Um easter egg é uma mensagem, imagem ou recurso oculto em um software, jogo eletrônico, filme ou outra mídia — geralmente eletrônica. O termo, usado dessa forma, foi cunhado por volta de 1979 por Steve Wright, então Diretor de Desenvolvimento de Software da Divisão de Consumo da Atari, para descrever uma mensagem oculta no jogo Adventure (1980), em referência a uma caça aos ovos de Páscoa. O primeiro easter egg conhecido em videogames está no jogo Moonlander (1973), no qual o jogador tenta pousar um módulo lunar na Lua; se o jogador optar por pilotar o módulo horizontalmente por várias telas do jogo, ele encontrará um restaurante McDonald's, e se pousar ao lado dele, o astronauta o visitará em vez de ficar ao lado da nave. O primeiro easter egg conhecido em software, no geral, é um colocado no comando "make" para computadores PDP-6/PDP-10 em algum momento entre outubro de 1967 e outubro de 1968, onde se o usuário tenta criar um arquivo chamado "love" digitando "make love", o programa responde "not war?" antes de prosseguir.
O uso do termo "easter egg" para descrever recursos secretos em jogos eletrônicos tem origem no jogo Adventure (1980), para o console Atari 2600, programado pelo funcionário Warren Robinett. Na época, a Atari não incluía os nomes dos programadores nos créditos do jogo, tanto para evitar que concorrentes contratassem seus desenvolvedores quanto para impedir que eles negociassem com a administração dos novos proprietários, a Warner Communications. Robinett, que discordava de seu supervisor sobre essa falta de reconhecimento, programou secretamente a mensagem "Criado por Warren Robinett" para aparecer somente se um jogador movesse seu avatar sobre um píxel específico (apelidado de "Ponto Cinza") durante uma determinada parte do jogo e entrasse em uma área anteriormente "proibida" do mapa, onde a mensagem poderia ser encontrada. Quando Robinett deixou a Atari, ele não informou a empresa sobre o reconhecimento que havia incluído no jogo. Pouco depois de sua saída, o "Ponto Cinza" e sua mensagem foram descobertos por um jogador. A direção da Atari inicialmente queria remover a mensagem e relançar o jogo, mas isso foi considerado muito caro. Em vez disso, Steve Wright, diretor de desenvolvimento de software da divisão de jogos para consumidores da Atari, sugeriu que mantivessem a mensagem e, inclusive, incentivassem a inclusão de mensagens semelhantes em jogos futuros, descrevendo-as como easter eggs para os jogadores encontrarem.
Embora a mensagem de Robinett em Adventure tenha levado ao primeiro uso da expressão "easter egg", easter eggs já existiam em jogos eletrônicos anteriores. O easter egg mais antigo conhecido em um videogame está em Moonlander (1973), no qual o jogador tenta pousar uma nave espacial na Lua. Se o jogador voar horizontalmente longe o suficiente, encontrará um restaurante McDonald's, e se pousar ao lado dele, um astronauta o visitará em vez de ficar ao lado da nave. Outros easter eggs conhecidos incluem um no primeiro jogo de aventura em texto, Colossal Cave Adventure (1976), que serviu de base para Adventure, e que contém várias palavras secretas. Uma delas é "xyzzy", um comando que permite ao jogador se mover entre dois pontos no mundo do jogo. De acordo com uma pesquisa de Ed Fries, um dos primeiros easter eggs em jogos de videogame gráficos pode ser encontrado em Starship 1 (1977), programado por Ron Milner. Ao acionar os controles do gabinete na ordem correta, o jogador pode fazer com que a mensagem "Oi Ron!" apareça na tela. Fries o descreve como "o jogo de arcade mais antigo conhecido que claramente se encaixa na definição de um easter egg". A existência desse easter egg só foi divulgada em 2017, levando Fries a sugerir que, como mais de cem jogos de arcade são anteriores a Starship 1, easter eggs ainda mais antigos podem estar por descobrir. Fries afirma que alguns gabinetes de arcade da Atari foram revendidos sob a marca Kee Games e incluem alterações no hardware que fazem o jogo parecer diferente da versão da Atari. Anti-Aircraft II (1975) inclui um meio de modificar a placa de circuito para fazer com que os aviões no jogo pareçam OVNIs alienígenas. Fries supõe que esse recurso possa ter sido planejado para um lançamento da Kee Games. Por esse motivo, e por exigir uma modificação de hardware, Fries questiona se ele se enquadra na definição de um easter egg. Em 2004, um easter egg exibindo o sobrenome do programador Bradley Reid-Selth foi encontrado em Video Whizball (1978), um jogo para o sistema Fairchild Channel F.
Desde Adventure, existe uma longa história de desenvolvedores de videogames inserindo easter eggs em seus jogos. A maioria dos easter eggs são intencionais — uma tentativa de se comunicar com o jogador ou uma forma de se vingar da gerência por uma ofensa percebida. Os easter eggs em jogos eletrônicos assumem uma variedade de formas, desde telas puramente ornamentais até melhorias estéticas que alteram algum elemento do jogo durante a partida. O easter egg incluído em Age of Empires (1997) é um exemplo deste último; os projéteis da catapulta são alterados de pedras para vacas.
Os easter eggs mais elaborados incluem fases secretas e salas dos desenvolvedores — áreas totalmente funcionais e escondidas do jogo. As salas dos desenvolvedores geralmente contêm piadas internas dos fãs ou da equipe de desenvolvimento e diferem de uma sala de debug por serem especificamente destinadas ao jogador. Alguns jogos até incluem minijogos escondidos como easter eggs. Em Day of the Tentacle (1993), da LucasArts, o jogo Maniac Mansion (1987) pode ser jogado em sua versão completa usando um computador doméstico no quarto de um personagem. Da mesma forma, um programador incluiu o jogo TimeSplitters 2 (2002) na íntegra dentro de Homefront: The Revolution (2016), acessível através de um código especial em um gabinete de arcade dentro do jogo.
Outros easter eggs surgiram sem intenção. O Código Konami, um tipo de código de trapaça, tornou-se um easter egg intencional na maioria dos jogos, mas teve origem em Gradius (1985), da Konami, para o Nintendo Entertainment System. O programador, Kazuhisa Hashimoto, criou o código como um meio de depurar rapidamente o jogo, dando ao avatar do jogador mais vida e poderes para facilitar a travessia do jogo. Normalmente, esse tipo de código é removido do jogo antes do lançamento, mas, no caso de Gradius, Hashimoto se esqueceu de removê-lo e o código logo foi descoberto pelos jogadores. Sua popularidade inspirou a Konami a reutilizar o código e a mantê-lo propositalmente em muitos de seus jogos futuros como um easter egg.
Problemas técnicos também podem gerar easter eggs não intencionais. Jon Burton, fundador da Traveller's Tales, disse que muitos easter eggs aparentemente óbvios em seus jogos para Sega Genesis surgiram como resultado da introdução de truques de programação para contornar algumas das dificuldades que enfrentavam para obter a rigorosa certificação da Sega para seus jogos, capturando quaisquer exceções durante a execução para trazer o jogo de volta a um estado utilizável e, assim, obter a certificação. Por exemplo, bater na lateral do cartucho de Sonic 3D Blast (1996) enquanto ele estiver inserido no console fará com que o jogo retorne à tela de seleção de fases. Burton explica que esse é o tratamento padrão para qualquer erro não identificado do processador, como quando há problemas de conectividade entre o cartucho e o console.
Em softwares, os easter eggs são respostas secretas que ocorrem como resultado de um conjunto de comandos não documentados. Os resultados podem variar de uma simples mensagem ou imagem impressa a uma página de créditos do programador ou um minijogo escondido dentro de um software aparentemente sério.
No sistema operacional TOPS-10 (para o computador mainframe DEC PDP-10), o comando make é usado para invocar o editor TECO para criar um arquivo. Se o argumento do nome do arquivo for love, de forma que o comando fique make love, ele fará uma pausa e responderá not war? antes de criar o arquivo. O easter egg foi adicionado entre outubro de 1967 e outubro de 1968 por William F. Weiher, do Laboratório de Inteligência Artificial de Stanford, ao programa COMPIL para o PDP-6, que na época era usado no sistema operacional TOPS-10. Isso o tornou o primeiro easter egg em um programa de software. Esse mesmo comportamento ocorre no sistema operacional RSTS/E, onde o TECO fornecerá essa resposta.[carece de fontes] Outros sistemas operacionais Unix respondem a "why" com "why not" (uma referência a The Prisoner em Berkeley Unix, 1977).[carece de fontes]
Algumas versões do sistema operacional DEC OpenVMS possuem códigos de status de saída ocultos, incluindo uma referência ao esquete Dirty Hungarian Phrasebook de Monty Python; "exit %xb70" retorna a mensagem "%SYSTEM-W-FISH, my hovercraft is full of eels", enquanto "exit %x34b4" retorna uma referência a um antigo meme da Internet: "%SYSTEM-F-GAMEOVER, All your base are belong to us".
Easter eggs na versão de 1997 do Microsoft Office incluem um simulador de voo escondido no Microsoft Excel e um jogo de pinball no Microsoft Word. Desde 2002, a Microsoft não permite nenhum código oculto ou não documentado como parte de sua iniciativa de computação confiável.
A ferramenta de pacotes apt-get do sistema operacional Debian possui um easter egg envolvendo uma vaca em ASCII quando variantes de apt-get moo são digitadas no terminal.

Um easter egg estava presente em todos os sistemas operacionais Microsoft Windows anteriores ao XP. No protetor de tela Texto 3D, digitar a palavra "volcano" exibia os nomes de todos os vulcões dos Estados Unidos. A Microsoft removeu esse easter egg no XP, mas adicionou outros. No Windows Vista e versões posteriores, ao executar um arquivo executável de protetor de tela (introduzido com o Windows Vista) na linha de comando com a flag /p65552, por exemplo, executando o protetor de tela ""bubbles" com o parâmetro de linha de comando bubbles.scr /p65552, ele é executado como papel de parede da área de trabalho. O Microsoft Excel 95 contém um jogo de ação oculto semelhante a Doom (1993), chamado The Hall of Tortured Souls.
O mecanismo de busca do Google é famoso por conter vários easter eggs, revelados ao usuário em resposta a determinadas consultas de pesquisa.
Steve Jobs proibiu os easter eggs dos produtos da Apple após seu retorno à empresa. O primeiro easter egg a aparecer após sua morte está em uma atualização de 2012 da Mac App Store para OS X Mountain Lion, na qual os aplicativos baixados são temporariamente marcados com a data "24 de janeiro de 1984", a data de lançamento das vendas do Macintosh original.
A linguagem de programação Python e seu ecossistema de bibliotecas incluem vários easter eggs.
Embora os easter eggs relacionados a computadores sejam frequentemente encontrados em softwares instalados, ocasionalmente eles existem no firmware de certos dispositivos. Em alguns computadores domésticos e computadores pessoais antigos, a ROM contém easter eggs, incluindo listas com os nomes dos desenvolvedores, mensagens políticas, trechos de músicas ou imagens de toda a equipe de desenvolvimento.
O computador de mão HP 200LX (1994) inclui uma calculadora hexadecimal não documentada, HEXCALC.EXM. O jogo de labirinto integrado, Lair of Squid, incorpora uma galeria oculta dos desenvolvedores de software. No modo de teste, ele exibe vários poemas.
Outros exemplos notáveis incluem algumas versões da BIOS AMI que, em 13 de novembro de 1993, reproduziram repetidamente "Happy Birthday" pelo alto-falante do PC em vez de inicializar, bem como vários modelos antigos do Apple Macintosh que contêm fotos da equipe de desenvolvimento na ROM. Esses easter eggs do Mac foram amplamente divulgados na imprensa especializada na época, juntamente com os meios para acessá-los, e foram posteriormente recuperados por uma equipe do NYC Resistor, um coletivo de hackers, por meio de elaborada engenharia reversa. Da mesma forma, a ROM do Radio Shack Color Computer 3 contém código que exibe o que parece ser três desenvolvedores da Microware em uma sequência de pressionamento de tecla Ctrl+Alt+Reset — uma reinicialização completa que descarta qualquer informação atualmente na RAM.
Vários osciloscópios contêm easter eggs. Um exemplo é o HP 54600B, conhecido por ter um clone de Tetris (1985), e o HP 54622D contém uma imitação do jogo Asteroids (1979), chamado Rocks. Outro exemplo é o monitor de vetor e forma de onda Tektronix 1755A, que exibe peixes nadando quando a opção Remote > Software version é selecionada no menu CONFIG.
Na segunda e terceira revisões de hardware da câmera SLR Minolta Dynax/Maxxum/Alpha 9 (lançada em 1998), incluindo todos os corpos atualizados com SSM/ADI (desde 2003), uma sequência de botões não documentada pode ser utilizada para reconfigurar a câmera para se comportar como a Dynax/Maxxum/Alpha 9Ti (1999) e, consequentemente, ativar o suporte para as funções extras do modelo limitado também no modelo preto.
Uma das calculadoras eletrônicas de bolso da HP, a HP-45 (lançada em 1973), possui um cronômetro embutido, cuja funcionalidade não foi documentada.
O firmware do scanner de imagens ScanJet 5p da HP contém um recurso secreto: ao ligar o aparelho, manter pressionado o botão de digitalização quando o seletor de ID SCSI na parte traseira estiver definido como "0" fará com que o ScanJet reproduza uma versão de "Ode to Joy" de Schiller, modulando a velocidade do motor de passo audível para produzir tons específicos.
O computador Commodore Amiga 1000 inclui as assinaturas da equipe de design e desenvolvimento em relevo na parte interna do gabinete, incluindo Jay Miner e a pegada de seu cachorro, Mitchy. Os modelos Commodore Amiga 500, 600 e 1200 apresentam easter eggs na forma de títulos de músicas do The B-52s impressos em branco nas placas-mãe. O 500 diz "B52/Rock Lobster", o 600 diz "June Bug" e o 1200 diz "Channel Z". O software AmigaOS contém mensagens ocultas.
Muitos projetistas de circuitos integrados (chips) incluíram elementos gráficos ocultos, denominados "chip art", como imagens, frases, iniciais do desenvolvedor, logotipos e muito mais. Essa arte, assim como o restante do chip, é reproduzida em cada unidade por meio de fotolitografia e corrosão. Ela só fica visível quando a embalagem do chip é aberta e examinada sob ampliação. A implementação do microchip CVAX de 1984 da CPU MicroVAX contém em suas gravações a frase russa no alfabeto cirílico "VAX: Quando você se importa o suficiente para roubar o melhor", colocada lá porque, "sabendo que alguns CVAXs acabariam na URSS, a equipe queria que os russos soubessem que estávamos pensando neles".
Outro exemplo notável é o pro controller do Nintendo Switch. Na placa-mãe do controle, se um jogador pressionar o analógico direito e observar atentamente o plástico transparente ao redor do conector, iluminando-o com uma lanterna, encontrará uma mensagem oculta: "THX2ALLGAMEFANS!". A mensagem foi descoberta pelo usuário japonês Geo Stream, do Twitter, em 4 de março de 2017, um dia após o lançamento do Switch.
Notavelmente, os artistas de quadrinhos norte-americanos incluem mensagens ocultas em suas obras:
Os easter eggs são encontrados em filmes, DVDs e discos Blu-ray, frequentemente como cenas deletadas ou recursos bônus. Klinger afirma que sua presença é "outro indicador de arte no mundo dos suplementos de DVD". De acordo com os críticos de cinema norte-americanos James Berardinelli e Roger Ebert, a maioria dos DVDs não os contém e a maioria dos exemplos é "inconsequente", mas alguns, como o encontrado no lançamento em DVD de Memento (2000), "valem o esforço de procurar".
Ao contrário de DVDs e jogos de computador, os programas de rádio e televisão não contêm código executável. Ainda assim, podem aparecer easter eggs no próprio conteúdo, como um Mickey escondido em um filme da Disney ou um número de telefone real em vez de um número fictício 555. Um comercial do Super Bowl de 2014 vazou online, no qual uma mulher dá a um homem um número de telefone real, que o anunciante havia escondido como estratégia de marketing; a primeira pessoa que ligasse para o número ganhava um par de ingressos para o jogo. Na série animada dos anos 80, She-Ra: Princess of Power, havia um personagem chamado Loo-Kee que geralmente aparecia uma vez por episódio, escondido em uma única imagem. No final do episódio, a imagem era exibida novamente e Loo-Kee desafiava os espectadores a encontrá-lo antes de revelar seu esconderijo. Adventure Time também tinha um personagem conhecido como O Caracol que estava escondido em quase todos os episódios do programa.
As mídias de transmissão mais recentes, onde os espectadores têm acesso a cópias digitais de alta resolução ou serviços de streaming, podem incluir easter eggs adicionais que só podem ser encontrados pausando o programa em determinados pontos. Na série antológica Black Mirror, os produtores incluíram easter eggs que fazem referência a episódios anteriores ou se conectam a episódios futuros, como forma de interligar todos os episódios em um único universo Black Mirror. Os créditos de abertura da segunda temporada da série animada Arcane: League of Legends apresentam easter eggs que antecipam o episódio. Geralmente, eles só podiam ser encontrados pausando a sequência em determinados pontos. Consequentemente, as introduções de cada episódio da temporada diferem ligeiramente entre si. A série Stranger Things, da Netflix, tinha um easter egg no mundo real, onde uma van de entrega de pizza que aparecia na quarta temporada tinha o número de telefone (805) 45-PIZZA impresso na lateral. Se esse número, que se traduzia em 805-457-4992, fosse discado, levava a uma mensagem especial de Argyle, o entregador da pizzaria fictícia.
Em 2000, o autor de livros sobre segurança Michel E. Kabay discutiu as preocupações de segurança relacionadas aos easter eggs, afirmando que, embora a garantia de qualidade de software exija que todo o código seja testado, não se sabe se os easter eggs são testados. Ele disse que, como tendem a ser mantidos como segredos de programação, separados do restante do processo de teste do produto, uma "bomba lógica" também poderia burlar os testes. Kabay afirma que isso mina a Base de Computação Confiável (Trusted Computing Base), um paradigma de hardware e software confiáveis em vigor desde a década de 1980, e é motivo de preocupação sempre que informações pessoais ou confidenciais são armazenadas, pois podem ficar vulneráveis a danos ou manipulação. A Microsoft criou alguns dos maiores e mais elaborados easter eggs, como os do Microsoft Office. Em 2005, Larry Osterman, da Microsoft, reconheceu os easter eggs da Microsoft e seu envolvimento no desenvolvimento de um deles, mas os descreveu como "irresponsáveis" e escreveu que a divisão de sistemas operacionais da empresa "tem uma política de 'nada de easter eggs'" como parte de sua iniciativa de computação confiável.
Em 2006, Douglas W. Jones afirmou que, embora "alguns easter eggs possam ser ferramentas intencionais usadas para detectar cópias ilegais, outros são claramente exemplos de funcionalidades não autorizadas que escaparam aos testes de controle de qualidade do fornecedor". Embora os easter eggs em si sejam inofensivos, é possível que malwares sejam ocultados de maneira semelhante em urnas eletrônicas ou outros computadores.
Jamie Zawinski, colaborador do Netscape Navigator, afirmou em uma entrevista de 1998 que os inofensivos easter eggs impõem um fardo insignificante ao software distribuído e cumprem o importante propósito de ajudar na produtividade, mantendo os programadores satisfeitos.
Easter eggs tornaram-se mais conhecidos do público em geral e são referenciados em obras contemporâneas.