Durante muito tempo se acreditou que o destilado de ágave defumada, chamado mezcal, tivesse uma origem posterior à colonização espanhola da América, porém em 2018 um estudo confirmou uma origem ameríndia para esta bebida, através de uma série de fornos descobertos por arqueólogos em Tlaxcala; usados entre os anos 600 e 400 antes de Cristo, no princípio se acreditando que tais fornos tivessem servido para o cozimento de cerâmica.
Bebidas fermentadas nativas e feitas de plantas de ágave, como o pulque, já existiam no México antes da chegada dos espanhóis, mas a origem pós-hispânica do mezcal está ligada à introdução de alambiques do tipo filipino na Nova Espanha por migrantes filipinos em Colima, vindos dos galeões provenientes de Manila, no final do século XVI e início do século XVII (durante o comércio de galeões entre o México e as Filipinas entre 1565 e 1815). Esses alambiques eram inicialmente usados para fazer destilado de coco (conhecido nas Filipinas como lambanóg), mas foram rapidamente adotados pelos povos indígenas das regiões costeiras do Pacífico mexicano e aplicados à destilação do coração da planta de ágave, chamado piña, para a produção do mezcal; feita com mais intensidade a partir do início do século XVII, quando o governocolonial da Espanha proibiu o destilado de coco e emitiu uma ordem para a destruição das plantações de coco em Colima, pois este competia com as vendas de bebidas alcoólicas importadas da Espanha; também sendo a razão pela qual a destilação não foi inicialmente introduzida no México. Embora a ordem não tenha sido totalmente cumprida, a proibição do destilado de coco, até sua extinção em 1700, levou à expansão e comercialização da produção de mezcal para suprir a demanda local por bebidas alcoólicas baratas; no ano de 1785 o reiCarlos III de Espanha proibindo a sua produção e venda, junto com a tequila, embora o seu comércio ilícito tenha continuado até a proibição ser revogada, em 1795, por Carlos IV de Espanha, com novos impostos subsequentes implementados sobre a sua produção.
Ilustração (c.1893) de um alambique Tarascán; um alambique modificado, do tipo filipino, com tábuas de madeira amarradas como câmara de fervura. Era usado pelo povo Purépecha para destilar o mezcal; dois fatores ajudando esses pequenos produtores a evitar as rígidas proibições coloniais e que foram essenciais para a difusão e persistência da produção de bebidas destiladas a partir do ágave, no México: a fermentação clandestina em fossos subterrâneos, selados e escavados na rocha, uma técnica ameríndia anterior ao contato europeu, e o uso de pequenos alambiques de fácil utilização deste tipo, que podiam ser escondidos das autoridades e permitiam o uso de uma ampla variedade de espécies de ágave.
Produção e cultura
O mezcal pode ser destilado a partir de 30 das 159 espécies de ágave mexicanas, a sua produção começando com a fervura do coração da planta por vários dias, em fornos subterrâneos que lhe conferem o sabordefumado que lhe é intenso e característico. Os corações de ágave cozidos são macerados e deixados para fermentar em grandes barris com água, posteriormente sendo destilados até duas vezes em alambiques e envelhecidos por um período que varia de um mês a vários anos; tal bebida alcoólica fazendo parte da cultura mexicana desde o século XVII.
O mezcal pode ser classificado de três maneiras principais, segundo a Norma Oficial Mexicana NOM-070-SCFI-2016: por seu processo de elaboração, por seu tempo de maturação e pelas espécies de ágave utilizadas em sua produção.
Por processo de elaboração
De acordo com a regulamentação mexicana, o mezcal é dividido em três categorias conforme seus métodos de produção:
Mezcal ancestral: Elaborado com processos tradicionais que remontam a séculos, transmitidos por gerações. A cocção é realizada em fornos cônicos subterrâneos (náuatle: palenque), a moagem utiliza maço de madeira ou tahona (uma grande pedra circular de origem vulcânica puxada por mulas ou bois), a fermentação ocorre em recipientes de madeira, barro ou piletas de alvenaria, e a destilação é feita em monteras também de barro, com fogo direto, incluindo as fibras do ágave no processo. Não utiliza nenhum equipamento elétrico ou moderno.
Mezcal artesanal: Mantém métodos tradicionais mas permite o uso de alguns equipamentos modernos. A cocção pode ser em fornos cônicos ou de alvenaria, a moagem pode ser feita com tahona ou máquinas, a fermentação ocorre em recipientes de madeira, barro, piletas de alvenaria ou tanques de pedra, e a destilação é realizada em alambiques de cobre, barro ou madeira, com fogo direto.
Mezcal (ou industrial): Produzido em escala comercial maior, utilizando tecnologia avançada. A cocção pode ser feita em autoclaves ou difusores, a moagem em máquinas desgarradoras ou trens de moinhos, a fermentação em grandes tanques de aço inoxidável ou piletas de alvenaria, e a destilação em colunas de aço inoxidável, sem incluir as fibras do ágave.
Por tempo de maturação
A classificação por envelhecimento define a cor e características de sabor do mezcal:
Mezcal joven (ou blanco): Engarrafado imediatamente após a destilação ou com pouco tempo de repouso (até dois meses). Apresenta cor amarelo clara ou transparente, com aromas e sabores puros do ágave defumado, sendo o mais fresco e vibrante.
Mezcal añejo: Envelhecido por mais de 12 meses em barricas de madeira. Possui cor âmbar intenso a ocre, sabor complexo e robusto, com perfilprofundo que equilibra as notas do ágave com as características da madeira.
Mezcal madurado em vidro: Armazenado em recipientes de vidro por no mínimo 12 meses, mantido sob terra ou em espaço com condições estáveis de escuridão, temperatura e umidade. Os recipientes devem ter capacidade entre 5 e 20 litros para certificação.
Por espécie de agave
O mezcal pode ser produzido com mais de 30 espécies de ágave, cada uma conferindo características únicas de sabor e aroma. As mais comuns incluem:
Espadín (Agave angustifolia): O mais comum, responsável por cerca de 80-90% de toda a produção de mezcal. Amadurece em 7 a 10 anos, possui alto teor de açúcar e produz mezcal com notas terrosas, vegetais, cítricos e doces, com sabor de ágave assado similar a batata-doce com mel. É o ancestral genético do ágave azul usado na tequila.
Madrecuixe (Agave karwinskii): Cresce em forma cilíndrica alta e leva de 12 a 15 anos para amadurecer. Produz mezcal com perfil vegetal, frutado e herbáceo, com notas de pimenta e ervas.
Tepeztate (Agave marmorata): Possui reputação quase mítica por ser o ágave que leva mais tempo para amadurecer (até 35 anos na natureza) e ter rendimento muito baixo (são necessários três vezes mais tepeztate que espadín para produzir a mesma quantidade de mezcal). Apresenta aroma rico e terroso com notas de frutas tropicais maduras, sendo o mais aromático de todos os mezcais.
Operações adicionais
Além das classificações principais, a norma permite operações que modificam o sabor do mezcal:
Destilado com: Mezcal saborizado durante o processo de destilação, geralmente aplicado apenas a mezcais jovens. Inclui o tradicional mezcal de pechuga, onde é colocada uma pechuga de peru, frango ou coelho durante a destilação, além de mezcais destilados com frutas ou pelos de elote (milho).
Diferenças com a tequila
Embora tanto o mezcal quanto a tequila sejam destiladosmexicanos produzidos a partir de plantas do gênero Agave, existem diferenças significativas entre as duas bebidas:
Matéria-prima: A tequila só pode ser produzida com uma única espécie de ágave, a Agave tequilana (ágave azul), enquanto o mezcal pode ser elaborado com mais de 30 espécies diferentes de ágave, cada uma conferindo características únicas ao produto final.
Processo de cocção: O mezcal é tradicionalmente cozido em fornos subterrâneos (revestidos de pedra e aquecidos com lenha), o que lhe confere seu característico sabor defumado intenso. A tequila, por sua vez, é geralmente cozida em fornos de vapor industriais (autoclaves) ou fornos de alvenaria acima do solo, resultando em sabor menos defumado.
Método de produção: O mezcal mantém forte tradição artesanal, com muitos produtores usando tahona (moenda de pedra puxada por animais) e alambiques de cobre ou barro. A tequila é predominantemente produzida de forma industrial, com equipamentos modernos e processos padronizados.
Destilação: O mezcal é tradicionalmente destilado uma ou duas vezes, enquanto a tequila passa por duas ou três destilações, resultando em um produto mais refinado e menos rústico.
Perfil de sabor: O mezcal apresenta sabor mais intenso, defumado e complexo, com características que variam amplamente conforme a espécie de ágave e o método de produção. A tequila tem perfil mais uniforme e suave, com notas adocicadas do ágave azul.
Consumo no Brasil
O mezcal ainda enfrenta desafios significativos para conquistar o mercado brasileiro, diferentemente da tequila, que já possui reconhecimento e distribuição estabelecidos no Brasil. A ausência de reconhecimento regulatório específico para o mezcal no país dificulta sua importação e comercialização, limitando sua disponibilidade principalmente a bares e restaurantes especializados em bebidaspremium.
Em 2018, Brasil e México assinaram um acordo de livre comércio que incluiu o reconhecimento mútuo das denominações de origem da cachaça e da tequila, mas o mezcal não foi contemplado neste acordo. Esta lacuna regulatória é apontada como um dos principais obstáculos para a expansão do mezcal no mercado brasileiro, pois sem o reconhecimento oficial, importadores e distribuidores enfrentam maiores burocracia e custos para trazer o produto ao país.
Apesar das dificuldades, há um crescente interesse por destilados artesanais e bebidas mexicanas autênticas no Brasil, o que pode representar uma oportunidade futura para o mezcal, especialmente entre consumidores que buscam experiências gastronômicas diferenciadas e produtos com históriacultural rica.
Desafios ambientais e econômicos
Com sua confecção em nove estados que garantem a sua autenticidade (principalmente nos estados de Durango, Guerrero, Oaxaca, San Luis Potosí, Puebla e Zacatecas), e concentrada predominantemente na região sudoeste do país (no estado de Oaxaca), o mercado de exportação do mezcal enfrenta uma demanda global que traz desafios ecológicos e de oferta, pois a expansão de seu cultivo provoca perda de florestas e de biodiversidade (que podem incluir a diminuição das espécies de Agave disponíveis) na medida em que o meio-ambiente cede espaço para a monocultura de determinadas plantas produtoras, que podem levar muitos anos para amadurecer até o ponto da sua conversão em mezcal, além do risco da diminuição de floradas e de seus morcegospolinizadores, deixando agricultores expostos a oscilações de preço e com uma oferta e demanda imprevisíveis.
Regulamentação e concorrência
Graças a seus certificados de qualidade e procedência, desde o ano de 1994 cada vez mais visando a exportação e o lucro, principalmente a partir do início do século XXI, com o consumo nos Estados Unidos tendo superado o mexicano, os produtores de mezcal artesanal estão a reclamar de valores muito altos cobrados pelo Consejo Regulador del Mezcal (CRM), além das lentas questões burocráticas para a obtenção de um certificado governamental que possa fazer suas bebidas serem denominadas "mezcal", os desprovidos de tal qualificação não podendo rotular seus produtos com este nome, mesmo que sigam os métodos tradicionais de produção; sofrendo também a pressão de grandes destilarias tecnológicas que muitas vezes são empresas de patrimônio na mão de estrangeiros.
O verme da garrafa e outros insetos
Algumas marcas de mezcal costumam introduzir o gusano (a lagarta de uma mariposa: Comadia redtenbacheri, popularmente denominadagusano rojo de maguey = "verme vermelho do ágave") dentro das garrafas de mezcal. Esta larva de inseto, que normalmente se desenvolve no meio das plantas do ágave, deve ser colhida cuidadosamente e manter-se intacta se submetida a determinado teor alcoólico desta bebida: abaixo deste teor, ela se desintegra; os produtores começando a colocar tais "larvas do mezcal" dentro das suas garrafas nas décadas de 1940/1950, crendo-se que o empresário Jacobo Lozano Paez tenha sido o primeiro "mestre mezcalero" a colocar larvas no interior das garrafas como estratégia de marketing; alguns produtores dispensando a sua inclusão, outros afirmando que isso só indica um produto de baixa qualidade.
Imagem da larva do mezcal, gusano rojo de maguey: Comadia redtenbacheri.
Sal de gusano
Tanto as larvas do gusano rojo, já citadas, quanto as do gusano blanco de maguey (a lagarta da borboletaAegiale hesperiaris, que também ataca Agave) são usadas no preparo do sal de gusano, quando são moídas e combinadas com pimenta vermelha e sal de cozinha; assim feitas para ser saboreadas junto a uma dose de mezcal acompanhada por uma fina fatia de laranja ou limão; este tempero também podendo ser polvilhado diretamente sobre o líquido. Marcas de mezcal podem produzir este sal de gusano para complementar seus produtos. Outra maneira tradicional de saborear a bebida é com um copo de água para refrescar o paladar entre os goles.
Além dos dois Lepidoptera citados como gusanos de maguey, que atacam as plantas usadas na confecção do mezcal, há também o picudo del agave: Scyphophorus acupunctatus, um besouro da famíliaCurculionidae (gorgulhos) que é considerado a principal praga biológica das plantas de ágave, incluindo o ágave azul (para a produção de tequila), no México.
↑«mexcalli.» (em inglês). Nahuatl Dictionary. 1páginas. Consultado em 11 de dezembro de 2025. A possible derivation is from ME-TL 'maguey' and (I)XCA 'to bake something'.
12Difford, Simon. «Mezcal worm (Con Gusano)» (em inglês). Difford's Guide. 1páginas. Consultado em 11 de dezembro de 2025. Collecting is difficult because the larva must not be damaged in any way. Otherwise the mezcal would become cloudy.
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