Em 22 de abril de 2010, a CenturyLink anunciou que compraria a Qwest por meio de uma troca de ações. A fusão foi concluída em 1 de abril de 2011. A partir de agosto daquele ano, a Qwest passou a operar com o nome CenturyLink. Entre 1999 e 2002, a Qwest envolveu-se em uma fraude contábil. A Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos, conhecida pela sigla SEC, acusou a empresa de reconhecer de forma fraudulenta mais de US$ 3,8 bilhões em receitas, excluir US$ 231 milhões em despesas e prestar declarações falsas que elevaram substancialmente o preço de suas ações. A SEC afirmou que as ações supervalorizadas permitiram à Qwest concluir a compra da US West. A Qwest pagou uma multa de US$ 250 milhões à SEC, e seu ex-diretor executivo Joseph Nacchio foi condenado por 19 acusações de uso de informação privilegiada.
A Qwest prestava serviços de voz, dados por backbone, Internet e televisão digital em algumas áreas. Suas atividades dividiam-se em serviços por fio, serviços sem fio e outros serviços. O primeiro segmento oferecia voz local e de longa distância, dados e Internet por DSL a consumidores, empresas e clientes atacadistas, além de acesso de rede para o mercado atacadista. Os serviços sem fio eram prestados em parceria com a Verizon Wireless. A empresa também mantinha uma parceria com a DirecTV para oferecer televisão digital. Em Phoenix, Denver, Salt Lake City, Boise e Omaha, oferecia o Qwest Choice TV, depois chamado Qwest Digital Television, um serviço de IPTV por DSL. A oferta deixou de aceitar novos clientes em maio de 2008 e foi encerrada em outubro. A DirecTV tornou-se o único serviço de televisão oferecido pela Qwest, e os assinantes do Qwest Choice TV foram transferidos para ela. O segmento de outros serviços concentrava-se no subarrendamento de imóveis, como espaços em edifícios de escritórios, armazéns e outras propriedades.
A Qwest Communications também oferecia serviços de longa distância e dados de banda larga, além de comunicações de voz e vídeo em escala mundial. Vendia seus produtos e serviços a pequenas empresas, órgãos governamentais e instituições de ensino públicas e privadas por venda direta, telemarketing, agentes terceirizados, seu site e relações com parceiros. Em 13 de setembro de 2005, mantinha 98 lojas em 14 estados. Em 2007, seu patrimônio líquido era de US$ 563 milhões. Sua sede ficava no 1801 California Street, em Denver, um edifício de 53 andares que era o segundo mais alto da cidade. A maior parte dos empregados em funções operacionais ou sem cargo de chefia era representada por dois sindicatos, os Trabalhadores de Comunicações da América e, em Montana, a Irmandade Internacional dos Trabalhadores do Setor Elétrico. A Qwest também mantinha na Índia centros de desenvolvimento de software chamados Qwest Software Services, em Bangalor e Noida, na região de Nova Deli.
História
Fundação
A Qwest foi fundada em 1996 por Philip Anschutz e teve uma origem pouco comum. Anschutz, então proprietário da Southern Pacific Transportation Company, criou a subsidiária Southern Pacific Telecommunications Company. A nova empresa começou a instalar uma infraestrutura inteiramente digital de fibra óptica ao longo das ferrovias e a ligá-la a pontos centrais em locais escolhidos para fornecer dados em alta velocidade e serviços T1 a empresas. Em 1997, a Southern Pacific Transportation Company fundiu-se com a Union Pacific, mas os ativos de telecomunicações ficaram fora da fusão ferroviária. A operadora passou a chamar-se Qwest e abriu seu capital em junho de 1997.
A Qwest Communications cresceu depressa. Comprou o provedor de Internet SuperNet em 1997 e, no ano seguinte, adquiriu a LCI, uma operadora de longa distância de baixo custo com instalações em Dublin (Ohio) e McLean (Virgínia). Também comprou em 1998 a Icon CMT, que oferecia hospedagem de sites, e a operadora europeia EUnet International Ltd. Com isso, a Qwest deixou de atender apenas o mercado restrito de dados em alta velocidade para grandes empresas. Passou a combinar seus serviços de dados com uma base de clientes residenciais e empresariais de longa distância que crescia depressa.
Compra da US West
Logotipo corporativo da US West, usado de 1984 a 2000
A Qwest fundiu-se com a US West, uma das empresas conhecidas como "Baby Bells", em 30 de junho de 2000. A operação, que parecia uma aquisição hostil, custou US$ 48 bilhões. Philip Anschutz ficou com 17,5% da empresa resultante. Diferentemente das fusões anteriores entre Baby Bells, a US West deixou de existir assim que foi absorvida. Suas subsidiárias passaram diretamente para a Qwest.
Uma das condições da fusão obrigava a Qwest a vender suas operações de longa distância na área de 14 estados em que prestava telefonia local. Elas foram vendidas à Touch America, da Montana Power Company. Em 2003, depois que a Touch America pediu falência, a Qwest comprou esses ativos da 360networks. A aquisição encerrou as disputas entre as duas empresas. A Touch America acusava a Qwest de continuar a vender ilegalmente serviços de longa distância no antigo território da US West.
Venda das listas telefônicas
Em 2002, a Qwest acertou a venda de sua divisão de listas telefônicas, a QwestDex, aos fundos de investimento The Carlyle Group e Welsh, Carson, Anderson & Stowe por US$ 7 bilhões. A operação gerou caixa para afastar um pedido de falência, que poderia ter ocorrido devido às dívidas acumuladas desde o estouro da bolha da Internet. A venda terminou em 2004, e a empresa resultante recebeu o nome Dex Media.
Alianças
A Qwest Communications manteve parcerias com outras empresas de comunicações.
Na Europa, associou-se à operadora neerlandesa KPN para criar a KPNQwest, uma empresa pan-europeia de comunicação de dados e hospedagem. A KPNQwest foi constituída em novembro de 1998 e fez uma oferta pública inicial nas bolsas Nasdaq e de Amsterdã em novembro de 1999. Faliu em 2002.
Nos Estados Unidos, a Qwest associou-se à AT&T e à Verizon para criar o site Movearoo.com. Lançado em 9 de julho de 2008, o site ajudava pessoas em processo de mudança a encontrar prestadores de serviços domésticos disponíveis em sua região.
Problemas
Reclamações de clientes e questões de consumo
Uma das reclamações coletivas feitas contra a Qwest dizia respeito à transferência de clientes de telefonia local para o serviço de longa distância da empresa sem autorização. A prática ilegal é chamada de slamming. Em julho de 2000, a Qwest pagou uma multa de US$ 1,5 milhão à Comissão Federal de Comunicações para encerrar as reclamações. Em abril de 2001, pagou US$ 350 mil ao Escritório de Proteção ao Consumidor da Pensilvânia, depois de ser citada pelo estado por propaganda enganosa e slamming. Os acordos também exigiram que todos os vendedores assinassem um compromisso de não praticar slamming, sob pena de demissão.
Processos e fiscalização
Fraude contábil
Esquema de reconhecimento de receitas
Entre 1999 e 2002, a Qwest adotou práticas contábeis destinadas a dar a impressão de que seu negócio de telecomunicações, que perdia força, crescia a taxas de dois dígitos. A alta direção dependia de vendas não recorrentes de capacidade de fibra óptica e equipamentos, mas apresentava boa parte do dinheiro aos investidores como receita recorrente de serviços de comunicação.
A SEC acusou a Qwest de reconhecer de forma fraudulenta cerca de US$ 3,8 bilhões em receitas e excluir US$ 231 milhões em despesas. Outros erros contábeis elevaram em US$ 56 milhões a receita de serviços de telefonista, transformaram indevidamente US$ 200 milhões em custos capitalizados e reduziram em US$ 850 milhões as despesas ligadas à fusão com a US West e aos custos de reestruturação.
A Qwest também realizou transações de capacidade de fibra e equipamentos nas quais receitas não recorrentes foram usadas para cumprir projeções trimestrais. A SEC acusou a empresa de prestar declarações falsas ou enganosas sobre sua rede, relações estratégicas, remuneração de executivos e a origem e qualidade do crescimento divulgado.
Efeito sobre a compra da US West
A Qwest firmou o acordo de compra da US West em julho de 1999. Como o negócio seria pago com ações da Qwest, uma queda prolongada de seu preço permitiria à US West rescindir o acordo. A SEC afirmou que a direção pressionava duramente os empregados para cumprir as projeções de lucro e evitar uma nova queda no preço das ações.
Quando a fusão foi concluída em junho de 2000, as ações da Qwest valiam mais de US$ 50. A SEC declarou depois que os papéis usados como moeda na operação tinham sido substancialmente supervalorizados pelas afirmações falsas e enganosas da empresa. Em outra ação, a SEC afirmou que cerca de US$ 40 bilhões em valores mobiliários da Qwest foram emitidos para a fusão e que a fraude manteve as ações caras o bastante para concluir o negócio.
Depois que os problemas contábeis vieram a público, o valor de mercado da Qwest caiu de cerca de US$ 91 bilhões para US$ 1,9 bilhão. As ações, que haviam superado US$ 60 em 2000, caíram para cerca de US$ 1 em 2002. A empresa refez as contas de aproximadamente US$ 2,2 bilhões em receitas.
Ações do governo e processo criminal
Em outubro de 2004, a Qwest aceitou pagar uma multa civil de US$ 250 milhões para encerrar o processo da SEC. O acordo também obrigou a empresa a manter em caráter permanente um diretor de conformidade responsável pelo cumprimento das leis federais do mercado de valores mobiliários.
Em março de 2005, a SEC abriu ações civis relacionadas ao caso contra o ex-diretor executivo Joseph Nacchio e oito outros antigos diretores e empregados da Qwest. Para o órgão, a fraude nas informações divulgadas partira dos escalões mais altos da empresa.
Nacchio foi indiciado em dezembro de 2005 por 42 acusações de uso de informação privilegiada, ligadas à venda de cerca de US$ 101 milhões em ações. Em abril de 2007, o júri o condenou por 19 acusações relativas a US$ 52 milhões em vendas e o absolveu das outras 23. Após recursos e uma nova sentença, Nacchio recebeu uma pena de 70 meses de prisão, multa de US$ 19 milhões e ordem para entregar cerca de US$ 44 milhões.
Acordos com investidores
Acionistas e fundos de pensão moveram ações por fraude no mercado de valores, nas quais acusavam a Qwest e seus executivos de inflar os resultados publicados e o preço das ações. Em 2009, um juiz federal deu aprovação definitiva a acordos conjuntos no valor de US$ 695 milhões. O total reunia cerca de US$ 445 milhões pagos pela Qwest, por seguradoras e por ex-executivos, mais o fundo de reparação de US$ 250 milhões da SEC.
Em 2012, o Departamento de Justiça dos Estados Unidos distribuiu cerca de US$ 44 milhões confiscados de Nacchio a 112.210 investidores que haviam comprado valores mobiliários da Qwest no período da fraude.
Processo posterior contra a Qwest Corporation
A empresa operacional chamada Qwest Corporation permaneceu como subsidiária da Lumen Technologies e tornou-se ré em um processo sem relação com a antiga fraude contábil da Qwest Communications International.
Em 2021, a Phone Recovery Services abriu uma ação em nome do estado do Novo México. Alegou que a Qwest Corporation e a CenturyTel of the Southwest haviam violado a Lei de Fraudes contra Contribuintes do Novo México ao deixar de faturar, cobrar e repassar certas sobretaxas do serviço de emergência 911 desde 2004. Em agosto de 2024, o júri decidiu em favor da Lumen em todas as alegações que ainda estavam em julgamento. O relatório anual da Lumen de 2024 informou que a autora recorreu e que a Lumen apresentou recurso próprio sobre decisões anteriores de extinção e julgamento sumário.
Recusa aos pedidos de vigilância da NSA
Em maio de 2006, o USA Today informou que AT&T, Verizon e BellSouth haviam entregado à Agência de Segurança Nacional dos Estados Unidos, a NSA, milhões de registros de chamadas telefônicas desde 11 de setembro de 2001. Os dados foram usados para criar o banco de dados de chamadas da NSA, com telefonemas nacionais e internacionais. A Qwest teria sido a única a recusar a entrega, mesmo depois de a NSA advertir que a decisão poderia pôr em risco futuros contratos com o governo. A recusa recebeu elogios de opositores do programa.
No caso American Civil Liberties Union v. National Security Agency, a juíza distrital federal Anna Diggs Taylor decidiu em 17 de agosto de 2006 que o programa de escuta interna do governo era inconstitucional e ordenou seu fim imediato. O governo de George W. Bush recorreu. O tribunal de apelação anulou a decisão de Taylor por entender que os autores não tinham legitimidade para propor a ação.
O ex-diretor executivo da Qwest, Joseph Nacchio, alegou em documentos do recurso que a NSA havia pedido a participação da empresa no programa de escutas mais de seis meses antes dos atentados de 11 de setembro de 2001. Ele situou a reunião em 27 de fevereiro daquele ano. Nacchio também afirmou que a agência cancelara um contrato lucrativo com a Qwest em resposta à recusa. Em 14 de abril de 2009, Nacchio apresentou-se a uma prisão federal em Schuylkill, na Pensilvânia, para começar a cumprir uma pena de seis anos pela condenação por uso de informação privilegiada. A Suprema Corte dos Estados Unidos negou-lhe liberdade durante o recurso no mesmo dia.
O experimento de mídia social e site Thank You Qwest dot Org, criado pelo administrador de sites Richard Kastelein, radicado nos Países Baixos, e pelo jornalista americano expatriado Chris Floyd, acompanhou a recusa da empresa. O projeto recebeu cobertura do programa The Situation Room, da CNN, do USA Today, do The New York Times, do International Herald Tribune, do The Denver Post, do News.com, e do Salt Lake Tribune.
Fusão com a CenturyLink
Em 22 de abril de 2010, a CenturyLink anunciou que compraria a Qwest mediante a entrega de 0,1664 ação ordinária da CenturyLink por ação ordinária da Qwest. Os acionistas da CenturyLink ficariam com 50,5% da empresa resultante, e os da Qwest, com os 49,5% restantes. Em 21 de abril de 2010, a compra estava avaliada em US$ 22,4 bilhões, valor que abrangia os US$ 11,8 bilhões em dívida da Qwest existentes em 31 de dezembro de 2009. A partir de 8 de agosto de 2011, a Qwest passou a operar com o nome CenturyLink.
Estrutura societária
Qwest Communications International, Inc. era a holding. Tinha muitas entidades sob seu controle. As principais unidades operacionais eram:
Qwest Corporation é uma operadora local incumbente. Como fez parte do Sistema Bell sob o nome Mountain Bell, também é uma empresa operadora Bell. Atende o mercado local dos 14 estados em que a US West prestava telefonia antes da fusão. Também presta às empresas da família Qwest serviços administrativos, financeiros, de recursos humanos, tecnologia da informação, operações e assessoria jurídica. É ainda proprietária da El Paso County Telephone.
Qwest L D Corp., subsidiária que prestava serviços de telefonia de longa distância dentro da área de operação da Qwest Corporation.
Qwest Communications Company, LLC, empresa do grupo que presta telefonia de longa distância e serviços de dados de longa distância. Era a companhia fundada em 1996, antes da fusão com a US West. Em 2 de janeiro de 2009, a Qwest Communications Corporation mudou seu nome e sua forma jurídica para uma sociedade de responsabilidade limitada. A Qwest Communications fez um acordo com a CSX Transportation para usar as faixas de domínio de suas ferrovias em um sistema de fibra óptica. Por esse motivo, a holding Qwest Communications International adotou o slogan Ride the Light.
Entidades extintas
Malheur Home Telephone Company, conhecida como Malheur Bell, foi incorporada por sua controladora Qwest Corporation em 14 de dezembro de 2009.
Qwest Interprise America foi incorporada à Qwest Service Corporation em 2007 e depois transferida para a Qwest Communications Company, LLC.
Qwest Services Corporation permaneceu como pessoa jurídica, embora antes prestasse os serviços administrativos e operacionais que passaram para a Qwest Corporation.
Qwest Cyber.Solutions atuou como provedora de serviços de aplicações no fim da década de 1990 e no início da década de 2000. Hospedava, administrava e integrava programas empresariais como SAP, Oracle e JD Edwards.
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↑Shawn Young, Deborah Solomon e Dennis K. Berman (22 de outubro de 2004). «Qwest Engaged in Fraud, SEC Says». The Wall Street Journal. Consultado em 20 de agosto de 2026
↑Jeff Smith (12 de maio de 2006). «Qwest defies NSA». Rocky Mountain News. Consultado em 7 de agosto de 2008. Arquivado do original em 18 de junho de 2008
↑Tom Zeller Jr. (15 de maio de 2006). «Qwest achieves some customer respect». International Herald Tribune. Consultado em 20 de outubro de 2008. Arquivado do original em 12 de dezembro de 2006
↑Beth Potter (15 de maio de 2006). «Qwest Stand Wins Praise». The Denver Post. Consultado em 20 de outubro de 2008
