Exploração e combate
Em Fallout 2, o jogador explora o mundo do jogo de uma perspectiva trimétrica e interage com personagens não-jogáveis (NPCs). Os personagens variam em sua quantidade de diálogo; alguns dizem falas curtas, enquanto outros falam por um longo tempo. Certos personagens são ilustrados com modelos 3D, conhecidos como "cabeças falantes", durante as conversas. O jogador pode negociar com outros personagens trocando objetos de valor indesejados ou usando moedas de ouro produzidas por uma das principais facções do jogo como moeda. O jogo tem quatorze companheiros que o jogador pode recrutar para exploração e combate e podem ser configurados por meio de um menu para determinar seu inventário, bem como suas armas, armaduras e estilo de combate preferidos, exceto para personagens caninos. Ao contrário do jogo anterior, é possível continuar jogando depois de vencer o enredo principal, e o jogador tem treze anos no jogo para explorar o mundo antes que o jogo termine automaticamente devido aos limites do motor.
Uma nova mecânica é a reputação, que dita como as várias facções e assentamentos do jogo veem o personagem do jogador. Ter uma reputação positiva com uma entidade geralmente resultará em recompensas dos líderes da comunidade, além de abrir novas linhas de missões ou maneiras de completar certas missões que podem não estar disponíveis de outra forma. A reputação negativa resultará em muitos dos membros da comunidade evitando o jogador e se recusando a trabalhar com eles e pode até fazer com que eles se tornem hostis à primeira vista.
Existem duas missões principais em que a conclusão é necessária, embora a primeira possa ser ignorada. As missões principais não têm limite de tempo, ao contrário do primeiro jogo, mas a reputação do jogador em sua cidade natal diminuirá lentamente quanto mais tempo ele levar para completar a primeira missão. Alguns personagens dão ao jogador missões secundárias; se o jogador os resolver, ele recebe pontos de experiência e, ocasionalmente, uma recompensa na forma de dinheiro e/ou bens. O jogador pode utilizar o PIP-Boy 2000, um computador vestível portátil que rastreia essas missões. Muitas missões apresentam várias soluções; muitas vezes podem ser concluídos por meio de diplomacia, combate ou furtividade, e alguns permitem soluções não convencionais ou contrárias à tarefa original. Com base em como eles completaram missões, o jogador pode ganhar ou perder carma, que determina como os outros o tratam. As ações do jogador ditam qual história futura ou oportunidades de jogo estão disponíveis e o final.
O combate é baseado em turnos e usa um sistema de pontos de ação, o número de pontos de ação disponíveis dependendo de certas vantagens e a alocação do jogador na estatística de agilidade. Durante cada turno, várias ações podem ser executadas pelo jogador até que ele fique sem pontos de ação. Diferentes ações, como atacar, mover, recarregar, interagir com objetos no meio do combate e acessar o inventário, consomem diferentes quantidades de pontos. O jogador pode alternar rapidamente entre duas armas equipadas e pode adquirir uma gama diversificada de armas, muitas das quais podem atingir áreas específicas dos inimigos. Se o jogador não tiver equipado nenhuma arma, ele pode socar ou chutar.
Quando um jogador usa todos os seus pontos de ação, ele termina seu turno e os inimigos iniciam o deles. Se o jogador sobreviver, ele terá seus pontos de ação restaurados. Lesões e venenos podem reduzir o número de pontos de ação semi-permanentemente até que o jogador se cure com stimpaks, bolsas médicas, um médico real ou descansando por um período substancial de tempo.
O crime organizado, a prostituição e a escravidão são os principais elementos do cenário.
