Entrada italiana na Primeira Guerra Mundial
Em 3 de maio de 1915, como resultado do Tratado de Londres, assinado em segredo em 26 de abril, o governo italiano mudou de lado e se alinhou com a Entente Cordiale e a Rússia, rompendo seus laços de 33 anos com a Tríplice Aliança. Naquela época, o Império Alemão e a Áustria-Hungria estavam em guerra com a Rússia e as potências ocidentais desde agosto de 1914. A relação entre a Itália e seus antigos aliados já havia fracassado desde o início da guerra, quando o governo italiano declarou neutralidade com base no fato de que a aliança era de natureza defensiva e que a Áustria-Hungria havia declarado guerra à Sérvia sem qualquer notificação oficial a eles. Nos meses seguintes, a diplomacia italiana também tentou obter concessões das Potências Centrais, especialmente na região do Adriático, sem sucesso.
Planos para o teatro do Adriático
Em uma carta de 4 de janeiro ao comandante naval da base naval de Veneza, o Chefe do Estado-Maior da Marinha Italiana, Vice-Almirante Paolo Thaon di Revel [en], elaborou uma estratégia ofensiva no caso de uma intervenção italiana no Adriático ao lado da Entente, na qual os contratorpedeiros e barcos torpedeiros seriam os principais atores. A carta mencionava um possível ataque ao cais austro-húngaro e ao destacamento naval em Porto Buso. A pequena ilha de Porto Buso está localizada na foz do rio Ausa [en], o posto de fronteira mais ao sul do Império Austro-Húngaro.
Quando se tornou óbvio em meados de maio que a Itália se juntaria à Entente, o posto alfandegário foi reforçado por soldados da defesa costeira do Exército Imperial, juntamente com um destacamento de sinais da Marinha Austro-Húngara. Relatórios de inteligência italianos davam a impressão de que Porto Buso havia recebido metralhadoras pesadas e artilharia para contra-atacar um possível assalto italiano por mar. O posto de fronteira era, na verdade, a sede de 69 militares e outros 17 estavam espalhados por outras ilhas da lagoa. O objetivo italiano era eliminar a presença austro-húngara em todo o noroeste da costa do Adriático para permitir que a Marinha Italiana apoiasse o exército. A medida também pretendia negar ao inimigo o uso de bases para suas pequenas unidades torpedeiras. Em 25 de abril de 1915, a tarefa foi atribuída à Divisão Sardegna, uma flotilha de contratorpedeiros baseada em Veneza.
A ação
O comandante da Divisão Sardegna, Almirante Giovanni Patris, codinomeou a operação de contratorpedeiros no alto Adriático como "Missione A" (Missão A). O plano previa o destacamento de quatro contratorpedeiros ao redor da ilha de Grado. Os contratorpedeiros da classe-Soldato Bersagliere e Artigliere receberam ordens de bombardear posições austro-húngaras e ativos navais ao redor da própria cidade de Grado, enquanto o Zeffiro da classe-Nembo, sob o comando do Capitão Arturo Ciano, foi encarregado do ataque a Porto Buso. Outro contratorpedeiro da classe Soldato, Corazziere, deveria varrer uma área ao sul da lagoa para evitar qualquer interferência austro-húngara. Um alvo secundário era o cabo telegráfico que ligava Grado a Cittanova.
Às 02:00 da manhã, horário local, o Zeffiro passou por um canal a sudeste de Porto Buso sem ser visto, em um curso de 345°, e parou a 500 metros do cais austro-húngaro. O contratorpedeiro italiano lançou um torpedo, mas ele ficou preso no fundo lamacento. O dispositivo foi posteriormente recuperado por mergulhadores italianos. Ciano ordenou imediatamente que os canhões de 76 mm do Zeffiro abrissem fogo contra a torre de vigia e o cais, atingindo o posto, vários barcos a motor alfandegários e outras pequenas embarcações ancoradas com 169 projéteis. Os relatórios italianos afirmavam que o quartel foi repetidamente atingido e que várias pequenas embarcações foram incendiadas. A guarnição austro-húngara foi pega de surpresa, a maioria deles dormindo. Um grande número de militares se reuniu em um dos lados do cais, acenando com uma bandeira branca.
De acordo com relatórios austro-húngaros, particularmente o de Oswald Steiger, comandante das defesas costeiras imperiais no alto Adriático, uma coluna de fumaça foi avistada pelo sentinela Amandus Hummar, que relatou dois contratorpedeiros italianos se aproximando da foz do rio Tagliamento. Mareth deu ordens para abandonar o posto por mar. Um barco a motor com dois suboficiais a bordo recebeu um impacto direto do Zeffiro e afundou, enquanto uma baleeira que evacuava dez funcionários alfandegários e soldados virou; apenas três dos passageiros conseguiram sobreviver. Outros quatro militares austro-húngaros foram mortos em ação. Quando o Tenente Mareth percebeu que qualquer resistência seria inútil, ele interrompeu a tentativa de retirada e ergueu a bandeira branca. Apenas seis homens conseguiram escapar para Grado, rastejando por baixios e pântanos. Os 17 homens que ocupavam postos de observação nas ilhas vizinhas também escaparam do cativeiro italiano. Recolhido pelo bote do Zeffiro, o Tenente Mareth rendeu-se formalmente ao Capitão Ciano, entregando seu sabre e seu revólver. A atitude morna do Tenente Mareth, um húngaro, foi posteriormente criticada pelo Almirante Alfred von Koudelka, comandante do setor naval de Trieste na época.
Consequências
O Zeffiro chegou a Veneza com 48 prisioneiros a bordo, um deles gravemente ferido. A população local ficou espantada ao perceber que a maioria dos cativos eram homens de língua friulana. Além disso, um dos militares austro-húngaros mortos em Porto Buso foi o cozinheiro Eugenio Sandrigo, de Grado, que se tornou o primeiro étnico italiano a morrer na guerra.
Os outros contratorpedeiros da Divisão Sardegna não tiveram o mesmo sucesso. O Corazziere não apenas não encontrou nenhuma unidade inimiga, mas também foi incapaz de cortar o cabo telegráfico para isolar Grado. Da mesma forma, Bersagliere e Artigliere procuraram em vão por alvos valiosos em Grado. Os comandantes dos contratorpedeiros renunciaram a bombardear a cidade para evitar baixas civis. A surtida italiana não impediu o livre movimento da Frota Austro-Húngara que, partindo de Pula e Sibenik, bombardeou vários portos e instalações italianas mais ao sul.
Em 25 de maio, um destacamento de fuzileiros navais italianos desembarcou em Porto Buso e assumiu o controle das instalações. Os fuzileiros navais reuniram alguns retardatários e apreenderam dois barcos a motor abandonados que não foram atingidos pelo bombardeio do Zeffiro. No dia seguinte, Grado foi capturada por uma companhia de Bersaglieri depois de ser evacuada pelas tropas austro-húngaras restantes.
