Batalha de Nanquim

A decisão do Japão de capturar Nanquim

O conflito que ficaria conhecido como Segunda Guerra Sino-Japonesa começou em 7 de julho de 1937, com uma escaramuça na Ponte Marco Polo que rapidamente escalou para uma guerra em grande escala no norte da China entre os exércitos da China e do Japão. A China, no entanto, queria evitar um confronto decisivo no norte e, em vez disso, abriu uma segunda frente atacando unidades japonesas em Xangai, na China central. Os japoneses responderam despachando o Exército Expedicionário de Xangai [en] (SEA), comandado pelo General Iwane Matsui, para expulsar o Exército Chinês de Xangai. Combates intensos em Xangai forçaram o Estado-Maior do Exército do Japão, que estava encarregado das operações militares, a reforçar repetidamente o SEA, e finalmente em 9 de novembro um exército inteiramente novo, o 10.º Exército comandado pelo Tenente-General Heisuke Yanagawa [en], também desembarcou na Baía de Hancheu, logo ao sul de Xangai.

Embora a chegada do 10.º Exército tenha conseguido forçar o Exército Chinês a recuar de Xangai, o Estado-Maior do Exército Japonês havia decidido adotar uma política de não-expansão das hostilidades com o objetivo de terminar a guerra. Em 7 de novembro, seu líder de facto, o Vice-Chefe do Estado-Maior Hayao Tada [en], estabeleceu uma "linha de restrição de operações" impedindo suas forças de deixar as proximidades de Xangai, ou mais especificamente de ir a oeste das cidades chinesas de Sucheu e Jiaxing. A cidade de Nanquim fica aproximadamente 300 quilômetros (190 milhas) a oeste de Xangai.

No entanto, uma grande divergência de opinião existia entre o governo japonês e seus dois exércitos de campo, o SEA e o 10.º Exército, que a partir de novembro estavam ambos nominalmente sob o controle do Exército da Área da China Central liderado pelo comandante do SEA, Matsui. Matsui deixou claro para seus superiores ainda antes de partir para Xangai que queria marchar sobre Nanquim. Ele estava convencido de que a conquista da capital chinesa de Nanquim provocaria a queda de todo o Governo da China nacionalista e assim entregaria ao Japão uma vitória rápida e completa em sua guerra contra a China. Yanagawa estava igualmente ansioso para conquistar Nanquim e ambos os homens se irritavam com a linha de restrição de operações que lhes havia sido imposta pelo Estado-Maior do Exército.

Em 19 de novembro, Yanagawa ordenou que seu 10.º Exército perseguisse as forças chinesas em retirada através da linha de restrição de operações até Nanquim, um ato flagrante de insubordinação. Quando Tada descobriu isso no dia seguinte, ordenou que Yanagawa parasse imediatamente, mas foi ignorado. Matsui fez algum esforço para conter Yanagawa, mas também lhe disse que poderia enviar algumas unidades avançadas além da linha. Na verdade, Matsui era altamente solidário com as ações de Yanagawa e alguns dias depois, em 22 de novembro, Matsui enviou um telegrama urgente ao Estado-Maior do Exército insistindo que "Para resolver esta crise de maneira pronta, precisamos aproveitar a sorte declinante atual do inimigo e conquistar Nanquim ... Ao permanecermos atrás da linha de restrição de operações neste ponto, não apenas deixamos nossa chance de avançar escapar, mas também tem o efeito de encorajar o inimigo a repor sua força de combate e recuperar seu espírito de luta e há o risco de que se torne mais difícil quebrar completamente sua vontade de fazer a guerra."

Enquanto isso, à medida que mais e mais unidades japonesas continuavam a passar pela linha de restrição de operações, Tada também estava sob pressão de dentro do Estado-Maior do Exército. Muitos dos colegas e subordinados de Tada, incluindo o poderoso Chefe da Divisão de Operações do Estado-Maior Sadamu Shimomura [en], haviam se convertido ao ponto de vista de Matsui e queriam que Tada aprovasse um ataque a Nanquim. Em 24 de novembro, Tada finalmente cedeu e aboliu a linha de restrição de operações "devido a circunstâncias além de nosso controle", e então vários dias depois ele relutantemente aprovou a operação para capturar Nanquim. Tada voou para Xangai pessoalmente em 1 de dezembro para entregar a ordem, embora a essa altura seus próprios exércitos em campo já estivessem bem a caminho de Nanquim.

A decisão da China de defender Nanquim

Em 15 de novembro, perto do fim da Batalha de Xangai, Chiang Kai-shek convocou uma reunião do Conselho Supremo de Defesa Nacional da Comissão de Assuntos Militares [en] para realizar planejamento estratégico, incluindo uma decisão sobre o que fazer em caso de um ataque japonês a Nanquim. Aqui Chiang insistiu fervorosamente em montar uma defesa sustentada de Nanquim. Chiang argumentou, assim como havia feito durante a Batalha de Xangai, que a China teria mais probabilidade de receber ajuda das grandes potências, possivelmente na Conferência do Tratado das Nove Potências [en] em andamento, se pudesse provar no campo de batalha sua vontade e capacidade de resistir aos japoneses. Ele também observou que manter Nanquim fortaleceria a mão da China nas conversações de paz que ele queria que o embaixador alemão Oskar Trautmann [en] mediasse.

Chiang encontrou forte oposição de seus oficiais, incluindo o poderoso Chefe do Estado-Maior da Comissão de Assuntos Militares He Yingqin, o Vice-Chefe do Estado-Maior Bai Chongxi [en], o chefe da Quinta Zona de Guerra Li Zongren, e seu conselheiro alemão Alexander von Falkenhausen. Eles argumentaram que o Exército Chinês precisava de mais tempo para se recuperar de suas perdas em Xangai, e apontaram que Nanquim era altamente indefensável topograficamente. O terreno suavemente inclinado em frente a Nanquim tornaria fácil para os atacantes avançarem sobre a cidade, enquanto o Rio Yangtzé atrás de Nanquim cortaria a retirada dos defensores.

Chiang, no entanto, havia se tornado cada vez mais agitado ao longo da Batalha de Xangai, chegando a declarar com raiva que ficaria para trás em Nanquim sozinho e comandaria sua defesa pessoalmente. Mas justamente quando Chiang se acreditava completamente isolado, o General Tang Shengzhi, um membro sênior ambicioso da Comissão de Assuntos Militares, falou em defesa da posição de Chiang, embora os relatos variem sobre se Tang saltou veementemente em auxílio de Chiang ou apenas relutantemente o fez. Aproveitando a oportunidade que Tang lhe dera, Chiang respondeu organizando a Força de Guarnição de Nanquim em 20 de novembro e oficialmente tornando Tang seu comandante em 25 de novembro. As ordens que Tang recebeu de Chiang em 30 de novembro eram para "defender as linhas de defesa estabelecidas a qualquer custo e destruir a força sitiante do inimigo".

Embora ambos os homens tenham declarado publicamente que defenderiam Nanquim "até o último homem", eles estavam cientes de sua situação precária. No mesmo dia em que a Força de Guarnição foi estabelecida, Chiang oficialmente moveu a capital da China de Nanquim para Chongqing, no interior profundo da China. Além disso, tanto Chiang quanto Tang às vezes davam instruções contraditórias aos seus subordinados sobre se sua missão era defender Nanquim até a morte ou meramente retardar o avanço japonês.

Preparativos de defesa da China

Após o Incidente da Manchúria de 1931, o governo chinês iniciou um programa de defesa nacional acelerado com a construção massiva de bases aéreas primárias e auxiliares ao redor da capital Nanquim, incluindo a Base Aérea de Jurong [en], concluída em 1934, a partir da qual facilitar a defesa aérea, bem como lançar contra-ataques contra incursões inimigas; em 15 de agosto de 1937, a IJN [en] lançou o primeiro de muitos pesados ataques de schnellbomber (bombardeiro rápido) contra a Base Aérea de Jurong usando os avançados G3Ms baseados no conceito de ataque relâmpago de Giulio Douhet em uma tentativa de neutralizar os caças da Força Aérea Chinesa que guardavam a capital, mas foi severamente repelida pela inesperada forte resistência e desempenho dos pilotos de caça chineses estacionados em Jurong, sofrendo quase 50% de taxa de perda.

Em 20 de novembro, o Exército Chinês e equipes de trabalhadores recrutados começaram a reforçar apressadamente as defesas de Nanquim tanto dentro quanto fora da cidade. A própria Nanquim era cercada por formidáveis muralhas de pedra que se estendiam por quase cinquenta quilômetros (31 milhas) ao redor de toda a cidade. As muralhas, que haviam sido construídas centenas de anos antes durante a Dinastia Ming, elevavam-se até vinte metros (66 pés) de altura, tinham nove metros (30 pés) de espessura, e haviam sido guarnecidas com posições de metralhadoras. Em 6 de dezembro, todos os portões da cidade haviam sido fechados e depois barricados com uma camada adicional de sacos de areia e concreto de seis metros (20 pés) de espessura.

Fora das muralhas, uma série de linhas de defesa semicirculares foram construídas no caminho do avanço japonês, mais notavelmente uma externa a cerca de dezesseis quilômetros (9,9 milhas) da cidade e uma interna diretamente fora da cidade conhecida como Linha Fukuo, ou linha de múltiplas posições. A Linha Fukuo, uma vasta rede de trincheiras, fossos, arame farpado, campos de minas, posições de canhões e casamatas, seria a linha de defesa final fora das muralhas da cidade de Nanquim. Havia também dois pontos altos chave de terra na Linha Fukuo, os picos de Zijinshan a nordeste e o planalto de Yuhuatai ao sul, onde a fortificação era especialmente densa. A fim de negar aos invasores japoneses qualquer abrigo ou suprimentos nesta área, Tang adotou uma estratégia de terra arrasada em 7 de dezembro, ordenando que todas as casas e estruturas no caminho dos japoneses dentro de um a dois quilômetros (1,2 milhas) da cidade fossem incineradas, bem como todas as casas e estruturas perto de estradas dentro de dezesseis quilômetros (9,9 milhas) da cidade.

Forças da China

O exército defensor, a Força de Guarnição de Nanquim, era no papel um formidável exército de treze divisões, incluindo três divisões de elite treinadas por alemães mais a super-elite Brigada de Treinamento. A realidade era que quase todas essas unidades, exceto o 2.º Grupo de Exércitos, haviam sido severamente castigadas pelo combate em Xangai. Quando chegaram a Nanquim, estavam fisicamente exaustas, com pouco equipamento e muito reduzidas em força total de tropas. A fim de repor algumas dessas unidades, 16.000 jovens e adolescentes de Nanquim e das aldeias rurais ao seu redor foram rapidamente recrutados como novos recrutas.

As unidades treinadas por alemães, as 36.ª, 87.ª e 88.ª Divisões, haviam cada uma sofrido pesadas baixas em Xangai e viram sua qualidade de elite cair como resultado. Em dezembro, cada divisão consistia em entre 6.000 e 7.000 soldados, dos quais aproximadamente metade eram recrutas crus. Além dessas unidades, os defensores de Nanquim e das linhas defensivas externas eram compostos por quatro divisões de Guangdong (cantonesas) no 66.º e 83.º Corpos, cinco divisões e duas brigadas de Sujuão no 23.º Grupo de Exércitos, e duas divisões do Exército Central da ANR no 74.º Corpo. Unidades adicionais foram fornecidas pela Gendarmaria de Nanquim e pela Guarnição da Capital de Nanquim. No entanto, a maioria dessas unidades também havia sofrido perdas muito altas nos meses de combates em Xangai e ao seu redor. O 66.º Corpo havia sido reduzido à metade de seu tamanho original, e suas duas divisões tiveram que ser reorganizadas em regimentos. Para repor a guarnição chinesa, 40.200 homens de 44 batalhões suplementares, 4 regimentos suplementares e 1 regimento de segurança de Jiangxi foram enviados para a 36.ª divisão, 87.ª divisão, 88.ª divisão, 51.ª e 58.ª divisões do 74.º corpo, e a Divisão de Treinamento do Exército Central. Outros 16.000-18.000 soldados frescos foram trazidos de Hankou [en] nas fileiras do 2.º Exército, com 80% de sua força composta por recrutas recentes. No entanto, devido à rapidez inesperada do avanço japonês, a maioria desses novos recrutas recebeu apenas treinamento rudimentar sobre como disparar suas armas a caminho ou ao chegar às linhas de frente.

Não existem estatísticas definitivas sobre quantos soldados a Força de Guarnição de Nanquim havia conseguido reunir na época da batalha. Ikuhiko Hata [en] estima 100.000, e Tokushi Kasahara [en] argumenta em favor de cerca de 150.000. As estimativas mais confiáveis são as de David Askew, que estima através de uma análise unidade por unidade uma força de 73.790 a 81.500 defensores chineses na própria cidade de Nanquim. Esses números são corroborados pelo oficial do estado-maior da Guarnição de Nanquim T'an Tao-p'ing, que registra uma guarnição de 81.000 soldados, um número que Masahiro Yamamoto argumenta ser uma das figuras mais prováveis.

Bombardeios em massa japoneses

Mesmo antes da conclusão da batalha de Xangai, o Serviço Aéreo da Marinha [en] do Japão estava lançando frequentes ataques aéreos sobre a cidade, totalizando eventualmente 50 incursões de acordo com os próprios registros da Marinha. O Serviço Aéreo da Marinha Imperial Japonesa havia atacado Nanquim pela primeira vez em 15 de agosto com bombardeiros médios-pesados Mitsubishi G3M, mas sofreu pesadas perdas diante da defesa aérea dos caças Boeing P-26/281 Peashooter e Hawk II [en]/Hawk III [en] da Força Aérea Chinesa baseados principalmente na Base Aérea de Jurong para a defesa de Nanquim. Foi somente após a introdução do avançado caça Mitsubishi A5M que os japoneses começaram a virar o jogo no combate ar-ar, e prosseguir com o bombardeio de alvos tanto militares quanto civis dia e noite com crescente impunidade à medida que as perdas da Força Aérea Chinesa aumentavam através do desgaste contínuo; os chineses não tinham a indústria aeronáutica nem um regime de treinamento abrangente para substituir homens e máquinas para contender contra a sempre crescente e sempre melhorada máquina de guerra japonesa.

No entanto, pilotos de caça experientes da Força Aérea Chinesa ainda provaram ser um perigo contra o poder aéreo japonês; os ases de combate Cel. Gao Zhihang, Maj. John Wong Pan-yang [en] e Cap. Liu Cuigang, que estavam em desvantagem numérica pelos superiores A5Ms que entravam em Nanquim em 12 de outubro, abateram quatro caças A5M naquele dia, incluindo o líder de Shotai W.O. Torakuma, que foi abatido pelo ás de caça chinês Cel. Gao. Tanto o Cel. Gao quanto o Cap. Liu morreram em incidentes de combate não aéreo no mês seguinte, quando se preparavam para receber o design melhorado de caça nos Polikarpov I-16s.

Evacuação de Nanquim

Diante do bombardeio de terror japonês e do avanço contínuo do Exército Imperial Japonês, a grande maioria dos cidadãos de Nanquim fugiu da cidade. No início de dezembro, a população de Nanquim havia caído de seu total anterior de mais de um milhão para menos de 500.000, um número que incluía refugiados chineses de aldeias rurais queimadas pelas próprias políticas de terra arrasada de seu governo. A maioria dos que ainda estavam na cidade eram muito pobres e não tinham para onde ir. Residentes estrangeiros de Nanquim também foram repetidamente solicitados a deixar a cidade, que estava se tornando cada vez mais caótica sob a tensão de bombardeios, incêndios, saques por criminosos e apagões elétricos, mas aqueles poucos estrangeiros corajosos o suficiente para ficar para trás se esforçaram para encontrar uma maneira de ajudar os civis chineses que não haviam conseguido sair. No final de novembro, um grupo [en] deles liderado pelo cidadão alemão John Rabe estabeleceu a Zona de Segurança de Nanquim no centro da cidade, uma zona autoproclamada desmilitarizada onde refugiados civis podiam se congregar para, esperançosamente, escapar dos combates. A zona de segurança foi reconhecida pelo governo chinês, e em 8 de dezembro Tang Shengzhi exigiu que todos os civis evacuassem para lá.

Entre os chineses que conseguiram escapar de Nanquim estavam Chiang Kai-shek e sua esposa Soong May-ling, que haviam voado para fora de Nanquim em um avião particular pouco antes do raiar do dia em 7 de dezembro. O prefeito de Nanquim e a maior parte do governo municipal partiram no mesmo dia, confiando a gestão da cidade à Força de Guarnição de Nanquim.

Retirada combatente do Exército Chinês, rompendo a linha Wufu

Em 11 de novembro, todos os elementos do exército chinês no Teatro do Baixo Yangtzé estavam recuando após a Batalha de Xangai. Diferentemente de instâncias anteriores durante a campanha de Xangai [en], onde as retiradas chinesas eram conduzidas com disciplina, a retirada chinesa de Xangai foi mal coordenada e desorganizada, em parte devido ao tamanho colossal da operação e à falta de planejamento prévio. As ordens de recuar haviam sido passadas de cima para baixo de maneira desordenada, e o exército chinês frequentemente atolava sob seu próprio peso ou ficava congestionado em pontos de estrangulamento como pontes. Piorando as coisas estavam as aeronaves japonesas constantemente harassando as colunas chinesas, adicionando às crescentes baixas e ao caos. Apesar de suas perdas, o exército chinês conseguiu escapar da destruição pelas forças japonesas, que estavam tentando cercá-los nos últimos dias do combate em Xangai.

Em 12 de novembro, as forças japonesas desdobradas em Xangai foram ordenadas a perseguir as forças chinesas em retirada. Com a maioria das tropas chinesas se dissolvendo na retirada, muitas cidades e vilas foram rapidamente capturadas pelos japoneses, incluindo Jiading [en], Taicang [en] e Jiashan. As tropas japonesas do recém-desdobrado Décimo Exército, consistindo das 6.ª, 18.ª, 114.ª divisões e o Destacamento Kunisaki, estavam ansiosas por combate. No entanto, muitas das outras unidades japonesas estavam exaustas dos combates em Xangai e eram mais lentas em cumprir suas ordens.

Apesar da retirada chinesa, os japoneses encontraram forte resistência na linha defensiva Wufu entre Fushan e o Lago Tai, que havia sido apelidada de "nova linha Hindenburg" na propaganda chinesa. Em Changshu [en], as forças japonesas tiveram que lutar lentamente através de um sistema interligado de casamatas de concreto guarnecidas por soldados chineses lutando até a morte, tudo enquanto a artilharia chinesa os bombardeava com fogo preciso. A 9.ª Divisão japonesa enfrentou um desafio semelhante em Sucheu: ao contrário dos relatos de propaganda de que a cidade caiu sem luta, os soldados japoneses tiveram que lutar através de uma série de casamatas em frente à cidade antes de eliminar laboriosamente bolsões de resistência em combate de rua. Essas operações foram concluídas em 19 de novembro, com cerca de 1.000 soldados chineses mortos em Sucheu e outras 100 peças de artilharia capturadas, de acordo com registros japoneses.

Batalhas do Lago Tai e Guangde

Em 25 de novembro, a 18.ª Divisão japonesa atacou a cidade de Sian perto de Guangde [en]. Os defensores chineses, tropas mal equipadas e inexperientes da 145.ª Divisão, foram sobrepujados pelo poder aéreo e tanques japoneses e recuaram apressadamente. Um contra-ataque a Sian da 146.ª Divisão foi repelido pela blindagem japonesa.

Na borda sudoeste do Lago Tai, a 144.ª Divisão de Sujuão do 23.º Grupo de Exércitos havia se entrincheirado em uma posição onde o terreno local formava um funil estreito na estrada local. Quando confrontados com o avanço da 114.ª Divisão japonesa, os chineses emboscaram os japoneses com canhões de montanha escondidos, infligindo pesadas baixas aos japoneses. No entanto, temendo a perda de sua artilharia por ataques retaliatórios inimigos, os oficiais chineses retiraram sua artilharia no calor da batalha. Como resultado, a infantaria chinesa foi lentamente empurrada para trás, e finalmente rompeu em uma retirada em direção a Guangde [en] quando as tropas japonesas flanquearam suas posições nas margens do lago via barcos a motor civis roubados.

Os últimos dias de novembro viram as cinco divisões sujuanas lutarem ferozmente nas proximidades de Guangde, mas sua defesa foi dificultada por liderança dividida e falta de comunicações por rádio. Os japoneses sobrepujaram os defensores chineses com artilharia, e finalmente forçaram o 23.º Grupo de Exércitos a recuar em 30 de novembro. O comandante da divisão sujuana Rao Guohua [en], incapaz de suportar a derrota, atirou em si mesmo no dia seguinte à retirada. O 23.º Grupo de Exércitos sofreu pesadas baixas nesta batalha, com pelo menos 4.454 mortos, feridos ou desaparecidos.

Batalha de Jiangyin

Em 29 de novembro, a 13.ª Divisão japonesa atacou a cidade murada de Jiangyin perto do Rio Yangtzé após um bombardeio de artilharia de dois dias. Eles foram confrontados por cerca de 10.000 soldados das 112.ª e 103.ª Divisões chinesas, que eram compostas por uma mistura de veteranos exilados da Manchúria e recrutas do Sudoeste da China, respectivamente. Apesar de encontrarem emboscadas e terreno difícil na forma de 33 colinas ao redor da cidade, os japoneses conseguiram avançar sob a cobertura de terra e artilharia naval de seus navios no Yangtzé. As baterias costeiras chinesas montadas nas muralhas de Jiangyin retaliaram contra os navios japoneses, causando danos a várias embarcações japonesas. Para equilibrar as chances, invasores chineses organizaram missões suicidas para infiltrar as linhas japonesas à noite e destruir tanques inimigos com explosivos. As colinas ao redor de Jiangyin foram o local de combates ferozes, com o Monte Ding mudando de mãos várias vezes, resultando na morte em ação do comandante de companhia chinês Xia Min'an.

Os japoneses eventualmente conseguiram superar as defesas chinesas através de uma combinação de artilharia, aeronaves e tanques. Os chineses começaram uma retirada em 1 de dezembro, mas a comunicação deficiente resultou na 112.ª Divisão partindo cedo demais, resultando em uma retirada caótica para a 103.ª Divisão. Ambas as divisões sofreram pesadas baixas nos combates, e apenas uma porção de sua força original (estimada entre 1.000 e 2.000 homens para a 103.ª Divisão) conseguiu voltar para Nanquim.

Durante o resto de seu avanço, os japoneses superaram a resistência das já castigadas forças chinesas que estavam sendo perseguidas pelos japoneses desde Xangai em uma "batalha corrida". Aqui os japoneses foram auxiliados por sua completa supremacia aérea, abundância de tanques, a natureza improvisada e apressadamente construída das defesas chinesas, e também pela estratégia chinesa de concentrar suas forças defensoras em pequenas porções de terreno relativamente elevado, o que as tornava fáceis de flanquear e cercar. Tillman Durdin relatou em um caso em que tropas japonesas cercaram cerca de 300 soldados chineses do 83.º Corpo em um pico em forma de cone: "Os japoneses montaram um anel de fogo ao redor do pico. O fogo, alimentando-se de árvores e grama, gradualmente se aproximou cada vez mais do topo, forçando os chineses para cima até que, amontoados, fossem impiedosamente metralhados até a morte."

Atrocidades japonesas no caminho para Nanquim

O General Matsui, junto com o Estado-Maior do Exército, havia originalmente previsto fazer uma marcha lenta e constante sobre Nanquim, mas seus subordinados desobedeceram às ordens e em vez disso competiram entre si para chegar à cidade. A captura de Guangde [en] ocorreu três dias antes de o exército sequer dever começar seu avanço planejado, e o SEA havia capturado Danyang [en] em 2 de dezembro, mais de cinco dias antes do previsto. Em média, as unidades japonesas estavam avançando sobre Nanquim a um ritmo vertiginoso de até quarenta quilômetros (25 milhas) por dia. A fim de alcançar tais velocidades, os soldados japoneses carregavam pouco consigo, exceto armamento e munição. Porque estavam marchando bem à frente da maioria de suas linhas de suprimento, as tropas japonesas geralmente saqueavam civis chineses ao longo do caminho, o que quase sempre era acompanhado por violência extrema. Como registrou um jornalista japonês no 10.º Exército: "A razão pela qual o [10.º Exército] está avançando para Nanquim tão rapidamente é devido ao consentimento tácito entre oficiais e soldados de que poderiam saquear e estuprar como quisessem."

O avanço japonês sobre Nanquim foi marcado por um rastro de incêndio criminoso, estupro e assassinato. As 170 milhas entre Xangai e Nanquim foram deixadas como "uma zona de morte e destruição de pesadelo". Aviões japoneses metralharam fazendeiros e refugiados desarmados "por diversão". Civis foram submetidos a violência extrema e brutalidade em um prenúncio do Massacre de Nanquim. Por exemplo, o povoado de Nanqiantou foi incendiado, com muitos de seus habitantes trancados dentro das casas em chamas. Duas mulheres, uma delas grávida, foram estupradas repetidamente. Depois, os soldados "abriram a barriga da mulher grávida e arrancaram o feto". Um menino de dois anos chorando foi arrancado dos braços de sua mãe e jogado nas chamas, enquanto a mãe soluçando histericamente e os aldeões restantes foram baionetados, eviscerados e jogados em um riacho próximo.

Muitas cidades e vilas foram sujeitas à destruição e saque pelos japoneses em avanço, incluindo mas não limitado a Sucheu, Taicang [en] e Jiading [en]. Ao massacrar aldeias, as forças japonesas geralmente executavam os homens imediatamente, enquanto as mulheres e crianças eram estupradas e torturadas primeiro antes de serem assassinadas. Uma atrocidade notável foi o concurso de matança entre dois oficiais japoneses, onde ambos os homens mantiveram uma competição para ver quem conseguiria decapitar 100 cativos chineses primeiro. A atrocidade foi conduzida duas vezes, com a segunda rodada elevando a meta para 150 cativos, e foi noticiada por jornais japoneses.

Em uma continuação de suas práticas de Xangai, as tropas japonesas executaram todos os soldados chineses que capturaram a caminho de Nanquim. Prisioneiros de guerra foram fuzilados, decapitados, baionetados e queimados até a morte. Além disso, como milhares de soldados chineses haviam se dispersado pelo campo, os japoneses implementaram "operações de limpeza" no campo para negar abrigo aos chineses, onde todos os edifícios sem qualquer valor imediato para o exército japonês foram queimados, e seus habitantes massacrados.

Batalhas de Chunhua e dos Dois Picos

Em 5 de dezembro, Chiang Kai-shek visitou um acampamento defensivo perto de Jurong [en] para elevar a moral de seus homens, mas foi forçado a partir quando o Exército Imperial Japonês começou seu ataque ao campo de batalha. Naquele dia, os contingentes em rápido movimento do SEA ocuparam Jurong e então chegaram perto de Chunhua(zhen), uma cidade 15 milhas a sudeste de Nanquim e um ponto chave da linha de defesa externa da capital que colocaria a artilharia japonesa ao alcance da cidade. Chunhua era defendida pela 51.ª Divisão da China do 74.º Corpo, veteranos dos combates de Xangai. Apesar de enfrentarem dificuldades no uso das fortificações ao redor da cidade devido à falta de chaves, a 51.ª Divisão havia conseguido estabelecer uma defesa de três linhas com casamatas, ninhos de metralhadoras escondidos, duas fileiras de arame farpado e uma vala antitanque.

A batalha já havia começado em 4 de dezembro, quando 500 soldados da 9.ª divisão japonesa atacaram posições avançadas chinesas em Shuhu, uma pequena cidade a várias milhas de Chunhua. A companhia chinesa em Shuhu resistiu por dois dias, e em um momento desdobrou um pelotão de tanques contra a infantaria japonesa, perdendo 3 veículos blindados em troca de 40 baixas japonesas. Em 6 de dezembro, os defensores abandonaram suas posições, e cerca de 30 sobreviventes abriram caminho para fora de Shuhu.

Os japoneses avançaram para Chunhua, mas enfrentaram forte resistência da 51.ª Divisão, que infligiu pesadas baixas aos japoneses em zonas de extermínio pré-planejadas com metralhadoras e ataques de artilharia. No entanto, os ataques de artilharia japoneses permitiram que sua infantaria capturasse a primeira linha defensiva, enquanto um ataque bem cronometrado de seis bombardeiros japoneses permitiu uma penetração mais profunda. O flanco esquerdo japonês conseguiu penetrar por trás de Chunhua em 7 de dezembro, mas a ruptura final veio em 8 de dezembro, quando um regimento inteiro da 9.ª Divisão que havia ficado para trás entrou na refrega. Os defensores chineses, que haviam suportado bombardeio incessante por dias e sofrido mais de 1.500 baixas, finalmente cederam sob o renovado assalto japonês e recuaram. Na batalha de cinco dias em Chunhua Zhen, a 51.ª divisão sofreu mais de 2.000 baixas, incluindo 2 comandantes de regimento e 4 comandantes de batalhão.

O SEA também tomou a fortaleza de Zhenjiang e a cidade termal de Tangshuizhen no mesmo dia. Enquanto isso, no lado sul da mesma linha de defesa, veículos blindados do 10.º Exército do Japão atacaram as posições chinesas em Jiangjunshan [en] (Pico do General) e Niushoushan (Pico Cabeça de Boi) defendidas pela 58.ª Divisão da China do 74.º Corpo. Os defensores chineses haviam se entrincheirado no terreno elevado, e possuíam canhões de montanha poderosos o suficiente para destruir a blindagem japonesa. Múltiplos tanques japoneses foram destruídos, e em alguns casos, valentes soldados chineses armados com martelos saltaram sobre os veículos e bateram repetidamente em seus tetos gritando "Saiam daí!" Gradualmente, através de seu uso coordenado de blindagem, artilharia e infantaria, os japoneses conseguiram lentamente desalojar os defensores chineses. Em 9 de dezembro, após a escuridão cair sobre o campo de batalha, a 58.ª Divisão foi finalmente sobrepujada e recuou, tendo sofrido, de acordo com seus próprios registros, 800 baixas. A essa altura, a 58.ª divisão havia sofrido mais de 1.700 baixas, incluindo 2 ajudantes de regimento e 5 comandantes de batalhão.

Resistência defensiva do 2.º Exército e a Batalha da Velha Caverna do Tigre

Em 6 de dezembro, a 16.ª Divisão japonesa atacou posições chinesas 14 milhas a leste de Nanquim. Os defensores chineses eram compostos por tropas frescas do 2.º Exército, e haviam se entrincheirado em uma linha de cume para enfrentar o assalto japonês. Aeronaves e artilharia japonesas bombardearam as defesas chinesas implacavelmente, infligindo danos extensivos e confusão. Os defensores chineses também foram prejudicados por sua própria inexperiência, com alguns soldados esquecendo de acender os fusíveis de suas granadas de mão antes de jogá-las. Apenas um quadro de oficiais e suboficiais experientes impediu um colapso total, e permitiu ao 2.º Exército manter uma defesa organizada por três dias até 9 de dezembro, quando foram forçados a recuar para Qixia. Os combates resultaram em 3.919 mortos e 1.099 feridos para as duas divisões do 2.º Exército, uma proporção de mortos-para-feridos de quase quatro para um. Além disso, a companhia de serviço especial do 2.º Exército sofreu 47 mortos e 13 feridos.^:61

Enquanto isso, a 16.ª divisão também havia começado a sondar posições chinesas ao redor da Montanha Púrpura, que era guarnecida pela elite da China, a Brigada de Treinamento. Os japoneses atacaram primeiro a Velha Caverna do Tigre em uma colina a leste da Montanha Púrpura, que era defendida pelo 5.º Regimento da Brigada de Treinamento. Após bombardear o pico em 8 de dezembro, a infantaria japonesa atacou as encostas da colina, mas foi ceifada por fogo preciso e concentrado. Em 9 de dezembro, os japoneses atacaram novamente usando cortinas de fumaça e bombardeio aéreo, mas o assalto foi novamente detido quando uma unidade chinesa vizinha contra-atacou no flanco direito japonês. No entanto, o 5.º Regimento também havia sofrido pesadas baixas nos combates, perdendo mais da metade de seus homens, incluindo seu comandante. Além disso, a colina era muito exposta e difícil de reabastecer, então a Brigada de Treinamento acabou abandonando a Velha Caverna do Homem e recuou para melhores posições na própria Montanha Púrpura.

Em 9 de dezembro, as forças do Japão haviam alcançado a última linha de defesa de Nanquim, a imponente Linha Fukuo. O palco estava montado para a fase final da campanha: a batalha pela própria Nanquim.

Primeiros disparos

Ao amanhecer de 9 de dezembro, soldados japoneses do 36.º Regimento de Infantaria engajaram um batalhão da elite Divisão de Treinamento fora da muralha da cidade de Nanquim perto do portão de Guanghua (Portão da Iluminação). Os chineses recuaram para dentro da muralha após metade ter se tornado baixas. Quando os japoneses tentaram seguir, os chineses expuseram suas posições com luzes elétricas e atacaram com fogo de armas pequenas, forçando os japoneses a recuar.

Os japoneses então posicionaram dois canhões de montanha e começaram a bombardear o portão, enquanto aeronaves japonesas lançaram várias incursões na área, resultando em mais de 100 baixas chinesas. Os chineses reforçaram o portão com tropas da Polícia Militar da Gendarmaria de Nanquim e um batalhão da elite 88.ª Divisão, este último sofrendo cerca de 300 baixas em combates posteriores. Os japoneses enviaram engenheiros para explodir buracos no portão, mas após três tentativas falharam em infligir danos significativos. Soldados japoneses adicionais correram para o portão em apoio, mas a maioria foi ceifada por fogo chinês. Em um momento, vários defensores chineses lançaram uma incursão para queimar um moinho de farinha fora da muralha para negar aos japoneses um ponto de observação, o que conseguiram realizar. Soldados chineses dispersos fora da muralha da cidade também atacaram os japoneses pela retaguarda, visando e matando vários mensageiros na rede de comunicação japonesa. Ao anoitecer, a primeira batalha havia terminado em um impasse entre ambos os lados.

Pedidos japoneses de rendição chinesa

Neste ponto, o General Matsui preparou uma "convocação para rendição" que pedia aos chineses que enviassem enviados militares ao Portão Zhongshan de Nanquim para discutir termos para a ocupação pacífica da cidade, e então fez um Mitsubishi Ki-21 [en] espalhar milhares de cópias da mensagem sobre a cidade. Em 10 de dezembro, um grupo de oficiais superiores do estado-maior de Matsui esperou para ver se o portão seria aberto, mas Tang Shengzhi não tinha intenção de responder.

Mais tarde naquele dia, Tang proclamou aos seus homens que: "Nosso exército entrou na batalha final para defender Nanquim na Linha Fukuo. Cada unidade deve defender firmemente seu posto com a resolução de viver ou morrer com ele. Você não tem permissão para recuar por conta própria, causando o colapso da defesa." Para impor suas ordens, Tang desdobrou a elite 36.ª divisão perto das docas de Xiaguan para impedir qualquer tentativa de retirada através do Rio Yangtzé, e enviou muitas das embarcações maiores para Hankou [en]. O jornalista americano F. Tillman Durdin [en], que estava reportando no local durante a batalha, viu um pequeno grupo de soldados chineses montar uma barricada, reunir-se em um semicírculo solene, e prometer uns aos outros que morreriam juntos onde estavam.

Assalto a Nanquim

Às 13:00 de 10 de dezembro, o General Matsui ordenou que todas as unidades lançassem um ataque em grande escala a Nanquim. A 16.ª divisão imediatamente assaltou a super-elite Brigada de Treinamento da China nos picos da Montanha Púrpura (Zijinshan), que dominam o horizonte nordeste de Nanquim. Escalando as cristas da montanha, os homens do SEA tiveram que laboriosamente arrancar o controle de cada acampamento chinês um por um em sangrentas cargas de infantaria. Avançar ao longo do lado sul de Zijinshan não era mais fácil, pois o General Matsui havia proibido seus homens de usar artilharia lá devido à sua profunda convicção de que nenhum dano deveria ocorrer aos seus dois famosos sítios históricos, o Mausoléu de Sun Yat-sen e o Mausoléu de Ming Xiaoling.

Também no lado leste de Nanquim, mas mais ao sul, outras unidades do SEA enfrentaram a difícil tarefa de atravessar o grande fosso entre eles e três dos portões da cidade, o Portão Zhongshan, o Portão Guanghua e o Portão Tongji, embora a velocidade do avanço anterior do Japão tenha jogado a seu favor, pois unidades chinesas chave destinadas a serem desdobradas aqui ainda não estavam em posição.

Atacando o Portão da Iluminação

Naquela noite, engenheiros e artilheiros japoneses se aproximando do Portão Guanghua conseguiram abrir um buraco na muralha. Duas companhias japonesas do 36.º Regimento imediatamente lançaram um ataque ousado através da brecha e plantaram uma bandeira japonesa em uma porção do portão, mas foram imediatamente imobilizadas por uma série de determinados contra-ataques chineses.

Os chineses trouxeram reforços do 83.º Corpo e da elite 87.ª Divisão, incluindo artilharia, tanques e carros blindados. Os chineses atacaram a cabeça de ponte japonesa com um movimento de pinça, infligindo sérias perdas aos japoneses, que desdobraram uma terceira companhia para reforçar sua cabeça de ponte. Soldados chineses no topo da muralha da cidade atacaram os japoneses de cima, arremessando granadas de mão e até madeira em chamas encharcada de gasolina sobre os defensores japoneses, que só foram salvos da aniquilação por rajadas oportunas de fogo de artilharia concentrado do resto de sua divisão. Uma das companhias havia perdido oitenta de seus oitenta e oito homens, bem como seu líder, o comandante de batalhão Major Ito.

A 88.ª Divisão no Planalto de Yuhuatai e no Portão Zhonghua

Ao mesmo tempo, a 6.ª Divisão japonesa estava invadindo Yuhuatai, um planalto acidentado situado diretamente em frente ao Portão Zhonghua [en] no lado sul de Nanquim. O progresso da 6.ª divisão era lento e as baixas eram pesadas, pois Yuhuatai foi construída como uma fortaleza de fortificações e trincheiras interligadas, fortificadas com densos emaranhados de arame farpado, valas antitanque e casamatas de concreto. Piorando as coisas estava a presença da 88.ª Divisão treinada por alemães, que eram propensas a contra-atacar, forçando algumas unidades japonesas a gastar mais tempo se defendendo do que atacando. Os defensores chineses, reconhecendo a importância de Yuhaitai, haviam desdobrado o 527.º e o 528.º Regimento, fornecendo apoio tático de artilharia com duas companhias de artilharia. Atrás de Yuhuatai estava o Portão Zhonghua de Nanquim, no topo do qual a 88.ª Divisão havia estacionado seus recrutas mal treinados.

Os japoneses atacaram a 88.ª divisão em 10 de dezembro, mas sofreram pesadas baixas, pois tiveram que lutar através de terreno acidentado coberto de barricadas de arame farpado e ninhos de metralhadoras taticamente posicionados. Os defensores chineses frequentemente lutavam até o último homem, com soldados japoneses notando que muitas casamatas chinesas haviam sido acorrentadas por fora para impedir que seus ocupantes fugissem. Os japoneses também encontraram problemas com avançar rápido demais às vezes e contornar soldados chineses sobreviventes, que então abriam fogo em seus flancos e retaguarda. A 88.ª divisão também encontrou muitas dificuldades por sua parte, pois metade dos que lutavam nas fileiras da divisão eram recrutas crus, e quase todo o seu corpo de oficiais treinados havia sido eliminado nos combates em Xangai. Além disso, as tripulações de artilharia chinesas eram relutantes em fornecer apoio de artilharia eficaz, citando medo de expor suas posições ao fogo de retorno.

Em 11 de dezembro, os japoneses, frustrados pela falta de progresso perto do Portão da Iluminação, atacaram o Portão Zhonghua. Aeronaves japonesas derrotaram as forças chinesas em frente ao portão, forçando-as para dentro com os japoneses em seus calcanhares. Quando cerca de 300 soldados japoneses conseguiram romper a muralha, os chineses mobilizaram todas as forças disponíveis e os forçaram a sair. Ao final da noite, a 88.ª Divisão havia sido forçada a recuar em frente à muralha da cidade, com muitas de suas tropas sobreviventes sofrendo de fadiga severa. Os japoneses fizeram uma tentativa de infiltrar um "esquadrão suicida" carregando ácido pícrico explosivo até o Portão Zhonghua para abrir um buraco nele, mas ele se perdeu na névoa matinal e falhou em alcançar a muralha.

Na manhã de 12 de dezembro, os japoneses começaram a bombardear o Portão Zhonghua com artilharia de campanha e fogo de tanques. As tropas chinesas que permaneceram postadas fora do portão tentaram recuar para dentro da muralha da cidade, mas quase todas foram mortas antes que pudessem conseguir. Ao meio-dia, Yuhuatai havia sido invadida e virtualmente cada homem da 88.ª divisão que a defendia havia sido morto, incluindo três de seus quatro comandantes de regimento e ambos os seus comandantes de brigada, mas no processo os japoneses haviam sofrido pesadas baixas próprias, cerca de 2.240 perdas, incluindo 566 mortos, de acordo com seus próprios registros.

Ao meio-dia de 12 de dezembro, um esquadrão de seis soldados japoneses conseguiu atravessar o fosso em um pequeno barco, e tentou escalar a muralha no Portão Zhonghua com uma escada de bambu, mas foram mortos por fogo de metralhadora antes de alcançarem a muralha.

Rompendo a muralha da cidade de Nanquim

De volta ao Portão Guanghua, os japoneses tentaram socorrer seus camaradas sitiados lá dentro e, após duas tentativas, conseguiram se juntar às suas forças no interior. O que se seguiu foi um duelo de artilharia entre ambos os lados, que durou toda a extensão de 12 de dezembro. Durante o duelo, um projétil perdido cortou a linha telefônica da 87.ª Divisão chinesa, cortando suas comunicações com a retaguarda.

Agravados pela névoa da guerra, os comandantes da 87.ª Divisão ficaram alarmados ao notar seus camaradas do 83.º Corpo de Guangdong abandonando suas posições, mas não recuaram imediatamente devido às suas ordens anteriores e porque Nanquim havia se tornado considerada um lar entre muitos soldados da divisão. Após alguma deliberação durante a noite, a 87.ª Divisão, tendo já sofrido 3.000 baixas, abandonou suas posições no Portão da Iluminação às 2 da manhã de 13 de dezembro para recuar para os cais de Xiaguan, deixando cerca de 400 dos mais gravemente feridos que não podiam andar para trás na cidade.

Os japoneses, tendo notado a diminuição da resistência chinesa, escalaram o portão da cidade por volta das 4 da manhã e o encontraram quase deserto. Mataram os poucos soldados chineses que permaneciam na área e ergueram a bandeira do Sol Nascente sob gritos de "Banzai!" De acordo com seus próprios registros, o 36.º Regimento havia sofrido cerca de 257 ou 275 mortos e 546 feridos na batalha de Nanquim, com a maioria das baixas sendo da batalha de Chunhua Zhen e da batalha do Portão Guanghua.

De volta perto do Portão Zhonghua, dois regimentos japoneses haviam sido imobilizados por fogo de armas e morteiros chineses no topo do portão. Para ocultar seus movimentos, uma equipe japonesa ateou fogo em frente ao portão para criar uma cortina de fumaça, e por volta das 17:00 cada vez mais tropas japonesas estavam cruzando o fosso e invadindo o Portão Zhonghua atravessando pontes improvisadas tão frágeis que seus engenheiros tiveram que sustentá-las com seus próprios corpos. A artilharia japonesa suprimiu os defensores chineses do alto das alturas de Yuhaitai, e disparou tantos projéteis contra a muralha da cidade que parte dela finalmente desmoronou. Os japoneses tomaram o portão através dessa abertura, e com apoio de artilharia repeliram todos os contra-ataques chineses, assegurando o Portão Zhonghua ao anoitecer. Enquanto isso, logo a oeste do Portão Zhonghua, outros soldados também do 10.º Exército do Japão haviam aberto um buraco nas linhas chinesas nas áreas úmidas ao sul do Portão Shuixi e estavam lançando um violento avanço contra aquele portão com o apoio de uma frota de tanques.

No auge da batalha, Tang Shengzhi reclamou a Chiang que: "Nossas baixas são naturalmente pesadas e estamos lutando contra metal com mera carne e sangue", mas o que faltava aos chineses em equipamento eles compensavam com a pura ferocidade com que lutavam, em parte devido a ordens estritas de que nenhum homem ou unidade deveria recuar um passo sem permissão. Ao longo da batalha, cerca de 1.000 soldados chineses foram mortos a tiros por outros membros de seu próprio exército por tentarem recuar.

Ataques ao USS Panay e a embarcações britânicas

Na manhã de 12 de dezembro, a canhoneira americana USS Panay estava escoltando três petroleiros fluviais da Standard Oil no Rio Yangtzé para longe da zona de batalha. O navio estava claramente marcado por duas grandes bandeiras americanas pintadas em toldos de lona, bem como outra bandeira de pano tremulando na proa.

O Panay estava a cerca de vinte e oito milhas rio acima de Nanquim quando aeronaves navais japonesas lideradas pelo Ten. Shigeharu Murata [en] (que mais tarde lideraria esquadrões de bombardeiros de torpedo contra Pearl Harbor) atacaram e bombardearam a canhoneira. A primeira bomba atingiu e desativou o canhão dianteiro do Panay e quebrou seu mastro. Vários A4Ns [en] também metralharam o navio. Após vinte minutos de bombardeio e metralhamento contínuos, o Panay havia pegado fogo e estava adernando para estibordo, tendo sido incapacitado por dois impactos de bomba. Os três outros petroleiros fluviais haviam encalhado nas margens do rio.

A tripulação e os civis a bordo do Panay, a grande maioria deles feridos no ataque, evacuaram o navio afundando em dois barcos. Dois cinegrafistas de cinejornais a bordo do Panay conseguiram filmar partes do ataque, em um momento capturando imagens de aeronaves japonesas passando tão perto do navio que os rostos dos pilotos eram visíveis.

A tripulação e os passageiros se esconderam nos juncos de uma ilha próxima, e testemunharam uma lancha a motor japonesa que passava metralhar o navio afundando e embarcar nele brevemente antes de partir; a bandeira americana ainda estava tremulando na proa naquele momento. Às 15:54, o Panay emborcou para estibordo e afundou. Os sobreviventes então se dirigiram para uma vila próxima, onde alguns dos feridos sucumbiram aos seus ferimentos. Dois tripulantes e um civil haviam sido mortos no ataque, e outros quarenta e três tripulantes e cinco civis feridos.

Além disso, os três acompanhantes do Panay, os petroleiros fluviais da Standard Oil Company Mei Ping, Mei Hsia, e Mei An, também haviam sido atingidos e severamente danificados. O trio de navios estava evacuando cerca de oitocentos empregados chineses da Standard Oil e suas famílias a bordo, e presumivelmente sofreu altas perdas durante a incursão japonesa.

Os pilotos responsáveis pelo ataque ao Panay também bombardeariam o navio britânico SS Wantung mais tarde naquele mesmo dia.

Um oficial do Exército Imperial nas proximidades, o Cel. Kingoro Hashimoto, um fundador de uma das sociedades secretas de direita no Japão, também ordenou que disparassem contra o Panay enquanto este afundava, além de várias embarcações britânicas cujas identidades ele conhecia, incluindo o SS Scarab e o HMS Cricket.

Ao receber reclamações de que as embarcações exibiam claramente a bandeira britânica, Hashimoto respondeu "Não reconheço nenhuma bandeira além da minha." Hashimoto também emitiu ordens para que suas tropas e artilharia disparassem contra todos os navios no Yangtzé "independentemente da nacionalidade."

Colapso da Força de Guarnição de Nanquim

De volta a Nanquim, os japoneses haviam ganhado a vantagem sobre os defensores chineses duramente pressionados e cercados. Em 12 de dezembro, a 16.ª divisão capturou o segundo pico de Zijinshan, e deste ponto de vantagem desencadeou uma torrente de fogo de artilharia contra o Portão Zhongshan, onde uma grande porção da muralha subitamente cedeu. Após o pôr do sol, os incêndios que queimavam fora de controle em Zijinshan eram visíveis até do Portão Zhonghua no sul, que havia sido completamente ocupado pelas 6.ª e 114.ª divisões do Japão na noite de 12 para 13 de dezembro.

Sem que os japoneses soubessem, Chiang já havia ordenado a Tang que abandonasse a defesa. Apesar de sua promessa anterior de resistir em Nanquim até o amargo fim, Chiang telegrafou uma ordem a Tang em 11 de dezembro para abandonar a cidade. Tang preparou-se para fazê-lo no dia seguinte, 12 de dezembro, mas assustado com o ataque intensificado do Japão, fez uma tentativa frenética de última hora de concluir um cessar-fogo temporário com os japoneses através dos cidadãos alemães John Rabe e Eduard Sperling. Somente quando ficou claro que as negociações não poderiam ser concluídas a tempo, Tang finalmente terminou de elaborar um plano pedindo que todas as suas unidades lançassem uma ruptura coordenada do cerco japonês. Eles deveriam começar a ruptura sob a cobertura da escuridão às 23:00 daquela noite e então se reunir em Anhui. Logo após as 17:00 de 12 de dezembro, Tang providenciou para que este plano fosse transmitido a todas as unidades, e então cruzou o Rio Yangtzé, escapando através da cidade de Pukou na margem oposta do rio menos de vinte e quatro horas antes de ser ocupada pelo Destacamento Kunisaki do Japão.

Quando Tang escapou da cidade, no entanto, toda a Força de Guarnição de Nanquim estava rapidamente se desintegrando, com algumas unidades em retirada aberta. Além disso, o contato já havia sido perdido com muitas unidades (como a 87.ª divisão) que nunca receberam a mensagem de Tang, e assim continuaram a manter suas posições conforme ordenado. No entanto, mesmo aqueles que receberam as ordens de Tang enfrentaram tremendas dificuldades para escapar através das linhas japonesas.

Tentativas de ruptura unidade por unidade

De acordo com as ordens de Tang, o 66.º Corpo de Guangdong sob Ye Zhao [en] e elementos do 83.º Corpo sob Deng Longguang [en] reuniram suas forças restantes para romper as linhas japonesas usando uma brecha no leste, uma tarefa extremamente difícil dadas as circunstâncias. Ao sair do Portão Taiping, as tropas do Exército de Guangdong tiveram que navegar tanto por campos minados chineses quanto japoneses, e então se mover pelo campo usando rotas de fuga pré-planejadas. Apesar de evitar estradas e patrulhas blindadas japonesas, as tropas de Guangdong foram forçadas a lutar através de múltiplos ataques de unidades japonesas, e sofreram muitas baixas, incluindo dois chefes de estado-maior divisionários em combate. Após uma caminhada de três dias pelo campo devastado, os sobreviventes dos dois corpos se reagruparam em Ningguo [en] ao sul de Nanquim, antes de serem enviados mais para o sul. Dos 12.500 homens nos dois corpos no início da batalha, apenas cerca de 3.000 ou 4.000 deles conseguiram sair de Nanquim.^:203 De acordo com Ye Zhao, as 159.ª e 160.ª divisões de seu 66.º Corpo ainda tinham mais de 7.800 oficiais e soldados após romper a capital.

Uma das unidades que conseguiu escapar de Nanquim intacta foi o 2.º Exército da China liderado por Xu Yuanquan [en], situado logo ao norte de Nanquim. Embora Xu nunca tenha recebido a ordem de Tang para abandonar a defesa, na noite de 12 de dezembro ele soube que Nanquim havia sido capturada, e assim decidiu se retirar por conta própria. Tendo obtido cerca de 20 embarcações privadas com antecedência, o 2.º Exército conseguiu evacuar 11.851 oficiais e soldados, exceto os 5.078 já perdidos em batalha, através do Rio Yangtzé pouco antes das unidades navais japonesas bloquearem o caminho.^:61:240 Além disso, cerca de 5.000 homens e oficiais do 74.º Corpo também foram evacuados com sucesso através do rio, pois haviam garantido um barco para si mesmos a tempo.

Outras unidades foram menos afortunadas. Perto do amanhecer de 13 de dezembro, uma parte diferente do 74.º Corpo foi destruída em sua tentativa de romper as linhas japonesas ao longo do Rio Yangtzé ao sul de Nanquim. De acordo com o relatório de batalha da 51.ª Divisão, a unidade havia sofrido 4.070 mortos e 3.785 feridos nos combates por Nanquim.^:181

Das 1.000-2.000 tropas da 103.ª Divisão do antigo Exército de Guizhou, apenas 500 tropas conseguiram romper. A 112.ª Divisão do Exército do Nordeste estava em pior condição, com apenas 60 soldados da unidade conseguindo cruzar o Rio Yangtzé. A polícia regular, que participou da batalha com mais de 6.000 homens, teve apenas 840 que romperam a cidade, com os 5.160 restantes presumidos mortos.^:174

Devido à natureza caótica da evacuação na cidade, apenas entre 3.000 e 4.000 homens da 36.ª Divisão e 2.400 homens das unidades de PM da Gendarmaria conseguiram cruzar o Yangtzé conforme planejado, aproximadamente metade de sua força. De acordo com seu próprio relatório de batalha, o 78.º Corpo (consistindo da 36.ª divisão e uma brigada suplementar) participou da batalha com 11.967 tropas e sofreu 228 mortos, 285 feridos e 6.673 desaparecidos. No final de dezembro, o 78.º Corpo havia recebido 4.937 oficiais e soldados. Alguns de seus soldados gradualmente retornariam no início de 1938 após escaparem através das linhas japonesas, pois o número de desaparecidos nas estatísticas de baixas do 78.º Corpo para a Campanha de Xangai-Nanquim era de 5.964 desaparecidos.^:174 A Polícia Militar da Gendarmaria de Nanquim participou da batalha com 5.452 oficiais e soldados, e sofreu 794 mortos, 56 feridos e 2.184 desaparecidos.^:220 De acordo com o levantamento de baixas compilado pelo Quartel-General da Gendarmaria em 1 de julho de 1939, 3.097 de seus homens foram mortos e 14 gravemente feridos na batalha de Nanquim.

Devido às suas pesadas perdas em combate e proximidade com a linha de frente, apenas entre mil e dois mil soldados da 88.ª Divisão escaparam pelo rio, assim como outros mil soldados da Divisão de Treinamento. Sun Yuanliang [en], comandante do 72.º Corpo e da 88.ª Divisão, afirmou em suas memórias ter liderado 600 de seus homens para alcançar Wuhan no final de março de 1938. O comandante adjunto Zhou Zhenqiang recordou a Divisão de Treinamento recebendo 4.000 oficiais e soldados após cruzar o rio.^:240 A 87.ª Divisão, que chegou aos cais de Xiaguan tarde demais com cerca de 3.000 homens, teve apenas 300 sobreviventes. Yu Jishi [en] relatou ter recebido 500 sobreviventes e 400 rifles da 87.ª Divisão.

Durante a batalha de Nanquim, as Fortalezas de Zhenjiang e Jiangning trocaram fogo com a Marinha Imperial Japonesa até 12 de dezembro, rompendo em 13 de dezembro após sofrerem pesadas baixas de assaltos combinados de infantaria, aeronaves e canhões navais. Todos os canhões de artilharia e a maior parte de seu equipamento foram destruídos ou abandonados, e mais de 1.000 dos defensores foram mortos, feridos ou desapareceram.^:225–229

Talvez os piores momentos da debandada tenham sido nos subúrbios noroeste da cidade e no próprio porto de Xiaguan [en]. Perto do Portão Yijiang [en], uma enorme multidão de soldados e civis chineses em fuga do lado sul de Nanquim, que fugiam em desordem apavorada do avanço dos japoneses, foi funilada violentamente através da saída. No entanto, apenas metade do portão estava aberta, e combinado com a densidade da multidão e movimentos desorganizados, um gargalo mortal se formou que resultou em centenas de pessoas sendo esmagadas ou pisoteadas até a morte, incluindo o Coronel Xie Chengrui da Divisão de Treinamento. Adicionando ao caos estavam as tropas de barragem da 36.ª Divisão postadas no topo do portão, que não haviam recebido a palavra das ordens de Tang e confundiram membros da multidão com desertores. Erros de comunicação resultaram naqueles soldados abrindo fogo contra partes da multidão. Tão violento foi o confronto que um tanque atacou as tropas de barragem por volta das 21:00, esmagando muitas pessoas até ser destruído por uma granada.

Aqueles que chegaram a Xiaguan enfrentaram um "caos inimaginável", porque havia uma escassez severa de barcos como consequência das ordens anteriores de Tang, e grande parte do porto havia sido incendiada pelo bombardeio japonês. Como resultado, a multidão frequentemente lutava para subir a bordo das poucas embarcações disponíveis, resultando em algumas ficando tão sobrecarregadas que afundavam no meio da extensão de 2 km. Aqueles que improvisaram jangadas raramente conseguiam atravessar o rio, pois suas embarcações improvisadas frequentemente se despedaçavam na água. Muitos soldados chineses que não conseguiram entrar em um barco se lançaram nas águas agitadas e gélidas do Yangtzé enquanto se agarravam a troncos, móveis e pedaços de madeira sucateada, embora a maioria tenha sido rapidamente engolida pelo rio, ou congelado até a morte antes disso devido às águas geladas do frio invernal. Na tarde de 13 de dezembro, os japoneses haviam virtualmente completado seu cerco de Nanquim, e patrulhas e marinheiros em embarcações navais começaram a atirar em soldados e civis cruzando o Yangtzé de ambos os lados do rio. Outros que viram isso voltaram para a cidade em desespero.

Muitos desses milhares de soldados chineses que não conseguiram escapar da cidade responderam jogando fora seus uniformes e armamento, trocando para roupas civis frequentemente roubando-as de transeuntes, e então procurando desesperadamente santuário na Zona de Segurança de Nanquim misturando-se com civis.

O jornalista americano F. Tillman Durdin "testemunhou o desnudamento em massa de um exército que era quase cômico". "Armas foram descartadas junto com uniformes, e as ruas ficaram cobertas de armas, granadas, espadas, mochilas, casacos, sapatos e capacetes ... Em frente ao Ministério das Comunicações e por dois quarteirões além, caminhões, artilharia, ônibus, carros de estado-maior, vagões, metralhadoras e armas pequenas ficaram empilhados como em um ferro-velho."

"Operações de limpeza": a execução em massa de prisioneiros

No final da manhã de 13 de dezembro, todos os principais portões da cidade haviam sido capturados pelos japoneses. Os combates em Nanquim não terminaram na noite de 12 para 13 de dezembro, quando o Exército Japonês tomou os portões restantes e entrou na cidade. Durante suas operações de limpeza na cidade, os japoneses continuaram por vários dias a repelir resistência esporádica de forças chinesas remanescentes. Embora Mufushan, logo ao norte de Nanquim, tenha sido tomada pelo Destacamento Yamada do Japão sem muito derramamento de sangue na manhã de 14 de dezembro, bolsões de resistência fora de Nanquim persistiram por vários dias mais.

Meses de combates haviam ensinado aos defensores chineses a não esperar misericórdia se capturados pelas forças japonesas, e muitos que permaneceram na cidade procuravam freneticamente uma maneira de sair antes que fosse tarde demais. Para algumas unidades, como as do Exército de Guangdong, havia planos detalhados estabelecendo uma rota para fora de Nanquim. Como resultado, havia centenas, ou talvez milhares, de soldados chineses dispersos que conseguiram escapar pelas linhas japonesas, em grupos ou individualmente. No entanto, esses planos só eram bons para aqueles que souberam deles, com a maioria sendo interceptada por tropas japonesas ou permanecendo na cidade, encontrando morte quase certa.

Enquanto isso, as unidades japonesas em Nanquim, sob o pretexto de erradicar a oposição militar, começaram a conduzir buscas minuciosas em cada edifício de Nanquim em busca de soldados chineses, e fizeram frequentes incursões na Zona de Segurança de Nanquim em busca deles. As unidades japonesas tentaram identificar ex-soldados verificando se tinham marcas nos ombros de usar uma mochila ou carregar um rifle. No entanto, os critérios usados eram frequentemente arbitrários; uma companhia japonesa apreendeu todos os homens com "feridas de sapato, calos no rosto, postura extremamente boa e/ou olhos afiados" e por essa razão muitos civis foram levados ao mesmo tempo. De acordo com George Fitch, chefe da ACM de Nanquim, "carregadores de riquixá, carpinteiros e outros trabalhadores são frequentemente levados." Oficiais de polícia e bombeiros chineses também foram visados, com até varredores de rua e trabalhadores funerários budistas da Sociedade Mundial da Suástica Vermelha sendo levados sob suspeita de serem soldados.

Os prisioneiros chineses que foram reunidos foram sumariamente executados em massa como parte de um evento que ficou conhecido como o Massacre de Nanquim, que os residentes estrangeiros e jornalistas em Nanquim tornaram conhecido internacionalmente em poucos dias após a queda da cidade.

Os massacres foram organizados para matar muitas pessoas rapidamente. Normalmente, as tropas japonesas usavam metralhadoras para ceifar fileiras de prisioneiros desarmados, e então os acabavam com baionetas ou revólveres. Em uma instância, tropas do Destacamento Yamada e do 65.º Regimento de Infantaria levaram 17.000 a 20.000 prisioneiros chineses para as margens do Rio Yangtzé perto de Mufushan e os metralharam até a morte. Eles descartaram os cadáveres queimando-os ou jogando-os rio abaixo.

Em muitos outros casos, prisioneiros foram decapitados, usados para prática de baioneta, ou amarrados juntos, encharcados de gasolina e incendiados. Soldados chineses feridos que permaneceram na cidade foram mortos em seus leitos de hospital, baionetados, espancados, ou arrastados para fora e queimados vivos. Os massacres eram geralmente conduzidos nas margens do Rio Yangtzé para facilitar a eliminação em massa de cadáveres.

A reunião e os assassinatos em massa de civis do sexo masculino e prisioneiros de guerra genuínos foram referidos eufemisticamente como "operações de limpeza" nos comunicados japoneses, de uma maneira "assim como os alemães falariam sobre 'processar' ou 'lidar com' judeus." O número de prisioneiros de guerra executados é disputado, pois numerosos civis do sexo masculino foram falsamente acusados de serem ex-soldados e sumariamente executados. O Tribunal Militar Internacional em Tóquio, usando os registros minuciosos do Comitê da Zona de Segurança, descobriu que cerca de 20.000 civis do sexo masculino foram mortos sob falsos pretextos de serem soldados, enquanto outros 30.000 ex-combatentes genuínos foram ilegalmente executados e seus corpos descartados no rio. Outras estimativas variam: o Coronel Uemura Toshimichi escreveu em seu diário de guerra que entre 40.000 e 50.000 prisioneiros chineses foram executados, mas não faz distinção entre soldados ou civis do sexo masculino. Zhaiwei Sun estima que entre 36.500 e 40.000 prisioneiros de guerra chineses foram executados após a captura.

O Estupro de Nanquim

Junto com as execuções em massa de jovens, os japoneses também cometeram numerosos atos de assassinato, tortura, estupro, saque e incêndio criminoso durante sua ocupação de Nanquim.

De acordo com o Tribunal Militar Internacional para o Extremo Oriente, o número total de civis e prisioneiros de guerra assassinados em Nanquim e seus arredores durante as primeiras seis semanas da ocupação japonesa foi superior a 200.000, enquanto pelo menos 20.000 mulheres foram estupradas, incluindo bebês e idosos. Pesquisas recentes estimam que até 80.000 mulheres e crianças foram vitimizadas. Soldados japoneses assassinaram muitas de suas vítimas de estupro imediatamente depois. As estimativas para o número total de mortos do Massacre de Nanquim variam amplamente, de 40.000 no mínimo a 430.000 no máximo.

Em 30 de dezembro, a maioria dos soldados japoneses havia deixado Nanquim, embora unidades do Exército Expedicionário de Xangai tenham permanecido para ocupar a cidade. O Comitê de Autogoverno de Nanquim, uma nova autoridade municipal formada por colaboracionistas chineses locais, foi inaugurado em 1 de janeiro de 1938, mas só em 25 de fevereiro todas as restrições à livre circulação de civis para dentro e para fora da cidade foram suspensas.