| Preto | |
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No sentido horário, a partir do canto superior esquerdo: estátua de Anúbis; urso-negro-americano; Via Láctea; a Suprema Corte dos Estados Unidos em outubro de 2022; retrato da rainha Vitória. | |
| Coordenadas de cor | |
| Tripleto hexadecimal | #000000 |
| sRGB (r, g, b) | (0, 0, 0) |
| CMYK (c, m, y, k) | (0, 0, 0, 100) |
| HSV (h, s, v) | (0°, 0%, 0%) |
Preto é uma cor que resulta da ausência ou da absorção completa da luz visível. É uma cor acromática, sem croma, assim como o branco e o cinza. É frequentemente usado de forma simbólica ou figurada para representar a escuridão. O preto e o branco têm sido frequentemente usados para descrever opostos, como o bem e o mal, a Idade das Trevas em contraposição ao Iluminismo, e a noite em contraposição ao dia. Desde a Idade Média, o preto é a cor simbólica da solenidade e da autoridade e, por essa razão, ainda é comumente usado por juízes e magistrados.
O preto foi uma das primeiras cores usadas por artistas em pinturas rupestres do Neolítico. Foi usado no Antigo Egito e na Grécia como a cor do submundo. No Império Romano, tornou-se a cor do luto e, ao longo dos séculos, foi frequentemente associado à morte, ao mal, às bruxas e à magia. No século XIV, era usado pela realeza, pelo clero, por juízes e por funcionários governamentais em grande parte da Europa. Tornou-se a cor usada por poetas românticos ingleses, empresários e estadistas no século XIX e uma cor da alta-costura no século XX. Segundo pesquisas realizadas na Europa e na América do Norte, é a cor mais comumente associada ao luto, ao fim, aos segredos, à magia, à força, à violência, ao medo, ao mal e à elegância.
O preto é a cor de tinta mais usada na impressão de livros, jornais e documentos, pois proporciona o maior contraste com o papel branco e, portanto, é a cor mais fácil de ler. Da mesma forma, texto preto sobre uma tela branca é o formato mais comum em telas de computador. Em setembro de 2019, o material mais escuro era produzido por engenheiros do MIT a partir de nanotubos de carbono alinhados verticalmente.

O preto foi uma das primeiras cores usadas na arte. A caverna de Lascaux, na França, contém desenhos de touros e outros animais feitos por artistas do Paleolítico entre 18 000 e 17 000 anos atrás. Eles começaram usando carvão vegetal e, posteriormente, obtiveram pigmentos mais escuros queimando ossos ou triturando óxido de manganês até transformá-lo em pó.

Para os antigos egípcios, o preto tinha associações positivas, pois era a cor da fertilidade e do rico solo negro inundado pelo Nilo. Era a cor de Anúbis, o deus do submundo, que assumia a forma de um chacal preto e protegia os mortos contra o mal. Para os antigos gregos, o preto representava o submundo, separado do mundo dos vivos pelo rio Aqueronte, cujas águas corriam negras. Aqueles que haviam cometido os piores pecados eram enviados ao Tártaro, o nível mais profundo e escuro. No centro ficava o palácio de Hades, o rei do submundo, sentado em um trono de ébano preto. O preto foi uma das cores mais importantes utilizadas pelos artistas da Grécia Antiga. No século VI a.C., eles começaram a produzir cerâmicas de figuras negras e, posteriormente, cerâmicas de figuras vermelhas, usando uma técnica bastante original. Na cerâmica de figuras negras, o artista pintava as figuras com uma barbotina de argila brilhante sobre um vaso de argila vermelha. Quando o vaso era cozido, as figuras pintadas com a barbotina ficavam pretas sobre um fundo vermelho. Mais tarde, o processo foi invertido, com a pintura dos espaços entre as figuras. Isso produzia magníficas figuras vermelhas sobre um fundo preto brilhante.

Na hierarquia social da Roma Antiga, o púrpura era reservado ao imperador; o vermelho era a cor usada pelos soldados — capas vermelhas pelos oficiais e túnicas vermelhas pelos soldados —; o branco era usado pelos sacerdotes; e o preto, por artesãos. O preto que usavam não era profundo nem intenso; os corantes vegetais empregados para produzi-lo não eram firmes ou duradouros, de modo que os tecidos pretos frequentemente desbotavam para cinza ou marrom.
Em latim, a palavra para preto, ater, e o verbo escurecer, atere, eram associados à crueldade, à brutalidade e ao mal. Para os romanos, o preto simbolizava a morte e o luto. No século II a.C., os magistrados romanos usavam uma toga escura, chamada toga pulla, em cerimônias fúnebres. Mais tarde, durante o Império, a família da pessoa falecida também usava cores escuras durante um longo período; depois de um banquete que marcava o fim do luto, trocava o preto por uma toga branca. Na poesia romana, a morte era chamada de hora nigra, a "hora negra".
Os povos germânicos e escandinavos cultuavam sua própria deusa da noite, Nótt, que atravessava o céu em uma carruagem puxada por um cavalo preto. Também temiam Hel, deusa do reino dos mortos, cuja pele era preta de um lado e vermelha do outro. Além disso, consideravam o corvo sagrado. Acreditavam que Odin, rei do panteão nórdico, possuía dois corvos pretos, Hugin e Munin, que atuavam como seus agentes, viajando pelo mundo, observando e ouvindo por ele.
No início da Idade Média, o preto era comumente associado à escuridão e ao mal. Nas pinturas medievais, o diabo era geralmente representado com forma humana, mas com asas e pele ou cabelos pretos.
Na moda, o preto não possuía o prestígio do vermelho, a cor da nobreza. Era usado pelos monges da Ordem de São Bento como sinal de humildade e penitência. No século XII, surgiu uma célebre disputa teológica entre os monges da Ordem de Cister, que usavam branco, e os beneditinos, que usavam preto. Um abade beneditino, Pedro, o Venerável, acusou os cistercienses de orgulho excessivo por usarem branco em vez de preto. São Bernardo de Claraval, fundador da Ordem de Cister, respondeu que o preto era a cor do diabo, do inferno, "da morte e do pecado", enquanto o branco representava "a pureza, a inocência e todas as virtudes".
O preto simbolizava tanto o poder quanto o sigilo no mundo medieval. O emblema do Sacro Império Romano-Germânico era uma águia preta. O cavaleiro negro na poesia da Idade Média era uma figura enigmática que ocultava sua identidade e geralmente estava envolta em mistério.
A tinta preta, inventada na China, era tradicionalmente usada na Idade Média para escrever, pela simples razão de que o preto era a cor mais escura e, portanto, proporcionava o maior contraste com o papel branco ou o pergaminho, tornando-se a mais fácil de ler. Tornou-se ainda mais importante no século XV, com a invenção da imprensa. Um novo tipo de tinta, a tinta de impressão, foi criado a partir de fuligem, terebintina e óleo de noz. A nova tinta tornou possível difundir ideias para um público de massa por meio de livros impressos e popularizar a arte por meio de gravuras em preto e branco. Devido ao contraste e à nitidez, a tinta preta sobre papel branco continuou sendo o padrão para a impressão de livros, jornais e documentos; pela mesma razão, texto preto sobre fundo branco é o formato mais comum em telas de computador.
No início da Idade Média, príncipes, nobres e pessoas ricas geralmente usavam cores vivas, especialmente capas escarlates provenientes da Itália. O preto raramente fazia parte do vestuário de uma família nobre. A única exceção era a pele da zibelina. Essa pele preta e brilhante, proveniente de um animal da família das martas, era a pele mais fina e cara da Europa. Era importada da Rússia e da Polônia e usada para ornamentar as vestes e os trajes da realeza.
No século XIV, a posição do preto começou a mudar. Primeiro, corantes pretos de alta qualidade começaram a chegar ao mercado, permitindo a produção de roupas de um preto profundo e intenso. Magistrados e funcionários governamentais passaram a usar vestes pretas como sinal da importância e seriedade de seus cargos. Um terceiro motivo foi a promulgação de leis suntuárias em algumas regiões da Europa, que proibiam o uso de roupas caras e de determinadas cores por qualquer pessoa que não pertencesse à nobreza. As famosas capas escarlates brilhantes de Veneza e os tecidos azul-pavão de Florença eram restritos à nobreza. Os ricos banqueiros e mercadores do norte da Itália responderam adotando vestes e trajes pretos, confeccionados com os tecidos mais caros.
A mudança para um preto mais austero, porém elegante, foi rapidamente adotada por reis e nobres. Começou no norte da Itália, onde o duque de Milão, o conde de Saboia e os governantes de Mântua, Ferrara, Rimini e Urbino passaram a vestir-se de preto. Depois, difundiu-se para a França, liderada por Luís I, duque de Orleães, irmão mais novo do rei Carlos VI de França. Chegou à Inglaterra no fim do reinado de Ricardo II de Inglaterra (1377–1399), quando toda a corte passou a usar preto. Em 1419–1420, o preto tornou-se a cor do poderoso duque da Borgonha, Filipe, o Bom. Chegou à Espanha, onde se tornou a cor dos Habsburgos espanhóis, de Carlos V e de seu filho, Filipe II de Espanha (1527–1598). Os governantes europeus viam o preto como a cor do poder, da dignidade, da humildade e da temperança. No fim do século XVI, era a cor usada por quase todos os monarcas europeus e suas cortes.

Embora o preto fosse a cor usada pelos governantes católicos da Europa, também era a cor emblemática da Reforma Protestante na Europa e dos puritanos na Inglaterra e na América. João Calvino, Filipe Melâncton e outros teólogos protestantes condenavam os interiores ricamente coloridos e decorados das igrejas católicas romanas. Consideravam o vermelho, usado pelo papa e pelos cardeais, a cor do luxo, do pecado e da insensatez humana. Em algumas cidades do norte da Europa, multidões atacaram igrejas e catedrais, quebraram vitrais e danificaram estátuas e decorações. Na doutrina protestante, as roupas deveriam ser sóbrias, simples e discretas. As cores vivas foram proibidas e substituídas por preto, marrom e cinza; recomendava-se que mulheres e crianças usassem branco.
Nos Países Baixos protestantes, Rembrandt utilizou essa nova e sóbria paleta de pretos e marrons para criar retratos nos quais os rostos emergiam das sombras, expressando as emoções humanas mais profundas. Pintores católicos da Contrarreforma, como Rubens, seguiram a direção oposta e preencheram suas pinturas com cores vivas e intensas. As novas igrejas barrocas da Contrarreforma geralmente eram de um branco brilhante por dentro e repletas de estátuas, afrescos, mármore, ouro e pinturas coloridas, com o objetivo de atrair o público. Contudo, católicos europeus de todas as classes, assim como os protestantes, acabaram adotando um vestuário sóbrio, composto principalmente por preto, marrom e cinza.

Na segunda metade do século XVII, a Europa e a América vivenciaram uma epidemia de medo da bruxaria. Acreditava-se amplamente que o diabo aparecia à meia-noite em uma cerimônia chamada missa negra ou sabá negro, geralmente sob a forma de um animal preto — muitas vezes um bode, cão, lobo, urso, cervo ou galo —, acompanhado por espíritos familiares, gatos pretos, serpentes e outras criaturas pretas. Essa foi a origem da superstição difundida sobre gatos pretos e outros animais pretos. Na Flandres medieval, em uma cerimônia chamada Kattenstoet, gatos pretos eram lançados do campanário do Salão dos Tecidos de Ypres para afastar a bruxaria.
Os julgamentos de bruxas eram comuns tanto na Europa quanto na América durante esse período. Nos notórios julgamentos das bruxas de Salém, na Nova Inglaterra, em 1692–1693, uma das pessoas julgadas foi acusada de conseguir transformar-se em uma "coisa preta com um gorro azul", e outras foram acusadas de possuir familiares na forma de um cão preto, um gato preto e uma ave preta. Dezenove mulheres e homens foram enforcados como bruxos.
No século XVIII, durante o Iluminismo europeu, o preto perdeu espaço como cor da moda. Paris tornou-se a capital da moda, e tons pastel, azul, verde, amarelo e branco tornaram-se as cores da nobreza e das classes superiores. Depois da Revolução Francesa, porém, o preto voltou a ser a cor dominante. Era a cor da Revolução Industrial, impulsionada em grande parte pelo carvão e, posteriormente, pelo petróleo. Devido à fumaça do carvão, os edifícios das grandes cidades da Europa e da América tornaram-se gradualmente negros de carbono negro. Em 1846, a região industrial de West Midlands, na Inglaterra, era "comumente chamada de 'Black Country'". Charles Dickens e outros escritores descreveram as ruas escuras e os céus enfumaçados de Londres, vividamente ilustrados nas xilogravuras do artista francês Gustave Doré.

Um tipo diferente de preto constituiu parte importante do movimento romântico na literatura. O preto era a cor da melancolia, tema dominante do romantismo. Os romances do período estavam repletos de castelos, ruínas, masmorras, tempestades e encontros à meia-noite. Os principais poetas do movimento geralmente eram retratados vestidos de preto, com camisa branca de colarinho aberto e um lenço descuidadamente jogado sobre o ombro. Percy Bysshe Shelley e Lord Byron ajudaram a criar o estereótipo duradouro do poeta romântico.

A invenção de corantes pretos sintéticos baratos e a industrialização da indústria têxtil fizeram com que roupas pretas de alta qualidade se tornassem disponíveis pela primeira vez para a população em geral. No século XIX, o preto tornou-se gradualmente a cor mais popular do vestuário de negócios das classes alta e média na Inglaterra, na Europa continental e na América. O preto dominou a literatura e a moda no século XIX e desempenhou um papel importante na pintura. James McNeill Whistler transformou a cor no tema de sua pintura mais famosa, Arranjo em cinza e preto nº 1 (1871), mais conhecida como A Mãe de Whistler.
Alguns pintores franceses do século XIX tinham uma opinião desfavorável sobre o preto: "Rejeite o preto", disse Paul Gauguin, "e essa mistura de preto e branco que chamam de cinza. Nada é preto, nada é cinza." Entretanto, Édouard Manet usava o preto por sua força e efeito dramático. O retrato da pintora Berthe Morisot feito por Manet era um estudo em preto que captava perfeitamente seu espírito de independência. O preto conferia força e imediatismo à pintura; ele chegou a mudar os olhos dela, que eram verdes, para preto, a fim de intensificar o efeito. Henri Matisse citou o impressionista francês Pissarro, que lhe disse: "Manet é mais forte do que todos nós — ele criou luz com o preto."
Pierre-Auguste Renoir usava pretos luminosos, especialmente em seus retratos. Quando alguém lhe disse que o preto não era uma cor, Renoir respondeu: "O que faz você pensar isso? O preto é a rainha das cores. Sempre detestei o azul-da-prússia. Tentei substituir o preto por uma mistura de vermelho e azul, tentei usar azul-cobalto ou ultramarino, mas sempre voltei ao negro de marfim."
Vincent van Gogh usava linhas pretas para contornar muitos dos objetos de suas pinturas, como a cama na famosa pintura de seu quarto, fazendo-os se destacar. Sua pintura de corvos pretos sobre um campo de trigo, realizada pouco antes de sua morte, era particularmente agitada e perturbadora. No fim do século XIX, o preto também se tornou a cor do anarquismo. (Ver a seção Movimentos políticos.)
No século XX, o preto foi utilizado pelo fascismo italiano e alemão. (Ver a seção Movimentos políticos.) Na arte, a cor recuperou parte do espaço que havia perdido durante o século XIX. O pintor russo Kazimir Malevich, integrante do movimento suprematista, criou Quadrado negro sobre fundo branco em 1915, obra amplamente considerada a primeira pintura puramente abstrata. Ele escreveu: "A obra pintada já não é simplesmente a imitação da realidade, mas é essa própria realidade ... Não é uma demonstração de habilidade, mas a materialização de uma ideia."
O preto era apreciado por Henri Matisse. "Quando eu não sabia que cor colocar, colocava preto", disse ele em 1945. "O preto é uma força: usei o preto como lastro para simplificar a construção ... Desde os impressionistas, parece ter progredido continuamente, assumindo uma parte cada vez mais importante na orquestração das cores, comparável à do contrabaixo como instrumento solista."
Na década de 1950, o preto tornou-se símbolo da individualidade e da rebeldia intelectual e social, a cor daqueles que não aceitavam as normas e os valores estabelecidos. Em Paris, era usado por intelectuais e artistas da Margem Esquerda, como Juliette Gréco, e por alguns integrantes da Geração beat em Nova Iorque e São Francisco. Jaquetas de couro pretas eram usadas por gangues de motociclistas, como os Hells Angels, e por gangues de rua à margem da sociedade nos Estados Unidos. O preto como cor da rebeldia foi celebrado em filmes como O Selvagem, com Marlon Brando. No fim do século XX, o preto era a cor emblemática da moda punk e da subcultura gótica. A moda gótica, surgida na Inglaterra na década de 1980, inspirou-se nas roupas de luto da Era Vitoriana.
Na moda masculina, o preto cedeu gradualmente sua predominância ao azul-marinho, especialmente nos ternos de negócios. Trajes de gala pretos e roupas formais em geral eram usados cada vez menos. Em 1960, John F. Kennedy foi o último presidente dos Estados Unidos a tomar posse usando traje de gala; Lyndon B. Johnson e seus sucessores tomaram posse usando ternos de negócios.
A moda feminina foi revolucionada e simplificada em 1926 pela estilista francesa Coco Chanel, que publicou na revista Vogue o desenho de um vestido preto simples. Ela disse, de forma célebre: "Uma mulher precisa de apenas três coisas: um vestido preto, um suéter preto e, em seu braço, um homem que ela ame." O estilista francês Jean Patou também seguiu a tendência ao criar uma coleção preta em 1929. Outros estilistas contribuíram para a tendência do vestido preto básico. O estilista italiano Gianni Versace disse: "O preto é a quintessência da simplicidade e da elegância", e o estilista francês Yves Saint Laurent afirmou: "O preto é a ligação que conecta a arte e a moda." Um dos vestidos pretos mais famosos do século foi desenhado por Hubert de Givenchy e usado por Audrey Hepburn no filme de 1961 Bonequinha de Luxo.
O movimento dos direitos civis estadunidense da década de 1950 foi uma luta pela igualdade política dos afro-americanos. Desenvolveu-se no movimento Black Power entre o início da década de 1960 e o fim da década de 1980 e no movimento Black Lives Matter nas décadas de 2010 e 2020. Também popularizou o slogan "Black is Beautiful".
O preto pode ser definido como a cor percebida quando nenhuma luz visível alcança o olho. Pigmentos ou corantes que absorvem quase toda a luz, em vez de refleti-la de volta ao olho, parecem pretos. Um pigmento preto pode, contudo, resultar da combinação de vários pigmentos que, em conjunto, absorvem todos os comprimentos de onda da luz visível. Quando proporções adequadas de três pigmentos primários são misturadas, o resultado reflete tão pouca luz que é chamado de preto. Isso fornece duas descrições superficialmente opostas, mas na verdade complementares, do preto. O preto é a cor produzida pela absorção de todos os comprimentos de onda da luz visível ou por uma combinação abrangente de várias cores de pigmento.
Na física, um corpo negro é um absorvedor perfeito de luz, mas, por uma regra da termodinâmica, também é o melhor emissor. Assim, o melhor resfriamento radiativo, fora da luz solar, é obtido com tinta preta, embora seja importante que ela também seja preta — isto é, um absorvedor quase perfeito — no infravermelho. Nas ciências elementares, a radiação ultravioleta distante é chamada de "luz negra" porque, embora seja invisível, faz com que muitos minerais e outras substâncias apresentem fluorescência.
A absorção da luz contrapõe-se à transmissão, à reflexão e à difusão, nas quais a luz é apenas redirecionada, fazendo com que os objetos pareçam, respectivamente, transparentes, refletores ou brancos. Diz-se que um material é preto quando a maior parte da luz incidente é absorvida de modo uniforme pelo material. A luz — radiação eletromagnética no espectro visível — interage com os átomos e as moléculas, fazendo com que sua energia seja convertida em outras formas de energia, geralmente calor. Isso significa que superfícies pretas podem funcionar como coletores térmicos, absorvendo luz e gerando calor (ver coletor solar).
Em setembro de 2019, o material mais escuro era produzido a partir de nanotubos de carbono alinhados verticalmente. O material foi desenvolvido por engenheiros do MIT e, segundo os relatos, apresentava uma taxa de absorção de 99,995% de toda a luz incidente. Isso superava todos os materiais anteriormente considerados os mais escuros, incluindo o Vantablack, cuja taxa máxima de absorção no espectro visível é de 99,965%.
Os primeiros pigmentos usados pelo ser humano do Neolítico foram o carvão vegetal, o ocre vermelho e o ocre amarelo. As linhas pretas da arte rupestre eram desenhadas com as pontas de tochas queimadas feitas de madeira resinosa. Diferentes pigmentos de carvão eram produzidos pela queima de diferentes madeiras e produtos animais, cada um dos quais produzia uma tonalidade distinta. O carvão era moído e depois misturado com gordura animal para produzir o pigmento.
O pintor do século XV Cennino Cennini descreveu como esse pigmento era produzido durante o Renascimento em seu célebre manual para artistas: "... há um preto que é feito dos sarmentos das videiras. E esses sarmentos precisam ser queimados. E, depois de queimados, jogue um pouco de água sobre eles, apague-os e depois triture-os da mesma maneira que o outro preto. Este é um pigmento leve e preto e é um dos pigmentos perfeitos que usamos."
Cennini também observou: "Há outro preto feito de cascas queimadas de amêndoas ou de caroços de pêssego, e este é um preto perfeito e fino." Pretos finos semelhantes eram produzidos pela queima dos caroços de pêssego, cereja ou damasco. O carvão em pó era então misturado com goma-arábica ou gema de ovo para produzir uma tinta.
Diferentes civilizações queimavam plantas distintas para produzir seus pigmentos de carvão. Os inuítes do Alasca usavam carvão de madeira misturado ao sangue de focas para pintar máscaras e objetos de madeira. Os polinésios queimavam cocos para produzir seu pigmento.
Os corantes pretos de boa qualidade não eram conhecidos até meados do século XIV. Os primeiros corantes mais comuns eram produzidos com cascas, raízes ou frutos de diferentes árvores, geralmente nogueiras, castanheiras ou determinadas espécies de carvalho. Os pretos produzidos frequentemente apresentavam tonalidade mais cinza, marrom ou azulada. O tecido precisava ser tingido várias vezes para escurecer. Uma solução usada pelos tintureiros era adicionar ao corante limalhas de ferro, ricas em óxido de ferro, que produziam um preto mais profundo. Outra consistia em tingir primeiro o tecido de azul-escuro e, depois, de preto.
Por fim, descobriu-se um corante preto muito mais rico e profundo, produzido com a galha-de-carvalho, também chamada de noz-de-galha. A galha é um pequeno tumor arredondado que cresce em carvalhos e outras variedades de árvores. Seu tamanho varia de 2 a 5 cm, e ela é causada por substâncias químicas injetadas pelas larvas de determinadas vespas-das-galhas da família Cynipidae. O corante era muito caro; era necessária uma grande quantidade de galhas para produzir uma pequena quantidade de corante. As galhas que produziam o melhor corante vinham da Polônia, da Europa Oriental, do Oriente Próximo e do norte da África. A partir de aproximadamente o século XIV, o corante de galhas foi usado nas roupas dos reis e príncipes europeus.
Outra fonte importante de corantes pretos naturais a partir do século XVII foi o pau-campeche, ou Haematoxylum campechianum, que também produzia corantes avermelhados e azulados. Trata-se de uma espécie de árvore angiosperma da família das leguminosas, nativa do sul do México e do norte da América Central. A atual nação de Belize originou-se de acampamentos ingleses de exploração de pau-campeche estabelecidos no século XVII.
Desde meados do século XIX, os corantes pretos sintéticos substituíram amplamente os corantes naturais. Um dos principais pretos sintéticos é a nigrosina, uma mistura de corantes pretos sintéticos (CI 50415, Solvent Black 5) produzida pelo aquecimento de uma mistura de nitrobenzeno, anilina e cloridrato de anilina na presença de um catalisador de cobre ou ferro. Seus principais usos industriais são como corante de lacas e vernizes e em tintas para canetas marcadoras.
As primeiras tintas conhecidas foram produzidas pelos chineses e datam do século XXIII a.C. Eles usavam corantes vegetais naturais e minerais como grafite, moído com água e aplicado com um pincel. Tintas chinesas antigas semelhantes aos modernos bastões de tinta foram encontradas e datadas de aproximadamente 256 a.C., no fim do Período dos Reinos Combatentes. Eram produzidas com fuligem, geralmente obtida pela queima de madeira de pinheiro, misturada com cola animal. Para produzir tinta a partir de um bastão, ele era continuamente friccionado contra uma pedra de tinta com uma pequena quantidade de água, formando um líquido escuro que era então aplicado com um pincel. Artistas e calígrafos podiam variar a espessura da tinta resultante reduzindo ou aumentando a intensidade e o tempo de fricção. Essas tintas produziam os delicados sombreados e os efeitos sutis ou dramáticos da pintura chinesa.
A tinta nanquim é uma tinta preta que já foi amplamente usada para escrever e imprimir e que atualmente é mais utilizada para desenhar, especialmente para arte-finalizar histórias em quadrinhos e tiras. A técnica de produção provavelmente veio da China. A tinta nanquim é usada na Índia pelo menos desde o século IV a.C., onde era chamada de masi. Na Índia, a cor preta da tinta provinha de carvão de osso, alcatrão, breu e outras substâncias.
Os antigos romanos possuíam uma tinta preta para escrita que chamavam de atramentum librarium. Seu nome derivava da palavra latina atrare, que significava tornar algo preto. Geralmente era produzida, assim como a tinta nanquim, a partir de fuligem, embora uma variedade chamada atramentum elephantinum fosse feita pela queima de marfim de elefantes.
As galhas também eram usadas para produzir tinta preta fina para escrita. A tinta ferrogálica — também conhecida como tinta de noz-de-galha ou tinta de galha-de-carvalho — era uma tinta preto-arroxeada ou preto-amarronzada produzida com sais de ferro e ácido tânico extraído de galhas. Foi a tinta padrão para escrita e desenho na Europa aproximadamente do século XII ao XIX e continuou em uso até boa parte do século XX.
O fato de o espaço sideral ser preto é por vezes chamado de paradoxo de Olbers. Em teoria, como o Universo está repleto de estrelas e acredita-se que possa ser infinitamente grande, seria de esperar que a luz de um número infinito de estrelas fosse suficiente para iluminar intensamente todo o Universo o tempo inteiro. Entretanto, a cor de fundo do espaço sideral é preta. Essa contradição foi observada em 1823 pelo astrônomo alemão Heinrich Olbers, que formulou a questão de por que o céu noturno era preto.
A resposta atualmente aceita é que, embora o Universo possa ser infinitamente grande, ele não é infinitamente antigo. Acredita-se que tenha cerca de 13,8 bilhões de anos, de modo que só podemos observar objetos tão distantes quanto a distância que a luz consegue percorrer em 13,8 bilhões de anos. A luz de estrelas mais distantes ainda não alcançou a Terra e, portanto, não pode contribuir para iluminar o céu. Além disso, como o Universo está em expansão, muitas estrelas afastam-se da Terra. À medida que se afastam, o comprimento de onda de sua luz aumenta por causa do efeito Doppler, deslocando-se para o vermelho ou até tornando-se invisível. Em consequência desses dois fenômenos, não há luz estelar suficiente para fazer com que o espaço deixe de parecer preto.
O céu diurno da Terra é azul porque a luz do Sol atinge as moléculas da atmosfera terrestre e se espalha em todas as direções. A luz azul é espalhada em maior quantidade do que as demais cores e alcança o olho em maior proporção, fazendo com que o céu diurno pareça azul. Esse fenômeno é conhecido como espalhamento de Rayleigh.
O céu noturno da Terra é preto porque a parte do planeta que está à noite encontra-se voltada para longe do Sol, a luz solar é bloqueada pela própria Terra e não há nas proximidades outra fonte noturna de luz suficientemente intensa. Assim, não há luz bastante para sofrer espalhamento de Rayleigh e tornar o céu azul. Na Lua, por outro lado, como praticamente não há atmosfera para espalhar a luz, o céu é preto tanto de dia quanto de noite. O mesmo ocorre em outros locais sem atmosfera, como Mercúrio.
Na China, a cor preta é associada à água, um dos cinco elementos fundamentais que se acreditava comporem todas as coisas; também é associada ao inverno, ao frio e à direção norte, geralmente simbolizada pela Tartaruga Negra. É ainda associada à desordem, inclusive à desordem positiva que conduz à mudança e a uma nova vida. Quando o primeiro imperador da China, Qin Shi Huang, tomou o poder da dinastia Zhou, mudou a cor imperial do vermelho para o preto, afirmando que o preto extinguia o vermelho. Somente com o surgimento da dinastia Han, em 206 a.C., o vermelho foi restaurado como cor imperial.

No Japão, o preto é associado ao mistério, à noite, ao desconhecido, ao sobrenatural, ao invisível e à morte. Combinado ao branco, pode simbolizar a intuição. No Japão dos séculos X e XI, acreditava-se que usar preto podia trazer infortúnio. A cor era usada na corte por aqueles que desejavam distinguir-se dos poderes estabelecidos ou que haviam renunciado aos bens materiais.
No Japão, o preto também pode simbolizar experiência, em oposição ao branco, que simboliza ingenuidade. A faixa preta nas artes marciais simboliza experiência, enquanto a faixa branca é usada por iniciantes. Homens japoneses tradicionalmente usam um quimono preto com alguns adornos brancos no dia do casamento.
Na Indonésia, o preto é associado à profundidade, ao mundo subterrâneo, aos demônios, ao desastre e à mão esquerda. Quando combinado ao branco, porém, simboliza harmonia e equilíbrio.
O anarquismo é uma filosofia política que alcançou maior popularidade no fim do século XIX e início do XX e sustenta que os governos e o capitalismo são prejudiciais e indesejáveis. Os símbolos do anarquismo geralmente eram uma bandeira negra ou a letra A preta. Mais recentemente, o movimento costuma ser representado por uma bandeira dividida em vermelho e preto, enfatizando suas raízes socialistas na Primeira Internacional. O anarquismo foi mais popular na Espanha, França, Itália, Ucrânia e Argentina. Também existiram movimentos pequenos, mas influentes, nos Estados Unidos, na Rússia e em muitos outros países do mundo.
Os Camisas-negras (em italiano: camicie nere, 'CCNN') eram grupos fascistas paramilitares da Itália no período imediatamente posterior à Primeira Guerra Mundial e até o fim da Segunda Guerra Mundial. Os Camisas-negras eram oficialmente conhecidos como Milícia Voluntária para a Segurança Nacional (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale, ou MVSN).
Inspirados nos uniformes pretos dos Arditi, tropas de assalto de elite italianas da Primeira Guerra Mundial, os Camisas-negras fascistas foram organizados por Benito Mussolini como o instrumento militar de seu movimento político. Empregavam violência e intimidação contra os adversários de Mussolini. O emblema dos fascistas italianos era uma bandeira preta com fasces, um machado envolto por um feixe de varas, antigo símbolo romano de autoridade. Mussolini chegou ao poder em 1922 por meio da Marcha sobre Roma, acompanhado pelos Camisas-negras.
O preto também foi adotado por Adolf Hitler e pelos nazistas na Alemanha. Vermelho, branco e preto eram as cores da bandeira do Império Alemão entre 1870 e 1918. Em Mein Kampf, Hitler explicou que eram "cores veneradas que expressavam nossa homenagem ao passado glorioso". Também escreveu que "a nova bandeira ... deveria mostrar-se eficaz como um grande cartaz", pois "em centenas de milhares de casos, um emblema realmente impressionante pode ser a primeira causa do despertar do interesse por um movimento". A suástica preta deveria simbolizar a raça ariana, que, segundo os nazistas, "sempre foi antissemita e sempre será antissemita". Vários desenhos de diferentes autores foram considerados, mas o modelo finalmente adotado foi o projeto pessoal de Hitler. O preto tornou-se a cor do uniforme da SS, a Schutzstaffel ou "tropa de proteção", braço paramilitar do Partido Nazista, e foi usado por oficiais da SS de 1932 até o fim da Segunda Guerra Mundial.
Os nazistas usavam um triângulo preto para identificar elementos considerados antissociais. O símbolo originou-se nos campos de concentração nazistas, nos quais cada prisioneiro precisava usar no casaco um dos emblemas do sistema de identificação dos campos, cuja cor o classificava segundo sua "categoria". Muitos prisioneiros do Triângulo Preto possuíam deficiências intelectuais ou transtornos mentais. Pessoas sem-teto, alcoólatras, ciganos, pessoas habitualmente consideradas "avessas ao trabalho", prostitutas, refratários ao serviço militar e pacifistas também eram incluídos. Mais recentemente, o triângulo preto foi adotado como símbolo da cultura lésbica e por ativistas com deficiência.
Camisas pretas também foram usadas pela União Britânica de Fascistas antes da Segunda Guerra Mundial e por integrantes de movimentos fascistas nos Países Baixos.
O Corpo Livre de Lützow, composto por estudantes e acadêmicos alemães voluntários que lutavam contra Napoleão em 1813, não tinha recursos para produzir uniformes especiais e, por isso, adotou o preto, a única cor que podia ser usada para tingir suas roupas civis sem que a cor original permanecesse visível. Em 1815, os estudantes começaram a portar uma bandeira vermelha, preta e dourada, que acreditavam — incorretamente — ter sido formada pelas cores do Sacro Império Romano-Germânico; na realidade, a bandeira imperial era dourada e preta. Em 1848, esse estandarte tornou-se a bandeira da Confederação Germânica. Em 1866, a Prússia unificou a Alemanha sob seu domínio e impôs o vermelho, o branco e o preto de sua própria bandeira, cores que permaneceram na bandeira alemã até o fim da Segunda Guerra Mundial. Em 1949, a República Federal da Alemanha retomou a bandeira e as cores originais dos estudantes e professores de 1815, que formam a atual bandeira da Alemanha.

O preto é uma cor tradicional da cavalaria e das tropas blindadas ou mecanizadas. As tropas blindadas alemãs — a Panzerwaffe — tradicionalmente usavam uniformes pretos, e a boina preta também é comum em forças blindadas de outros países. Na Finlândia, o preto é a cor simbólica tanto das tropas blindadas quanto dos engenheiros de combate, e as unidades militares dessas especialidades usam bandeiras pretas e insígnias de unidade.
A boina preta e a cor preta também são símbolos das forças especiais em muitos países. A polícia especial soviética e russa OMON e a Infantaria Naval Russa usam boina preta. A boina preta também é usada pelas polícias militares dos exércitos canadense, tcheco, croata, português, espanhol e sérvio.
O símbolo prateado de caveira e ossos cruzados sobre fundo preto, ou Totenkopf, e o uniforme preto foram usados por hussardos e pelos Brunswickers Negros, pela Panzerwaffe alemã, pela Schutzstaffel nazista e pelo 400º Esquadrão de Mísseis dos Estados Unidos — com mísseis cruzados —, e continuam em uso no Batalhão Kuperjanov da Estônia.
Na teologia cristã, o preto era a cor do Universo antes de Deus criar a luz. Em muitas culturas religiosas, da Mesoamérica à Oceania, passando pela Índia e pelo Japão, o mundo foi criado a partir de uma escuridão primordial. Na Bíblia, a luz da fé e do cristianismo é frequentemente contraposta à escuridão da ignorância e do paganismo.

No cristianismo, o diabo é frequentemente chamado de "príncipe das trevas". A expressão foi usada no poema Paraíso Perdido, de John Milton, publicado em 1667, em referência a Satanás, visto como a personificação do mal. Trata-se de uma tradução inglesa da expressão latina princeps tenebrarum, que aparece nos Atos de Pilatos, escritos no século IV; no hino do século XI Rhythmus de die mortis, de Pedro Damião; e em um sermão de Bernardo de Claraval do século XII. A expressão também aparece em Rei Lear, de William Shakespeare (c. 1606), ato III, cena IV, linha 14: "O príncipe das trevas é um cavalheiro."
Sacerdotes e pastores das igrejas Católica Romana, Ortodoxa e Protestante comumente usam preto, assim como os monges da Ordem de São Bento, que o consideram a cor da humildade e da penitência.
No Ocidente, o preto é comumente associado ao luto e ao pesar e geralmente é usado em funerais e cerimônias memoriais. Em algumas sociedades tradicionais, como na Grécia e na Itália, certas viúvas usam preto pelo resto da vida. Em contraste, em grande parte da África e em regiões da Ásia, como o Vietnã, o branco é uma cor de luto.
Um "dia negro" — ou semana ou mês negro — geralmente se refere a uma data trágica. Os romanos marcavam os dias fastos com pedras brancas e os dias nefastos com pedras pretas. A expressão é frequentemente usada para recordar massacres. Entre os meses negros estão o Setembro Negro, durante o qual um grande número de palestinos foi morto, e o Julho Negro, no Sri Lanka, quando membros da população tâmil foram mortos pelo governo cingalês. No mundo financeiro, a expressão geralmente se refere a uma queda acentuada no mercado de ações. Por exemplo, o crash de Wall Street de 1929, ocorrido em 29 de outubro de 1929 e que marcou o início da Grande Depressão, é conhecido como Terça-Feira Negra e foi precedido pela Quinta-Feira Negra, uma queda ocorrida em 24 de outubro da semana anterior.
Na cultura popular ocidental, o preto há muito é associado ao mal e à escuridão. É a cor tradicional da bruxaria e da magia negra. O vampiro da literatura e do cinema, como o Conde Drácula do romance de Bram Stoker, vestia-se de preto. A Bruxa Má do Oeste, no filme O Mágico de Oz, de 1939, tornou-se o arquétipo das bruxas vestidas de preto, inclusive nas fantasias de Halloween.
O preto é associado ao gênero da ficção de terror. Essa associação decorre da relação entre a cor e a escuridão. Um exemplo do uso da cor em uma história de terror é O Gato Preto, de Edgar Allan Poe. Na franquia de terror Scream, o principal antagonista é uma identidade de assassino em série chamada Ghostface, que usa um manto preto. O manto era originalmente branco, mas foi alterado para preto.
O preto é frequentemente usado como cor do poder, da lei e da autoridade. Em muitos países, juízes e magistrados usam vestes pretas. Esse costume começou na Europa nos séculos XIII e XIV. Juristas, magistrados e determinados funcionários judiciais da França passaram a usar longas vestes pretas durante o reinado de Filipe IV de França (1285–1314), e na Inglaterra desde a época de Eduardo I de Inglaterra (1271–1307). O costume difundiu-se para as cidades italianas aproximadamente no mesmo período, entre 1300 e 1320. As vestes dos juízes assemelhavam-se às usadas pelo clero e representavam a lei e a autoridade do rei, enquanto as vestes clericais representavam a lei de Deus e a autoridade da Igreja. Até o século XX, a maioria dos uniformes policiais era preta, antes de ser amplamente substituída pelo azul na França, nos Estados Unidos e em outros países. Nos Estados Unidos, os carros policiais são frequentemente pretos e brancos. As unidades de controle de distúrbios da Ertzaintza, a polícia autônoma do País Basco espanhol, são conhecidas como beltzak ("pretos") devido a seus uniformes.
Trajes formais pretos ainda são usados em muitas ocasiões e cerimônias solenes, de formaturas a bailes de gala. As becas de formatura foram copiadas das vestes usadas por professores universitários na Idade Média, que, por sua vez, haviam sido copiadas das vestes de juízes e sacerdotes, muitos dos quais lecionavam nas primeiras universidades. O capelo quadrado usado pelos formandos foi adaptado de um chapéu quadrado chamado barrete, usado por professores e clérigos medievais.
Nos séculos XIX e XX, muitas máquinas e dispositivos, grandes e pequenos, eram pintados de preto para enfatizar sua funcionalidade. Entre eles estavam telefones, máquinas de costura, navios a vapor, locomotivas ferroviárias e automóveis. O Ford Model T, primeiro automóvel produzido em massa, esteve disponível somente na cor preta entre 1914 e 1926. Entre os meios de transporte, apenas os aviões raramente eram pintados de preto.

O termo "negro" é frequentemente usado no Ocidente para descrever pessoas cuja pele é mais escura. Nos Estados Unidos, é usado especialmente para descrever afro-americanos. "Black" também é comumente usado como descrição racial no Reino Unido desde que a etnia foi medida pela primeira vez no censo de 2001. No Canadá, os participantes do censo podem identificar-se como negros. No Brasil, o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) solicita que as pessoas se identifiquem como brancas, pardas, pretas ou amarelas.
O preto e o branco têm sido frequentemente usados para descrever opostos, especialmente a luz e a escuridão e o bem e o mal. Na literatura medieval, o cavaleiro branco geralmente representava a virtude, enquanto o cavaleiro negro representava algo misterioso e sinistro. Nos faroestes estadunidenses, o herói frequentemente usava chapéu branco e o vilão, chapéu preto. Na filosofia e em argumentos, uma questão costuma ser descrita como "preta ou branca", isto é, dicotomizada, com dois lados claros e opostos e sem posição intermediária. O preto é comumente associado ao sigilo.
O preto é a cor mais comumente associada à elegância na Europa e nos Estados Unidos. Tornou-se uma cor da moda masculina na Europa no século XVII, nas cortes da Itália e da Espanha. No século XIX, estava na moda entre os homens tanto para os negócios quanto para o vestuário noturno. Na moda feminina, o momento decisivo foi a criação do vestido preto simples por Coco Chanel em 1926. A partir de então, um longo vestido preto era usado em ocasiões formais, enquanto o vestido preto simples podia ser usado em todas as demais situações. A expressão "X é o novo preto" faz referência à tendência ou moda mais recente considerada uma peça básica do guarda-roupa enquanto durar a tendência, com base na ideia de que o preto está sempre na moda. A expressão ganhou vida própria e tornou-se um clichê.
New research indicates that crows are among the brightest animals in the world.