Estrutura geológica
Desde os princípios de era Primária existia o continente que os geólogos têm denominado Gondwana, de contornos diferentes ao do continente africano atual, mas do que em realidade deriva este continente. Pelo Norte estendia-se ao mesmo tempo o continente que podemos chamar Paleoeuropa do que depois derivaria a atual Europa. E entre ambos continentes um mar bem mais largo e profundo que o atual Mediterrâneo, o antigo Tetis dos geólogos.
No final de era Primária produziram-se movimentos tectónicos e orogénicos chamados em conjunto orogénia hercínica (ou pegamento herciniano), de grande intensidade. Depois deles, os territórios ocidentais da Península adquiriram uma fisonomía semelhante à atual. Pelo Norte, Este e Sul se estendia o mar de Tetis. O relevo assim formado tomou a direção armoricana (nome da antiga Bretanha francesa) de NO-SE.
A orogénia herciniano afetou as grandes massas de sedimentos que se transformaram em ardósias, quartzitos e formações graníticas. Toda esta atividade magmática deu lugar também a filões de minerais como chumbo, mercúrio, pirita, etc., que são a base principal da riqueza mineira da península. Este movimento afetou a toda a Europa e deu lugar, entre outros, ao Maciço Central e a Floresta Negra.
Nesta superfície (territórios ocidentais da Península), conhecida como zócalo paleozoico, predomina atualmente o silício, cuja expressão mais comum é o quartzo. O conjunto forma a chamada Espanha silícea.
O período Secundário foi de acalma orogénica, caracterizado pela erosão do já existente, e sedimentação de materiais nas diferentes fossas marinhas.
A etapa do orogenia alpina dá-se no Terciário, com fortes pressões que pegam os materiais; as barreiras que se tinham criado na orogenia herciniana vão ter um efeito de topo sobre estas forças. Estes empurres vão dobrar os materiais mais modernos que são de natureza macia e os materiais mais antigos se vão romper. Com estas fortes pressões formaram-se os Pirenéus, fracturou-se a Meseta e deu lugar à Serra Morena, a Cordilheira Cantábrica e a Ibéria, decorridos vários milhões de anos formaram-se os Sistemas Béticos e surgiram as ilhas Baleares. Também se formaram as pre-fossas alpinas que são depressões que antecedem às cordilheiras e se vão ir recheando de materiais.
Ao final do Terciário acabar-se-á quase de configurar a atual península. No período pós-alpino dar-se-ão deformações que darão lugar a agrupamentos, consequência da orogenia alpina. As massas continentais tentam chegar a um equilíbrio e libertar as tensões acumuladas. Estes processos posteriores e os parecidos recebem o nome de tectónica morfológica e são movimentos de tipo vertical.
A partir do Neogeno tem tido três movimentos póstumos: o primeiro é o abombamento da meseta que se basculhe para ocidente, derivados deste basculhamento produzem-se uma série de empurres desde Oriente e provocam que o zocalo também se basculhe para o Atlântico, e a terceira fase é uma série de movimentos de origem vertical que elevam as cordilheiras alpinas (sistema Central e Montes de Toledo).
No Quaternário dão-se mudanças na paisagem, são movimentos eustáticos que afetam ao nível do mar. Produzem-se tanto subidas como descidas, com origem no glaciarismo. Também aparecem fenómenos vulcânicos em áreas fragmentadas ou falhas como Olot e La Mancha. Também os rios tomam a configuração atual e começa a sua erosão.
Por último estão os sistemas morfogenéticos que dão lugar ao relevo atual, fazem referência aos aspectos climáticos, erosivos, químicos e mecânicos que afectam ao relevo e estão unidos à tectónica. Também tiveram influência as glaciações (nas partes mais elevadas), junto ao água e ao vento.
Uma forma é o circo glaciar, uma espécie de depressão circular por influência dos gelos que se dá nas maiores altitudes e dá lugar a uma série de línguas de gelo chamadas morenas que surgem da parte mais elevada da montanha e discorrem por todo o vale até a base; encaixa-se entre montanhas e lavra um vale em forma de "U" chama-se-lhe artesa. Isto é muito comum nos Pirenéus e as zonas mais elevadas.
Nas zonas menos elevadas dá-se outro tipo de modelagem, o domínio Periglacial, muito comum nos períodos interglaciares. As formas de modelagem mais importantes são a gelifração e a solifluxão, que a sua vez alteram os processos de erosão fluvial: nas fases mais frias os rios terão menos volume que no degelo quando aumentam a sua força erosiva e configuram os alcantilados.
