Família e Juventude
Waters nasceu em 22 de abril de 1946, em Baltimore, Maryland, um dos quatro filhos de Patricia Whitaker Waters, uma dona de casa canadense, e John Samuel Waters, um fabricante de equipamentos de proteção contra incêndio. Ele foi criado como católico por sua mãe, embora seu pai não fosse ateu. Waters cresceu em Lutherville, um subúrbio de Baltimore. Seu melhor amigo de infância, Glenn Milstead, mais tarde, conhecido como a drag queen Divine, também morava em Lutherville. Waters filmou seus primeiros filmes em sua própria casa, e apelidou o gramado da frente de "Dreamland Lot".
Seu interesse pelas artes começou aos sete anos, quando ele assistiu o filme Lili (1953), que o levou a ter interesse por marionetes. Então, ele passou a confeccionar seus próprios marionetes e se apresentava com eles em festas de aniversário infantis. De acordo com Waters, seus pais proporcionaram um lar estável e amoroso que o encorajou a perseguir suas ambições. Eles também o apoiaram incondicionalmente quando ele se revelou gay. Waters era um grande fã do cantor Little Richard quando criança, e seu bigode fino é uma homenagem a ele.
Ainda adolescente, ele fazia viagens frequentes ao centro de Baltimore para visitar o Martick's, um bar beatnik, onde ele e Divine conheceram muitos de seus colaboradores cinematográficos. Por serem menores de idade, eles não podiam entrar no bar propriamente dito, mas ficavam perambulando pelo beco adjacente. Em meados da década de 1960, após terminar o ensino médio na Boys' Latin School of Maryland, Waters ingressou na Universidade de Baltimore, e posteriormente, se transferiu para a Universidade de Nova York.
Carreira
O primeiro curta-metragem de Waters foi Hag in a Black Leather Jacket. Em janeiro de 1966, Waters e alguns amigos foram pegos fumando maconha no campus da Universidade de Nova York, o que levou a sua expulsão. Ele retornou a Baltimore, onde concluiu seus dois curtas-metragens seguintes, Roman Candles e Eat Your Makeup. Seus primeiros longas-metragens foram: Mondo Trasho e Multiple Maniacs. Os filmes de Waters tornaram-se os principais veículos de estrelato da Divine. Para compor o elenco de seus filmes, Waters fundou uma companhia de atores locais, os Dreamlanders — que, além de Divine, incluía Edith Massey,,Mink Stole, Cookie Mueller, David Lochary, Mary Vivian Pearce, Susan Walsh, entre outros.
Os primeiros filmes de Waters apresentam personagens exagerados em situações ultrajantes com diálogos hiperbólicos. Pink Flamingos (1972), Female Trouble (1974) e Desperate Living (1977), que ele chamou de Trilogia Trash, desafiaram os limites do convencional. O filme Polyester (1981), estrelado Divine e Tab Hunter, foi o primeiro que Waters não foi o principal cinegrafista, pois começou a colaborar com o estudante de cinema local David Insley. Em 1985, Waters lecionou para detentos na Instituição Patuxent, uma prisão em Maryland. Ele ensinava literatura, mas suas aulas também incluíam discussões sobre cinema. Ele fez um filme com seus alunos chamado Reckless Eyeballs, que nunca foi lançado.
A partir de Hairspray, de 1988, os filmes de Waters tornaram-se menos controversos e mais convencionais, atraindo um público mais amplo. Hairspray foi um sucesso moderado em seu lançamento nos cinemas, arrecadando US$ 8 milhões de dólares, contra um orçamento de US$ 2,7 milhões. O filme recebeu aclamação da crítica e ocupa o 444º lugar na lista dos "500 melhores filmes de todos os tempos" da revista Empire. Este é o último filme da Divine, que morreu três semanas após o lançamento.
Desde 1996, Waters apresenta o espetáculo anual, "Um Natal com John Waters", no Castro Theatre, em São Francisco. Em 2018, o espetáculo percorreu 17 cidades ao longo de 23 dias.
Em 2002, Hairspray, foi adaptado para um musical da Broadway e ganhou oito prêmios Tony. Em 2007, o musical ganhou uma versão cinematográfica, onde Waters faz uma participação.
A Dirty Shame, seu último filme (até o momento), estreou no Festival Internacional de Cinema de Toronto, e foi lançado nos cinemas em 17 de setembro de 2004; Recebeu críticas mistas e fracassou nas bilheterias, com um orçamento de US$ 15 milhões de dólares, arrecadou apenas US$ 1,9 milhões. Em 2007, Waters tornou-se o apresentador do programa 'Til Death Do Us Part, da Court TV; O programa recriava histórias reais envolvendo casamentos e famílias cujas vidas, aparentemente perfeitas, terminavam em assassinato.
Em 2017, Waters começou a organizar um evento anual chamado "Camp John Waters" em Kent, Connecticut, um acampamento para adultos que reuni fãs do mundo todo para um "fim de semana estilo Waters". Entre os convidados notáveis, estiveram: Debbie Harry, Patricia Hearst, Kathleen Turner, Mink Stole e Randy Harrison.
Em 2022, o filme Hairspray, foi selecionado para preservação no Registro Nacional de Filmes da Biblioteca do Congresso Estados Unidos, por ser "culturalmente, historicamente e esteticamente significativo". Em 17 de setembro de 2023, a Academy Museum of Motion Pictures, em Los Angeles, inaugurou a exposição "John Waters: Pope of Trash", para celebrar seus mais de 50 anos de carreira. A exposição ficou aberta para visitação até 4 de agosto de 2024.
