Após as vitórias do Império Britânico na Batalha de Romani em agosto de 1916 e na Batalha de Magdhaba em dezembro, o Exército Otomano havia sido forçado de volta à borda sul da Palestina enquanto a EEF avançava para leste apoiada por linhas de comunicação[en] estendidas. Este avanço dependia da construção de uma ferrovia e de um oleoduto. Com a ferrovia alcançando El Alarixe em 4 de janeiro de 1917, um ataque a Rafa pela recém-formada Coluna do Deserto tornou-se possível. Durante o assalto que durou um dia, a guarnição otomana defendeu a série de redutos fortificados e trincheiras de El Magruntein em terreno elevado cercado por pastagem plana. Eles foram eventualmente cercados por Cavaleiros Ligeiros Australianos, fuzileiros montados neozelandeses, yeomanry montada, cameleiros e carros blindados. No final da tarde, a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia capturou o reduto central e as defesas restantes foram ocupadas logo depois.
Contexto
Assentando a ferrovia através do Sinai.
Após sua vitória na Batalha de Romani em 4 de agosto de 1916, a Divisão Montada ANZAC[en] com a 5.ª Brigada Montada anexada e infantaria em apoio, passou à ofensiva. Seu avanço dependia da construção de uma ferrovia e de um oleoduto. Com o terminal ferroviário a cerca de 40 milhas (64km) de distância, em 23 de dezembro de 1916, a Divisão Montada ANZAC, menos a 2.ª Brigada de Cavalaria Ligeira, mas com a Brigada do Corpo de Camelos Imperial anexada, ocupou El Alarixe durante combates que duraram um dia na Batalha de Magdhaba. Enquanto isso, a 52.ª Divisão (Lowland), tendo marchado de Romani, estabeleceu uma guarnição em El Alarixe e começou a fortificar a cidade no Mar Mediterrâneo, a 30mi (48km) do terminal ferroviário.
El Alarixe estava a 90mi (140km) por estrada da base britânica mais próxima, em Kantara[en], no Canal de Suez, tornando inicialmente o reabastecimento difícil. A chegada da Marinha Real Britânica em 22 de dezembro, rapidamente seguida pelos primeiros suprimentos em 24 de dezembro, significou que durante a quinzena seguinte a importante base avançada da Força Expedicionária Egípcia (EEF) cresceu rapidamente, com 1.500 toneladas de suprimentos chegando por navio. Suprimentos de todos os tipos foram descarregados pelo Corpo de Trabalho Egípcio e distribuídos pelo Corpo de Transporte de Camelos Egípcio. De importância vital, as atividades de suprimento em El Alarixe foram protegidas pela guarnição de infantaria e artilharia terrestre, apoiadas pela marinha. Em 4 de janeiro de 1917, o primeiro trem de construção chegou a El Alarixe, mas passou algum tempo antes que a ferrovia, com sua vasta capacidade de apoiar o desenvolvimento de infraestrutura e o suprimento de grandes guarnições, fosse totalmente desenvolvida.
A cidade de Hafir el Aujah, a principal base no deserto do Exército Otomano.
O General Sir Archibald Murray, comandante da EEF, estava ansioso para completar o avanço pelo norte do Sinai, para pressionar o exército otomano do sul. Acreditando que um ataque forçaria as forças otomanas a abandonar suas bases no deserto e postos avançados na Península do Sinai egípcia, ele ordenou um avanço de El Alarixe para Rafa, uma distância de 27mi (43km), para começar o mais rápido possível.
Prelúdio
O Sinai e a zona do Canal de Suez em 1917. A ferrovia havia alcançado Bir el Mazar.
Em 28 de dezembro, o major-generalHarry Chauvel, comandante da Divisão Montada ANZAC, ordenou que a 1.ª Brigada de Cavalaria Ligeira reconhecesse Bir el Burj, a 12mi (19km) ao longo da estrada de El Alarixe em direção a Rafa. A estrada foi considerada adequada para carros e artilharia, e um reconhecimento adicional pela mesma brigada dois dias depois até Sheikh Zowaiid, a 20mi (32km) de El Alarixe, relatou extensões onduladas de pastagem, plantações e papoulas. Uma pequena vanguarda avançou dezmi (16km) mais, até avistar as principais defesas otomanas em El Magruntein, relatando "grande atividade" na área.
O tempo clareou em 5 de janeiro, permitindo que uma patrulha do 1.º Esquadrão, Corpo Aéreo Australiano (AFC), observasse 2.000 a 3.000 soldados otomanos cavando defesas ao sul de Rafa na área de El Magruntein. Dois dias depois, patrulhas aéreas britânicas encontraram guarnições otomanas em força em El Kossaima e Hafir el Auja[en] no centro-norte do Sinai, que poderiam ameaçar o flanco direito da EEF em avanço ou reforçar Rafa. Enquanto as patrulhas aéreas britânicas estavam ausentes em 7 de janeiro, aviadores alemães aproveitaram a crescente concentração de formações da EEF e depósitos de suprimentos, bombardeando El Alarixe durante a manhã e a noite. No dia seguinte, as patrulhas do 1.º Esquadrão da AFC estavam no ar o dia todo, cobrindo os preparativos para o ataque a Rafa.
O tenente-generalPhilip Chetwode[en], comandando a Coluna do Deserto, partiu de El Alarixe às 16:00 de 8 de janeiro em direção a Rafa, onde uma guarnição otomana de 2.000 homens estava baseada. A força montada de Chetwode era a mesma que Chauvel havia comandado durante a Batalha de Magdhaba em dezembro, com a adição da 5.ª Brigada Montada (que estava guarnecendo El Alarixe) e a 7.ª Patrulha de Carros Leves, consistindo em quatro carros de artilharia e três carros de suprimentos. Arriscando um ataque aéreo durante as horas de luz do dia, a força começou a viagem de 30mi (48km) antes do pôr do sol para garantir que houvesse tempo suficiente para a força alcançar El Magruntein. Nas primeiras milhas, eles atravessaram dunas de areia pesadas, que eram difíceis de negociar para as equipes duplas de cavalos puxando os canhões e carroças de munição. Uma vez que a grande depressão rasa, desgastada pelo tráfego desde os tempos antigos, ao longo da Estrada Velha ou Caminho dos Peregrinos apareceu, os canhões e carroças de munição viajaram no caminho firme do meio, enquanto as unidades montadas cavalgavam de cada lado. A vanguarda da coluna alcançou Sheikh Zowaiid por volta das 22:00; a Coluna do Deserto bivacou perto do cruzamento a oeste da vila. Aqui a primeira grama que os cavalos haviam visto desde que deixaram a Austrália foi encontrada na borda da fértil planície marítima, 16mi (26km) ao norte de El Alarixe.
O plano para o ataque em Rafa na manhã seguinte, 9 de janeiro, era uma repetição do bem-sucedido ataque de cerco de Chauvel em Magdhaba. Os regimentos e carros motorizados cercariam a posição da guarnição otomana, galopariam sob fogo, então desmontariam para atacar os defensores em seu sistema triplo de trincheiras e obras de campo ao redor dos redutos de terraplenagem no outeiro.
Força de ataque
As unidades montadas da Coluna do Deserto envolvidas no ataque sob o comando de Chetwode eram:
Divisão Montada ANZAC, comandada por Chauvel, composta pelas 1.ª e 3.ª brigadas de cavalaria ligeira, a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia, e as baterias territoriais de Inverness-shire, Leicestershire e Artilharia Real a Cavalo de Somerset;
1.º, 2.º e 3.º batalhões da Brigada do Corpo de Camelos Imperial com a Bateria de Montanha de Hong Kong e Singapura;
5.ª Brigada Montada com a Bateria B, Honourable Artillery Company (HAC) (canhões de 18 libras);
7.ª Patrulha de Carros Leves consistindo em seis Ford carros blindados leves (LAMs) equipados com metralhadoras.
O 1.º Esquadrão da AFC, que estava baseado em Mustabig durante as operações de El Alarixe e Magdhaba, avançou cincomi (8,0km) a oeste de El Alarixe para apoiar o ataque.
Defensores otomanos
Rafa era defendida pelo 31.º Regimento de Infantaria otomano (3.ª Divisão), apoiado por uma bateria de canhão de montanha. O reconhecimento aéreo britânico havia relatado que esta força era de 2.000 a 3.000 homens. Eles estavam bem entrincheirados em quatro posições principais no terreno elevado em torno da Colina 255, conhecida como El Magruntein. Seu reduto central, elevando-se cerca de 200 pés (61m) para dominar a pastagem circundante, era apoiado por três sistemas de redutos que os britânicos chamaram de A, B e C. Esses redutos estavam ligados e apoiados por trincheiras nas encostas que se espalhavam para sudeste, sul e sudoeste. Esses redutos e trincheiras fortes, bem preparados e posicionados, forneciam defesa por todos os lados, com uma visão clara do campo de batalha desprovido de cobertura por cerca de 2 000 jardas (1 800m). A única fraqueza estava na retaguarda da posição, no nordeste.
Batalha
A Coluna do Deserto começou a aproximação final para atacar Rafa em 9 de janeiro de 1917, sem qualquer munição de reserva para a artilharia, rifles ou metralhadoras. O comandante da coluna, Chetwode, havia ordenado que todos os veículos com rodas, exceto os canhões, permanecessem em Sheikh Zowaiid. Seus brigadeiros cumpriram a ordem, mas apenas sob protesto. Era a intenção do quartel-general da Coluna do Deserto que a munição de reserva fosse enviada após o amanhecer, mas durante a batalha o sistema falhou e isso não ocorreu, resultando em uma falha crítica no suprimento de munição. Em muitos casos, suprimentos foram enviados às pressas, mas não chegaram às unidades que os exigiam na linha de tiro.
Pilares de fronteira na fronteira entre o Sinai egípcio e a Palestina otomana.
Às 01:00, as brigadas de 1.ª Cavalaria Ligeira e de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia lideraram a Coluna do Deserto. A meia milha (0,80km) de Sheikh Zowaiid, eles encontraram uma patrulha hostil de camelos beduínos que foi capturada. Às 06:15, o Regimento de Fuzileiros Montados de Auckland (Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia) foi o primeiro a alcançar os pilares de fronteira, cruzando a fronteira egípcio-otomana. Essas duas brigadas cavalgaram para uma posição a partir da qual atacar as defesas de Rafa, pelo sul, leste e norte. Foram seguidas às 02:30 pelo restante da Divisão Montada ANZAC, parte da 5.ª Brigada Montada, a Brigada de Camelos Imperial e seis carros motorizados Ford da 7.ª Patrulha de Carros Leves. Duas tropas dos Hussardos de Worcestershire da Rainha (5.ª Brigada Montada) permaneceram em Sheikh Zowaiid para proteger a coluna de munição, enquanto um esquadrão seguia a estrada de caravanas em direção a Rafa.
Às 06:45, o quartel-general da Divisão Montada ANZAC foi estabelecido a 4,5mi (7,2km) a oeste de Karm Ibn Musleh, na fronteira ao sul de Rafa e El Magruntein. As 1.ª e 3.ª brigadas de cavalaria ligeira e a artilharia assumiram posições ao sul para proteger contra a guarnição otomana recuando para sudeste, com a Brigada do Corpo de Camelos Imperial localizada a três quartos de milha (1,21km) a oeste. A Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia estava a cerca de ummi (1,6km) ao norte, com a 5.ª Brigada Montada formando a reserva da Coluna do Deserto. Às 07:00, uma patrulha dos Fuzileiros Montados de Wellington havia cortado a linha telegráfica que corria para leste de Rafa em direção a Shellal e Gaza, isolando a guarnição de Rafa. Chauvel havia reconhecido as defesas de El Magruntein e as baterias de artilharia a cavalo do Império Britânico haviam começado a disparar contra os redutos em El Magruntein.
Logo após as 08:00, a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia circulou para o norte, movendo-se para posição para seus ataques aos grupos C4 e C5 de redutos e trincheiras, enquanto a 1.ª Brigada de Cavalaria Ligeira moveu-se para posição para atacar os grupos C3, C2 e C1. Após esses objetivos serem capturados, as duas brigadas deveriam atacar o reduto central. Enquanto isso, três batalhões da Brigada de Camelos Imperial foram ordenados a atacar o grupo D de fortificações. A 3.ª Brigada de Cavalaria Ligeira formou a reserva da Divisão Montada ANZAC. Em preparação para o ataque, a artilharia divisionária havia pré-selecionado alvos e às 09:30 as baterias de Leicestershire, Inverness-shire e Somerset da Artilharia Real a Cavalo e a Bateria B, Honourable Artillery Company começaram uma barragem preparatória de 30 minutos. Sob cobertura desta, as tropas atacantes começaram seu avanço, e às 09:45 haviam se aproximado a menos de 2 000yd (1 800m) das trincheiras otomanas.
Ataque começa
Mapa de Powles mostrando os ataques a Rafa e El Magruntein.
Enquanto a 1.ª Brigada de Cavalaria Ligeira avançava da direção de El Gubba, para oeste em direção a El Magruntein e o grupo "C" de redutos, eles encontraram pesado fogo de metralhadora e estilhaços de canhões alemães e otomanos. Ao sul, a Brigada de Camelos Imperial avançou em direção ao reduto B4, e às 10:30 a 5.ª Brigada Montada foi ordenada a "demonstrar contra as obras mais a oeste." Quando chegaram a um planalto a 2 500yd (2 300m) de El Magruntein, os Yeomanry de Warwickshire à direita foram ordenados a atacar os redutos B1 e B2, enquanto os Hussardos Reais de Gloucestershire[en] foram "enviados para a esquerda ao longo da borda das dunas de areia" para atacar a direita do reduto A1, o mais ocidental das defesas. As tropas desmontaram para começar seu ataque a 2 000yd (1 800m) de seus objetivos, mas foram imediatamente engajadas por pesado fogo de metralhadora e estilhaços de dois canhões.
Às 10:00, o ataque do norte, liderado pelos Fuzileiros Montados de Auckland e apoiado por duas metralhadoras, com o Regimento de Fuzileiros Montados de Canterbury à sua direita, havia adentrado Rafa enquanto circulavam ao redor de El Magruntein. Aqui, eles rapidamente capturaram a vila junto com seis oficiais alemães e dois otomanos, 16 outras patentes e 21 beduínos. Duas tropas foram enviadas para vigiar a aproximação de reforços otomanos; uma tropa ao norte em direção a Khan Yunis e uma ao leste em direção a Shellal.
Com a guarnição otomana defendendo El Magruntein cortada do norte e leste pela Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia, ordens foram emitidas para que todas as reservas da Coluna do Deserto fossem comprometidas e o ataque "pressionado até o fim." Às 11:00, a força atacante foi desdobrada da direita para a esquerda: os regimentos de fuzileiros montados de Canterbury e Auckland, dois esquadrões do 1.º Regimento de Cavalaria Ligeira, um esquadrão do 2.º Regimento de Cavalaria Ligeira, o 3.º Regimento de Cavalaria Ligeira (1.ª Brigada de Cavalaria Ligeira), o 10.º Regimento de Cavalaria Ligeira (3.ª Brigada de Cavalaria Ligeira), o 1.º Batalhão da Brigada de Camelos Imperial e os "Yeomanry de Warwick e Gloucester". Eles foram apoiados pela Bateria de Inverness-shire cobrindo os neozelandeses, as baterias de Leicestershire e Somerset cobrindo os australianos e a Bateria de Hong Kong cobrindo o batalhão do Corpo de Camelos, enquanto a bateria HAC bombardeava o grupo "C" de redutos de uma distância de três quartos de milha (1,21km).
O brigadeiro-general Edward Chaytor, comandando a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia, moveu seu quartel-general até o posto de fronteira a ummi (1,6km) a sudeste de Rafa, imediatamente atrás dos Fuzileiros Montados de Auckland. Meia hora depois, o ataque foi visto progredindo constantemente ao longo de toda a linha. Às 12:15, o Regimento de Fuzileiros Montados de Wellington havia chegado à linha de frente, entre os de Canterbury à direita e os de Auckland à esquerda, a menos de 600yd (550m) de El Magruntein, enquanto o 2.º Batalhão da Brigada de Camelos avançava para estender a linha mantida por seu 1.º Batalhão. Logo depois, o Regimento de Fuzileiros Montados de Canterbury ligou-se à esquerda da 5.ª Brigada Montada, completando o cordão ao redor das trincheiras do Exército Otomano. À esquerda da 5.ª Brigada Montada, a 7.ª Patrulha de Carros Leves alcançou a estrada de Rafa, onde encontraram cobertura de onde direcionar fogo aos redutos A1 e A2 a 1 600yd (1 500m) de distância. Enquanto isso, as baterias haviam avançado cerca de 1 500yd (1 400m) de suas posições anteriores e a Bateria "B" HAC parou de disparar contra o grupo "C" de redutos. Mudando de alvos para os redutos A1 e A2, ela recomeçou o fogo a um alcance de 1 600yd (1 500m) em apoio à 5.ª Brigada Montada.
Escassez de munição
A principal posição defensiva otomana e trincheiras em Rafa.
Apesar do assalto inicial, os defensores otomanos continuaram a manter posições defensivas muito fortes, com cada reduto idealmente posicionado para fornecer fogo de apoio para outros. Na maioria dos lugares, os atacantes desmontados estavam mal expostos a este fogo. Um fluxo constante de fogo era mantido nas parapeitos otomanos para suprimir os defensores e impedi-los de mirar enquanto o ataque continuava. Pouco a pouco o cordão ficou mais apertado sob fogo intenso sobre as pastagens nuas e suavemente inclinadas. No entanto, entre cerca de 12:15 e 14:15 o progresso diminuiu.
No início a meados da tarde, os suprimentos de munição começaram a ficar baixos. Embora Chauvel tenha pedido mais esforço, o erro de deixar os veículos de munição para trás provou ser custoso, à medida que o ataque vacilava. A Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia ficou sem munição para quatro de suas metralhadoras e a Bateria de Inverness-shire ficou sem projéteis e teve que se retirar.
Às 14:30, Chauvel ordenou um novo esforço contra o grupo C de redutos para começar às 15:30, enquanto uma barragem de artilharia sustentada deveria continuar sobre esses redutos até então. No entanto, 15 minutos depois, um oficial de metralhadora otomano e três soldados alemães, capturados pela tropa do Regimento de Fuzileiros Montados de Wellington que vigiava em direção a Shellal, declararam que seu 160.º Regimento havia deixado Shellal no Wadi Ghuzzeh quando o ataque começou, para reforçar a guarnição de Rafa. Shellal ficava entre dez e trezemi (16 e 21km) ou cerca de três horas e meia de distância. Isso foi confirmado quando dois batalhões foram vistos avançando em formação de artilharia, sobre as cristas a oeste de Shellal em direção a Rafa. Outros 500 soldados foram vistos se aproximando de Rafa da direção de Khan Yunus pela guarda norte do mesmo regimento de fuzileiros montados.
Assaltos finais
O assalto geral, lançado às 15:30, foi apoiado por todos os canhões disponíveis. Fez progresso lento contra os teimosos defensores otomanos, que eram apoiados por bombardeio de aviões alemães, enquanto a vanguarda dos reforços otomanos, de Khan Yunus no norte e Shellal no leste, atacava as duas tropas do Regimento de Fuzileiros Montados de Wellington. Quatro canhões do Regimento de Fuzileiros Montados de Canterbury, no flanco direito, foram movidos para uma trincheira antes de serem movidos para a estrada afundada. De lá, eles mantiveram fogo de cobertura eficaz por cima, até que as tropas de assalto estivessem a poucos metros das trincheiras. Esses canhões também estavam bem posicionados para fornecer cobertura se a pressão dos reforços otomanos de Khan Yunus e Shellal se provasse forte demais para as duas tropas de Wellingtons, ou se a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia fosse forçada a recuar para a costa.
Após trabalho constante, metódico e persistente, às 16:00 uma nuvem de fumaça pairava sobre o reduto central de fogo de rifle e metralhadora. O fogo de cobertura foi tão eficaz que os defensores otomanos tiveram extrema dificuldade em mirar e disparar seus rifles e metralhadoras. Tornou-se então possível para as forças atacantes cobrir os últimos 600–800yd (550–730m) de encosta gramada lisa em dois avanços rápidos. Por volta das 16:30, a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia lançou seu assalto final ao reduto central do noroeste, do norte e do nordeste. Sem apoio de artilharia, eles fizeram uso determinado de metralhadoras na linha de tiro, cruzando fogo para obter melhores alvos, e cooperando com as metralhadoras da 1.ª Brigada de Cavalaria Ligeira para cobrir o avanço até 400yd (370m) da principal posição otomana. Eles capturaram o reduto central em uma carga final de baioneta, correndo, muitos dos soldados disparando enquanto avançavam. De sua posição capturada no reduto central dominante, eles foram capazes de enfilar outros redutos ainda mantidos pelos defensores otomanos.
Com os neozelandeses mantendo o reduto dominante, as 1.ª e 3.ª brigadas de cavalaria ligeira foram capazes de avançar e capturar os redutos restantes em suas frentes. Quando o 3.º Batalhão da Brigada de Camelos Imperial se aproximou do grupo B de trincheiras, uma bandeira branca apareceu, e o B2 e a obra central do grupo B foram ocupados às 16:50. Eles capturaram cinco oficiais e 214 outras patentes, enquanto os Yeomanry de Warwickshire capturaram o reduto B1 e outros 101 prisioneiros. Esses ataques bem-sucedidos foram apoiados por aeronaves, que bombardearam os redutos e trincheiras. As aeronaves haviam sido recentemente equipadas com rádios, e durante a tarde relataram o progresso da batalha ao quartel-general da Coluna do Deserto, auxiliando no comando e controle. Os neozelandeses permaneceram perto do sistema principal de redutos enquanto os prisioneiros eram coletados e enviados para Sheikh Zowaiid e os quatro canhões capturados levados embora. Chetwode relatou ao comandante da Força Oriental[en], o tenente-general Charles Macpherson Dobell[en], que o trabalho de todas as tropas engajadas havia sido excelente, e a parte desempenhada pela Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia havia sido excepcional.
Durante os combates, a Coluna do Deserto sofreu três vezes as perdas sofridas em Magdhaba. As 487 baixas incluíram 124 neozelandeses: 71 mortos, 415 feridos e um desaparecido. Contra isso, os prisioneiros principalmente otomanos, que incluíam alguns metralhadores alemães, totalizaram entre 1.472 e 1.635, com 162 deles feridos. Cerca de 200 soldados otomanos foram mortos no campo de batalha.
Consequências
Carroças de ambulância do Império Britânico retornando a Sheikh Zowaiid vindas de Rafa.
Após a batalha, uma forte posição de retaguarda guarnecida por dois regimentos de cavalaria ligeira, comandados pelo tenente-coronel Leslie Maygar[en], foi estabelecida. Enquanto isso, o grosso da Coluna do Deserto retornou a Sheikh Zowaiid para água e rações, chegando por volta da meia-noite. Os dois regimentos de cavalaria ligeira que haviam permanecido em Rafa montaram guarda, enquanto o campo de batalha era limpo pelas ambulâncias de campo da cavalaria ligeira, cujos carregadores de maca trabalharam até a noite. A 3.ª Ambulância de Campo de Cavalaria Ligeira, coberta pelo 8.º Regimento de Cavalaria Ligeira (3.ª Brigada de Cavalaria Ligeira), permaneceu no campo de batalha, enquanto todas as carroças de ambulância disponíveis e vagões vazios foram enviados de Sheikh Zowaiid para ajudar a transportar os feridos para o hospital.
As unidades de ambulância de campo da Divisão Montada ANZAC haviam sido reorganizadas antes da batalha, e estavam equipadas com 10 pares de macas, 15 pares de cacoletes, 12 carroças de areia, 12 macas de bicicleta e seis trenós. Com isso, eles eram capazes de transportar 92 pacientes por vez, e começaram a tarefa de evacuar os feridos. Na manhã seguinte, o 8.º Regimento de Cavalaria Ligeira foi atacado por unidades de cavalaria e camelos otomanos. Após um período de combate, os atacantes foram forçados a recuar, deixando 14 prisioneiros para trás. Toda a 3.ª Brigada de Cavalaria Ligeira retornou ao campo de batalha em 10 de janeiro com a 7.ª Patrulha de Carros Leves e vagões para coletar material capturado.
El Alarixe bombardeada
Durante a noite de 19 de janeiro, com o benefício de lua cheia, aeronaves alemãs e otomanas realizaram o maior ataque de bombardeio aéreo até então, infligido à base avançada em rápido crescimento e importante de El Alarixe da EEF. Além de lançar bombas, essas aeronaves, provavelmente os poderosos novos Albatros D.IIIs, mergulharam, disparando suas metralhadoras no acampamento. As baixas, particularmente nas linhas de cavalos que eram um alvo óbvio do ar, foram consideráveis.
Planos de Murray
A campanha através do deserto do Sinai, que havia começado em agosto, terminou com a expulsão do Império Otomano do território egípcio. Com a vitória britânica em Rafa, o progresso constante da ferrovia e do oleoduto, e a acumulação de suprimentos em El Alarixe, a EEF foi capaz de construir uma base sólida a partir da qual planejava avançar para o território otomano. Para fazê-lo, eles precisavam capturar Gaza primeiro e subsequentemente a Primeira Batalha de Gaza ocorreu em março de 1917.
Em 19 de janeiro, o reconhecimento aéreo britânico descobriu que o Exército Otomano havia evacuado El Kossaima e reduzido a força de sua principal base no deserto em Hafir el Auja. No entanto, o GHQ acreditava que as guarnições otomanas continuariam a manter a área de Nekhl no centro da Península do Sinai, incluindo as vilas de Bir el Hassana, Gebel Helal, Gebel Yelleg e Gebel el Heitan, para manter o controle sobre a população árabe. Para abordar o problema das unidades do Exército Otomano na retaguarda da EEF em avanço, um ataque foi realizado por duas colunas de cavalaria ligeira e yeomanry em Nekhl[en]. As duas colunas partiram de Serapeum, perto de Ismailia no Canal de Suez, com três aeronaves em apoio para realizar o ataque, 60mi (97km) a leste. No entanto, quando as colunas estavam se aproximando da área em 17 de fevereiro, as aeronaves de reconhecimento descobriram que as guarnições otomanas haviam se retirado, e nenhum combate ocorreu.
↑Enquanto lutavam a pé, um quarto dos cavaleiros ligeiros, fuzileiros e yeomanry seguravam os cavalos; uma brigada então se tornava equivalente em força de rifle a um batalhão de infantaria.
↑O major Alexander Wilkie, Intendente do Regimento de Fuzileiros Montados de Wellington, permaneceu em Sheikh Zowaiid com os comboios de suprimentos. Mas durante as primeiras horas da batalha, ele ficou tão preocupado com a quantidade de munição de armas pequenas .303 (SAA) – usada tanto por rifles quanto por metralhadoras – com que seu regimento havia entrado em batalha, que foi para a frente em Rafa. Ao chegar, ouviu que seu regimento estava pedindo munição. Apossando-se de uma carroça de cabo, esvaziou o equipamento de sinalização e a encheu com caixas de munição, e galopou até a Brigada de Fuzileiros Montados da Nova Zelândia a tempo do assalto geral ao reduto, auxiliando materialmente no sucesso final.
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