militar Mohamed Atta, enquanto bin Laden, Ayman al-Zawahiri, Khalid Sheikh Mohammed e Hambali figuraram entre os principais planejadores e integrantes do comando político e militar.
Mensagens divulgadas por bin Laden depois dos ataques explicaram a motivação da organização. Ele afirmou principalmente que o 11 de Setembro resultara de numerosas medidas da política externa norte-americana que oprimiam os muçulmanos. Em sua "Carta ao povo norte-americano", publicada em 2002, bin Laden declarou:
Por que lutamos contra vocês e nos opomos a vocês? A resposta é muito simples: ... Porque vocês nos atacaram e continuam nos atacando. ... O governo e a imprensa norte-americanos ainda se recusam a responder à pergunta: por que eles nos atacaram em Nova Iorque e Washington? Se Sharon é um homem de paz aos olhos de Bush, então nós também somos homens de paz!!! Os Estados Unidos não compreendem a linguagem das boas maneiras e dos princípios; por isso, dirigimo-nos a eles na linguagem que compreendem.
Bin Laden afirmou que os Estados Unidos massacravam muçulmanos na Palestina, na Chechênia, na Caxemira e no Iraque, e que os muçulmanos deveriam conservar o "direito de atacar em represália". Também alegou que os ataques não tinham como alvo pessoas, mas "os símbolos do poder militar e econômico dos Estados Unidos", apesar de ter planejado realizá-los pela manhã, quando a maioria das pessoas estaria nos locais escolhidos, produzindo assim o maior número possível de vítimas humanas.
Posteriormente surgiram indícios de que os alvos originais poderiam ter sido usinas nucleares na Costa Leste dos Estados Unidos. A Al-Qaeda teria alterado os objetivos por temer que esse tipo de ataque "saísse do controle".
Imediatamente após o 11 de Setembro, o governo dos Estados Unidos respondeu e começou a preparar suas forças armadas para derrubar o Talibã, que, segundo acreditava, abrigava a Al-Qaeda. Os norte-americanos ofereceram ao dirigente talibã mulá Omar a oportunidade de entregar bin Laden e seus principais associados. As primeiras forças introduzidas no Afeganistão foram agentes paramilitares da unidade de elite da CIA, a Divisão de Atividades Especiais.
O Talibã ofereceu-se para entregar bin Laden a um país neutro para julgamento caso os Estados Unidos apresentassem provas de sua participação nos atentados. O presidente George W. Bush respondeu: "Sabemos que ele é culpado. Entreguem-no", e o primeiro-ministro britânico Tony Blair advertiu o regime: "Entreguem bin Laden ou entreguem o poder".
Pouco depois, os Estados Unidos e seus aliados invadiram o Afeganistão e, juntamente com a Aliança do Norte, derrubaram o governo talibã no âmbito da Guerra do Afeganistão (2001–2021). Graças à atuação das forças especiais norte-americanas e ao apoio aéreo aproximado às forças terrestres da Aliança do Norte, diversos campos de treinamento do Talibã e da Al-Qaeda foram destruídos, e acredita-se que grande parte da estrutura operacional da organização tenha sido desarticulada. Expulsos de suas posições principais na região de Tora Bora, muitos combatentes tentaram se reorganizar na área montanhosa de Gardez.
No início de 2002, a capacidade operacional da Al-Qaeda havia sofrido um golpe grave, e a invasão do Afeganistão parecia ter sido bem-sucedida. Ainda assim, uma significativa insurgência talibã permaneceu ativa no país.
O debate sobre a natureza do papel da Al-Qaeda nos ataques continuou. O Departamento de Estado dos Estados Unidos divulgou uma gravação em vídeo na qual bin Laden conversava com um pequeno grupo de associados em algum lugar do Afeganistão pouco antes da queda do Talibã. Embora algumas pessoas tenham questionado sua autenticidade, a gravação implicava de forma definitiva bin Laden e a Al-Qaeda no 11 de Setembro. Ela foi exibida em numerosos canais de televisão, acompanhada de uma tradução inglesa fornecida pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos.
Em setembro de 2004, a Comissão do 11 de Setembro concluiu oficialmente que os ataques haviam sido concebidos e executados por agentes da Al-Qaeda. Em outubro daquele ano, bin Laden aparentemente assumiu a responsabilidade em uma gravação divulgada pela Al Jazeera, afirmando ter sido inspirado pelos ataques israelenses contra edifícios altos durante a invasão do Líbano em 1982: "Quando observei aquelas torres destruídas no Líbano, ocorreu-me que deveríamos punir o opressor da mesma maneira e destruir torres nos Estados Unidos, para que eles provassem parte do que havíamos provado e fossem impedidos de matar nossas mulheres e crianças".
No fim de 2004, o governo norte-americano declarou que dois terços das principais figuras da Al-Qaeda de 2001 haviam sido capturados e interrogados pela CIA: Abu Zubaydah, Ramzi bin al-Shibh e Abd al-Rahim al-Nashiri em 2002; Khalid Sheikh Mohammed em 2003; e Saif al-Islam al-Masri em 2004. Mohammed Atef e vários outros foram mortos. O Ocidente foi criticado por não conseguir derrotar a Al-Qaeda apesar de uma década de guerra.
A atuação da Al-Qaeda na África incluiu diversos atentados a bomba no Norte da África e o apoio a partes envolvidas nas guerras civis da Eritreia e da Somália. Entre 1991 e 1996, bin Laden e outros dirigentes da organização estiveram sediados no Sudão.
Rebeldes islamistas do Saara que adotaram o nome Al-Qaeda no Magrebe Islâmico intensificaram suas ações violentas nos anos anteriores a 2009. Autoridades francesas afirmaram que os rebeldes não mantinham vínculos reais com a liderança da Al-Qaeda, avaliação contestada por outros observadores. Parece provável que bin Laden tenha aprovado o nome do grupo no fim de 2006 e que os rebeldes tenham adotado o "rótulo de franquia da Al-Qaeda" quase um ano antes da escalada da violência.
A organização islamista somali Al-Shabaab ocasionalmente abrigou dirigentes da Al-Qaeda na Somália em troca de assistência técnica. Em setembro de 2009, integrantes do Al-Shabaab declararam publicamente fidelidade a bin Laden em um vídeo intitulado "Ao seu serviço, Osama"; a iniciativa, porém, refletia uma "corte não correspondida", em grande parte ignorada pela Al-Qaeda.
No Mali, a facção Ansar Dine também foi apontada como aliada da Al-Qaeda em 2013.
Após a Guerra Civil Líbia de 2011, a derrubada de Gaddafi e o período subsequente de violência pós-guerra civil, vários grupos militantes islamistas ligados à Al-Qaeda conseguiram ampliar suas operações na região. Suspeita-se que o ataque de Bengasi em 2012, no qual morreram o embaixador dos Estados Unidos J. Christopher Stevens e outros três norte-americanos, tenha sido realizado por diferentes redes jihadistas, como a AQMI, a Ansar al-Sharia e outros grupos afiliados à Al-Qaeda. A captura, em 5 de outubro de 2013, de Nazih Abdul-Hamed al-Ruqai, dirigente procurado pelos Estados Unidos por seu envolvimento nos atentados de 1998 contra as embaixadas norte-americanas, por integrantes dos SEALs da Marinha dos Estados Unidos, do FBI e da CIA ilustra a importância atribuída ao Norte da África pelos Estados Unidos e outros aliados ocidentais.
Europa
Antes do 11 de Setembro e da invasão norte-americana do Afeganistão, os recrutas ocidentais que haviam frequentado campos de treinamento da Al-Qaeda eram valorizados pelo braço militar da organização. O domínio de idiomas e o conhecimento da cultura ocidental eram comuns entre os recrutas europeus. Esse foi o caso de Mohamed Atta, cidadão egípcio que estudava na Alemanha quando recebeu treinamento, e de outros integrantes da célula de Hamburgo. Osama bin Laden e Mohammed Atef posteriormente designaram Atta como líder dos sequestradores do 11 de Setembro. Após os ataques, os serviços de inteligência ocidentais concluíram que células da Al-Qaeda atuantes na Europa haviam auxiliado os sequestradores com financiamento e comunicações com a liderança central sediada no Afeganistão.
Em 2003, islamistas realizaram uma série de atentados em Istambul, matando 57 pessoas e ferindo setecentas. As autoridades turcas acusaram 74 pessoas. Algumas haviam se encontrado anteriormente com bin Laden e, embora tenham recusado expressamente jurar fidelidade à Al-Qaeda, solicitaram sua bênção e seu auxílio.
Em 2009, três moradores de Londres — Tanvir Hussain, Assad Sarwar e Ahmed Abdullah Ali — foram condenados por conspirar para detonar bombas disfarçadas de refrigerantes em sete aviões destinados ao Canadá e aos Estados Unidos. A investigação do MI5 envolveu mais de um ano de vigilância realizada por mais de duzentos agentes. Autoridades britânicas e norte-americanas afirmaram que, ao contrário de muitos planos militantes islamistas semelhantes desenvolvidos internamente na Europa, a conspiração estava diretamente ligada à Al-Qaeda e era orientada por dirigentes de alto escalão sediados no Paquistão.
Em 2012, os serviços de inteligência russos afirmaram que a Al-Qaeda havia convocado uma "jihad florestal" e começara a provocar incêndios de grandes proporções como parte de uma estratégia de "mil cortes".
Depois da unificação do Iêmen em 1990, redes wahhabitas começaram a enviar missionários ao país. Embora seja improvável que bin Laden ou a Al-Qaeda saudita tenham participado diretamente, os vínculos pessoais então estabelecidos seriam utilizados na década seguinte durante o atentado ao USS Cole. Cresceram as preocupações com o grupo da Al-Qaeda no Iêmen.
No Iraque, forças da Al-Qaeda vagamente associadas à liderança estavam integradas ao grupo Jama'at al-Tawhid wal-Jihad, comandado por Abu Musab al-Zarqawi. Especializadas em operações suicidas, elas foram uma das "principais forças motrizes" da insurgência sunita. Embora representassem uma pequena parte da insurgência total, o grupo de al-Zarqawi reivindicou entre 30% e 42% de todos os atentados suicidas ocorridos nos primeiros anos. Relatos indicaram que falhas como a ausência de controle do acesso à fábrica de munições de Qa'qaa, em Yusufiyah, permitiram que grandes quantidades de armamentos caíssem nas mãos da Al-Qaeda. Em novembro de 2010, o Estado Islâmico do Iraque, grupo militante ligado à Al-Qaeda no país, ameaçou "exterminar todos os cristãos iraquianos".
A Al-Qaeda só começou a treinar palestinos no fim da década de 1990. Grandes organizações como o Hamas e a Jihad Islâmica da Palestina rejeitaram uma aliança, temendo que a Al-Qaeda se apropriasse de suas células. Essa situação pode ter mudado recentemente. Os serviços de segurança e inteligência israelenses acreditam que a organização conseguiu introduzir agentes dos territórios ocupados em Israel e aguarda uma oportunidade para atacar.
Em 2015, Arábia Saudita, Catar e Turquia apoiavam abertamente o Exército da Conquista, coalizão rebelde que combatia o governo sírio na Guerra Civil Síria e que, segundo relatos, incluía a Frente al-Nusra, ligada à Al-Qaeda, e outra coalizão salafista, a Ahrar al-Sham.
Bin Laden e al-Zawahiri consideravam a Índia parte de uma suposta conspiração cruzada-sionista-hindu contra o mundo islâmico. Enquanto vivia no Sudão no início da década de 1990, bin Laden participou do treinamento de militantes destinados à jihad na Caxemira. Em 2001, o grupo militante caxemir Harkat-ul-Mujahideen havia se tornado parte da coalizão da Al-Qaeda. Segundo o Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados, acreditava-se que a organização havia estabelecido bases na Caxemira administrada pelo Paquistão — em Azad Kashmir e, em menor medida, em Gilgit-Baltistão — durante a Guerra de Kargil de 1999 e continuava operando ali com a aprovação tácita dos serviços de inteligência paquistaneses.
Muitos militantes ativos na Caxemira foram treinados nas mesmas madraças que o Talibã e a Al-Qaeda. Fazlur Rehman Khalil, do Harkat-ul-Mujahideen, foi um dos signatários da declaração de jihad de 1998 contra os Estados Unidos e seus aliados. Em sua Carta ao povo norte-americano, de 2002, bin Laden escreveu que uma das razões pelas quais combatia os Estados Unidos era o apoio do país à Índia na questão da Caxemira. Em novembro de 2001, o aeroporto de Catmandu entrou em alerta máximo após ameaças de que bin Laden planejava sequestrar um avião e lançá-lo contra um alvo em Nova Deli. Em 2002, durante uma viagem a Deli, o secretário de Defesa norte-americano Donald Rumsfeld sugeriu que a Al-Qaeda estava ativa na Caxemira, embora não tivesse provas. Rumsfeld propôs a instalação de sensores terrestres de alta tecnologia ao longo da Linha de Controle para impedir a infiltração de militantes na região administrada pela Índia.
Uma investigação realizada em 2002 encontrou indícios de que a Al-Qaeda e seus afiliados prosperavam na Caxemira administrada pelo Paquistão com a aprovação tácita do Inter-Services Intelligence. Naquele ano, agentes especiais norte-americanos e britânicos foram enviados à Caxemira administrada pela Índia para procurar bin Laden após relatos de que era protegido pelo Harkat-ul-Mujahideen, responsável pelo sequestro de turistas ocidentais na Caxemira em 1995. Rangzieb Ahmed, considerado o principal agente da Al-Qaeda no Reino Unido, havia combatido na Caxemira com o Harkat-ul-Mujahideen e permaneceu preso na Índia depois de ser capturado na região.
Autoridades norte-americanas acreditavam que a Al-Qaeda ajudava a organizar atentados na Caxemira com o objetivo de provocar um conflito entre Índia e Paquistão. Sua estratégia seria obrigar o Paquistão a deslocar tropas para a fronteira indiana, reduzindo a pressão sobre os integrantes da organização escondidos no noroeste paquistanês. Em 2006, a Al-Qaeda afirmou ter criado um braço na Caxemira. O general indiano H. S. Panag, porém, afirmou que o Exército descartara a presença da organização em Jammu e Caxemira administrada pela Índia. Panag disse ainda que ela mantinha fortes vínculos com os grupos militantes Lashkar-e-Taiba e Jaish-e-Mohammed, sediados no Paquistão. Observou-se que o Waziristão havia se tornado um campo de batalha para militantes caxemires que combatiam a OTAN em apoio à Al-Qaeda e ao Talibã. Dhiren Barot, autor de Army of Madinah in Kashmir e agente da Al-Qaeda condenado por participação no plano de atacar edifícios financeiros em 2004, recebeu treinamento com armas e explosivos em um campo militante na Caxemira.
Acredita-se que Maulana Masood Azhar, fundador do Jaish-e-Mohammed, tenha se encontrado diversas vezes com bin Laden e recebido financiamento dele. Em 2002, o Jaish-e-Mohammed organizou o sequestro e o assassinato de Daniel Pearl em uma operação conduzida em conjunto com a Al-Qaeda e financiada por bin Laden. Segundo o especialista norte-americano em contraterrorismo Bruce Riedel, a Al-Qaeda e o Talibã estiveram estreitamente envolvidos no sequestro do Voo Indian Airlines 814 para Kandahar em 1999, que levou à libertação de Maulana Masood Azhar e Ahmed Omar Saeed Sheikh de uma prisão indiana. Riedel afirmou que o então ministro das Relações Exteriores da Índia, Jaswant Singh, descreveu corretamente o sequestro como um "ensaio geral" dos ataques de 11 de setembro. Bin Laden recebeu pessoalmente Azhar e ofereceu uma festa luxuosa em sua homenagem após a libertação. Ahmed Omar Saeed Sheikh, anteriormente preso por sua participação nos sequestros de turistas ocidentais na Índia em 1994, posteriormente assassinou Daniel Pearl e foi condenado à morte no Paquistão. Rashid Rauf, agente da Al-Qaeda acusado no plano transatlântico de 2006, era parente por afinidade de Maulana Masood Azhar.
O Lashkar-e-Taiba, apontado como responsável pelos ataques de Mumbai em 2008, também é conhecido por manter fortes vínculos com dirigentes da Al-Qaeda residentes no Paquistão. No fim de 2002, Abu Zubaydah, agente de alto escalão, foi preso enquanto era protegido pelo grupo em uma casa segura em Faisalabad. O FBI afirmou certa vez que as duas organizações estavam "entrelaçadas" havia muito tempo, enquanto a CIA declarou que a Al-Qaeda financiava o Lashkar-e-Taiba. Em 2009, Jean-Louis Bruguière afirmou que "o Lashkar-e-Taiba já não é um movimento paquistanês limitado a uma agenda política ou militar na Caxemira. O Lashkar-e-Taiba é integrante da Al-Qaeda".
Em um vídeo divulgado em 2008, o agente Adam Yahiye Gadahn afirmou que "a vitória na Caxemira foi adiada durante anos; é a libertação da jihad ali dessa interferência que, se Deus quiser, será o primeiro passo rumo à vitória sobre os ocupantes hindus daquela terra do Islã".
Em setembro de 2009, um ataque de drone norte-americano teria matado Ilyas Kashmiri, dirigente do Harkat-ul-Jihad al-Islami, grupo militante caxemir associado à Al-Qaeda. Riedel descreveu Kashmiri como integrante de destaque da organização, enquanto outras fontes o apresentaram como chefe de suas operações militares. Os Estados Unidos também o acusaram de participar de um plano contra o Jyllands-Posten, jornal dinamarquês que esteve no centro da controvérsia das caricaturas de Maomé de 2005. Autoridades norte-americanas acreditavam ainda que Kashmiri estivera envolvido no ataque ao Campo Chapman contra a CIA. Em janeiro de 2010, as autoridades indianas notificaram o Reino Unido sobre um plano da Al-Qaeda para sequestrar um avião da Indian Airlines ou da Air India e lançá-lo contra uma cidade britânica. A informação foi obtida no interrogatório de Amjad Khwaja, agente do Harkat-ul-Jihad al-Islami preso na Índia.
Em janeiro de 2010, durante uma visita ao Paquistão, o secretário de Defesa norte-americano Robert Gates afirmou que a Al-Qaeda pretendia desestabilizar a região e provocar uma guerra nuclear entre Índia e Paquistão.
Internet
A Al-Qaeda e seus sucessores migraram para a Internet a fim de escapar à detecção em um ambiente de crescente vigilância internacional. O uso da rede pelo grupo tornou-se mais sofisticado e passou a incluir financiamento, recrutamento, estabelecimento de contatos, mobilização, publicidade e disseminação, coleta e compartilhamento de informações.
O movimento da Al-Qaeda no Iraque liderado por Abu Ayyub al-Masri divulgava regularmente vídeos curtos que glorificavam as atividades de homens-bomba jihadistas. Tanto antes quanto depois da morte de al-Zarqawi, a organização guarda-chuva à qual a Al-Qaeda no Iraque pertencia, o Conselho da Shura dos Mujahidins, manteve presença regular na Internet.
A variedade de conteúdo multimídia incluía vídeos de treinamento de guerrilha, fotografias de vítimas prestes a ser assassinadas, depoimentos de homens-bomba e gravações que apresentavam a participação na jihad por meio de imagens estilizadas de mesquitas e trilhas musicais. Um site associado à Al-Qaeda publicou um vídeo no qual o empresário norte-americano capturado Nick Berg era decapitado no Iraque. Outros vídeos e fotografias de decapitações, entre eles os de Paul Johnson e Kim Sun-il, publicados em páginas da Internet, e o de Daniel Pearl, obtido por investigadores, também foram produzidos.
Em dezembro de 2004, uma mensagem de áudio atribuída a bin Laden foi publicada diretamente em um site, em vez de ser enviada à Al Jazeera como ele fizera anteriormente. A Al-Qaeda passou a divulgar seus vídeos pela Internet para garantir que fossem disponibilizados sem edição, evitando o risco de que a emissora removesse críticas à família real saudita.
O governo dos Estados Unidos acusou o especialista britânico em tecnologia da informação Babar Ahmad de crimes de terrorismo relacionados à administração de uma rede de sites da Al-Qaeda em língua inglesa, como o Azzam.com. Ele foi condenado a 12+1⁄2 anos de prisão.
Comunicações pela Internet
Em 2007, a Al-Qaeda lançou o Mujahedeen Secrets, programa de criptografia utilizado em comunicações pela Internet e por telefonia celular. Uma versão posterior, denominada Mujahideen Secrets 2, foi lançada em 2008.
Rede de aviação
Segundo os Estados Unidos, em 2010 a Al-Qaeda operava uma rede clandestina de aviação que incluía "vários aviões Boeing 727", aeronaves turboélice e jatos executivos. Naquele período, a organização possivelmente também utilizava aeronaves para transportar drogas e armas da América do Sul para diversos países instáveis da África Ocidental. Um Boeing 727 pode carregar até dez toneladas. As drogas acabariam contrabandeadas para a Europa, onde seriam distribuídas e vendidas, enquanto as armas seriam empregadas em conflitos africanos e possivelmente em outras regiões. Homens armados ligados à Al-Qaeda também passaram a sequestrar um número crescente de europeus para exigir resgates. Os lucros obtidos com as vendas de drogas e armas e com os sequestros poderiam, por sua vez, financiar novas atividades militantes.
Influência mais ampla
Anders Behring Breivik, autor dos ataques de 22 de julho de 2011 na Noruega, inspirou-se na Al-Qaeda, que chamou de "o movimento revolucionário mais bem-sucedido do mundo". Embora reconhecesse que seus objetivos eram diferentes, procurou "criar uma versão europeia da Al-Qaeda".
A resposta adequada aos grupos derivados da organização é objeto de debate. Um jornalista relatou em 2012 que um planejador militar norte-americano de alto escalão havia perguntado: "Devemos recorrer a drones e operações especiais toda vez que algum grupo erguer a bandeira negra da Al-Qaeda? Por quanto tempo poderemos continuar perseguindo ramificações de ramificações pelo mundo?"
Críticas
Diversos "estudiosos religiosos, antigos combatentes e militantes" que anteriormente apoiavam o Estado Islâmico do Iraque voltaram-se em 2008 contra a insurgência iraquiana apoiada pela Al-Qaeda, devido aos ataques indiscriminados do grupo contra civis durante ações destinadas a atingir as forças da coalizão liderada pelos Estados Unidos. O analista militar norte-americano Bruce Riedel escreveu naquele ano que uma "onda de repulsa" surgiu contra o Estado Islâmico do Iraque, permitindo que a facção Filhos do Iraque, aliada aos Estados Unidos, convencesse diversos dirigentes tribais da província de Al Anbar a se voltar contra a insurgência. Em resposta, bin Laden e al-Zawahiri divulgaram declarações públicas exortando os muçulmanos a se reunir em torno da liderança do grupo e apoiar a luta armada contra as forças norte-americanas.
Em novembro de 2007, Noman Benotman, ex-integrante do Grupo de Combate Islâmico Líbio, respondeu a al-Zawahiri com uma carta aberta de crítica, depois de persuadir os dirigentes presos de sua antiga organização a iniciar negociações de paz com o regime líbio. Embora al-Zawahiri tenha anunciado a filiação do grupo à Al-Qaeda em novembro de 2007, o governo da Líbia libertou noventa de seus integrantes alguns meses depois, após relatos de que eles haviam renunciado à violência.
Em 2007, no aniversário dos ataques de 11 de setembro, o xeque saudita Salman al-Ouda repreendeu pessoalmente bin Laden durante uma transmissão televisiva, perguntando-lhe:
Meu irmão Osama, quanto sangue já foi derramado? Quantas pessoas inocentes — crianças, idosos e mulheres — foram mortas ... em nome da Al-Qaeda? Você ficará feliz ao encontrar-se com Deus Todo-Poderoso carregando nas costas o fardo dessas centenas de milhares ou milhões [de vítimas]?
Segundo pesquisas do Pew Research Center, o apoio à Al-Qaeda havia diminuído no mundo muçulmano nos anos anteriores a 2008. Na Arábia Saudita, apenas 10% dos entrevistados tinham uma opinião favorável sobre a organização, segundo pesquisa realizada em 2007 pelo think tank norte-americano Terror Free Tomorrow.
Em 2007, o dr. Fadl, influente árabe afegão preso e antigo associado de al-Zawahiri, retirou seu apoio à Al-Qaeda e criticou a organização em seu livro Wathiqat Tarshid Al-'Aml Al-Jihadi fi Misr w'Al-'Alam ("Racionalização da jihad no Egito e no mundo"). Em resposta, al-Zawahiri acusou Fadl de promover "um Islã sem jihad" alinhado aos interesses ocidentais e escreveu um tratado de quase duzentas páginas intitulado A Exoneração, publicado na Internet em março de 2008. No texto, justificou ataques militares contra alvos norte-americanos como represálias destinadas a defender a comunidade muçulmana da agressão dos Estados Unidos.
Em um fórum público realizado pela Internet em 2007, al-Zawahiri negou que a Al-Qaeda atacasse deliberadamente pessoas inocentes e acusou a coalizão norte-americana de matar civis. Embora anteriormente ligado à organização, o Grupo de Combate Islâmico Líbio concluiu em 2009 um novo "código" para a jihad, documento religioso de 417 páginas intitulado "Estudos Corretivos". Devido à credibilidade do grupo e ao fato de vários outros jihadistas de destaque do Oriente Médio terem se voltado contra a Al-Qaeda, essa mudança pode ter representado uma etapa importante para conter o recrutamento da organização.
Outras críticas
Bilal Abdul Kareem, jornalista norte-americano sediado na Síria, produziu um documentário sobre o Al-Shabaab. A obra incluiu entrevistas com antigos integrantes que explicaram por que haviam abandonado o grupo e o acusaram de segregação, falta de conhecimento religioso, corrupção interna e favoritismo. Em resposta, a Frente Islâmica Mundial de Mídia condenou Kareem, chamou-o de mentiroso e negou as acusações dos ex-combatentes.
Em meados de 2014, depois que o Estado Islâmico do Iraque e do Levante declarou ter restaurado o califado, o então porta-voz do grupo, Abu Muhammad al-Adnani, divulgou uma mensagem de áudio afirmando que "a legalidade de todos os emirados, grupos, Estados e organizações torna-se nula com a expansão da autoridade do califado". O discurso continha uma refutação religiosa da Al-Qaeda, acusada de ser excessivamente tolerante com os xiitas e de se recusar a reconhecer a autoridade de Abu Bakr al-Baghdadi. Al-Adnani observou especificamente que "não é apropriado que um Estado jure fidelidade a uma organização". Também recordou uma ocasião anterior em que bin Laden pediu aos integrantes e apoiadores da Al-Qaeda que jurassem fidelidade a Abu Omar al-Baghdadi, quando o grupo ainda operava exclusivamente no Iraque sob o nome Estado Islâmico do Iraque, e condenou al-Zawahiri por não fazer a mesma reivindicação em favor de Abu Bakr al-Baghdadi. Segundo al-Adnani, al-Zawahiri incentivava o faccionalismo e a divisão entre antigos aliados do Estado Islâmico, como a Frente al-Nusra.
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