Ross Barnett

Origem e formação

Nascido em Standing Pine, no Condado de Leake, Mississippi, Barnett era o caçula dos dez filhos de John William Barnett, veterano do Exército Confederado, e de Virginia Ann Chadwick. Serviu no Exército dos Estados Unidos durante a Primeira Guerra Mundial e, posteriormente, trabalhou em diversos empregos enquanto cursava a graduação no Mississippi College, em Clinton, concluída em 1922. Quatro anos depois, obteve o grau de LL.B. pela Universidade do Mississippi (conhecida popularmente como "Ole Miss"), em Oxford, onde também lecionou para estudantes do primeiro ano. Para economizar dinheiro, trabalhou como zelador de escola, barbeiro, organizador de bandas de metais e vendedor ambulante de produtos de alumínio da WearEver.

Carreira jurídica

Seu primeiro caso jurídico ocorreu quando ainda era estudante da Universidade do Mississippi. Tratava-se de uma ação de reivindicação envolvendo uma vaca, na qual obteve êxito e recebeu honorários de US$ 2,50. Seu primeiro caso de maior relevância como advogado consistiu na representação de uma mulher negra que processava o ex-marido pelo valor de uma sela lateral. Embora tenha perdido a ação na corte de paz, venceu o recurso no tribunal do condado e recebeu US$ 7,50 pelos serviços prestados.

Após tentar, sem sucesso, ingressar em um escritório de advocacia já estabelecido, Barnett alugou uma sala próxima ao escritório de Charles Crisler e fundou seu próprio escritório. Ao longo dos vinte e cinco anos seguintes, tornou-se um dos advogados mais bem-sucedidos do Mississippi em causas cíveis, especializando-se em ações indenizatórias contra grandes empresas. Sua renda anual ultrapassou os US$ 100 mil. Grande parte de sua clientela era composta por brancos e negros de baixa renda. Uma história frequentemente contada relata que um idoso negro, ferido em um acidente de trânsito, pediu que chamassem o "Doutor Ross Barnett" quando lhe perguntaram qual médico deveria ser contatado.

O diretor da Faculdade de Direito da Universidade do Mississippi, Robert Farley, descreveu Barnett da seguinte forma: "Ele não era um advogado brilhante; era um brilhante manipulador de júris, mas não creio que alguém tenha acusado Ross de conhecer muito de direito". Barnett frequentemente oferecia seus serviços jurídicos gratuitamente para diversas causas e exerceu a presidência da Mississippi Bar Association por dois anos, a partir de 1943.

Vida pessoal

Em 1929, Barnett casou-se com Mary Pearl Crawford, professora. O casal teve três filhos: duas filhas e um filho.

Primeiros passos

Com os recursos obtidos por meio de sua carreira na advocacia, Barnett ingressou na política. Candidatou-se, sem sucesso, à indicação do Partido Democrata para o cargo de Governador do Mississippi nas eleições de 1951 e 1955. À época, o Mississippi era, na prática, um estado de partido único, dominado pelos democratas, de modo que a eleição primária do partido constituía a disputa decisiva.

Em sua terceira tentativa, na eleição de 1959, conquistou a indicação democrata em uma campanha centrada na defesa da segregação racial. Durante a campanha, publicou o panfleto Dynamic Leadership – To Keep Segregation and Improve Our Standard of Living ("Liderança dinâmica – para manter a segregação e melhorar nosso padrão de vida") e fez declarações como: "O negro é diferente porque Deus o fez diferente para puni-lo. Sua testa é inclinada para trás. Seu nariz é diferente. Seus lábios são diferentes, e sua cor certamente é diferente."

Sua campanha também utilizou a canção Roll with Ross, cuja melodia seria posteriormente adaptada para o hino oficial do estado, Go, Mississippi. A letra incluía os seguintes versos:

Com Ross, siga Ross, ele é seu próprio chefe
Pela segregação, cem por cento
Não é um moderado como alguns senhores
Combaterá a integração com firme determinação.

Nenhum candidato do Partido Republicano concorreu ao cargo, e Barnett foi eleito sem oposição nas eleições gerais de novembro. Tomou posse em 19 de janeiro de 1960. Durante seu mandato, promoveu as comemorações do centenário da Guerra Civil Americana, visitando locais históricos do conflito para homenagear os "filhos do Mississippi" mortos na guerra.

Em 1960, Barnett disputou as eleições primárias presidenciais do Partido Democrata como candidato favorite son do Mississippi. Sua candidatura pretendia protestar contra o apoio do principal concorrente, John F. Kennedy, ao movimento pelos direitos civis, mas foi derrotada. Em seguida, tentou organizar um movimento de terceiro partido nos moldes dos Dixiecrats de 1948, em oposição à plataforma de direitos civis aprovada pela Convenção Nacional Democrata de 1960, que considerava inaceitável. Como não conseguiu o apoio dos demais governadores sulistas, passou a defender uma chapa de delegados democratas não comprometidos com Kennedy. Essa chapa venceu no Mississippi e, posteriormente, destinou os oito votos eleitorais do estado ao senador Harry F. Byrd.

Governo

Nos primeiros meses de seu governo, a Legislatura do Mississippi analisou 24 novos projetos de lei favoráveis à manutenção da segregação racial, enquanto os escrivães dos tribunais de circuito receberam instruções para não fornecer ao Departamento de Justiça dos Estados Unidos informações sobre o registro de eleitores. Na condição de presidente da Mississippi State Sovereignty Commission, Barnett destinou mais de US$ 100 mil em recursos estaduais à Mississippi Association of Citizens Councils em 1962. Segregacionista convicto, Barnett tornou-se conhecido pelos confrontos com o movimento dos direitos civis nos Estados Unidos, que marcaram seu mandato.

Em 1961, Barnett determinou a prisão dos Freedom Riders e seu posterior encarceramento na Penitenciária Estadual do Mississippi, conhecida como Parchman Farm. Embora tivessem cometido apenas infrações de menor gravidade, os ativistas foram submetidos a revistas íntimas, privados de camas e sofreram humilhações e maus-tratos durante o período de detenção. Segundo relatos, Barnett teria orientado os guardas a "quebrar-lhes o espírito, não os ossos".

Embora essa postura lhe rendesse apoio dentro do Mississippi, também serviu para reduzir as críticas que recebia por não cumprir promessas de nomeações políticas, preencher cargos públicos com pessoas de sua confiança e tentar retirar da legislatura o controle sobre órgãos estaduais. Barnett também integrou o movimento supremacista branco dos Citizens' Councils.

Em 1962, o conselho estadual responsável pelas instituições públicas de ensino superior, o Mississippi Institutions of Higher Learning, nomeou Barnett como registrador da Universidade do Mississippi para impedir a matrícula de James Meredith, que buscava dessegregar sua alma mater. Diante da ameaça de perda da acreditação da faculdade de medicina e de outras universidades do estado em razão da interferência política, o conselho voltou atrás após os distúrbios ocorridos no campus.

Barnett foi condenado ao pagamento de multa de US$ 10 mil e à prisão por desacato à Justiça, mas nunca pagou a multa nem chegou a cumprir pena. As sanções foram posteriormente anuladas pela Corte de Apelações dos Estados Unidos para o Quinto Circuito, que entendeu haver "cumprimento substancial das ordens judiciais" e considerou que as circunstâncias haviam mudado.

Apenas dois parlamentares estaduais, Joe Wroten e Karl Wiesenburg, opuseram-se às tentativas de Barnett de desafiar as autoridades federais. Em 13 de setembro de 1962, declarou: "Não há nenhum caso na história em que a raça caucasiana tenha sobrevivido à integração social. Não beberemos do cálice do genocídio". Na noite anterior ao Motim de Ole Miss de 1962, desencadeado em protesto contra a matrícula de James Meredith na universidade, Barnett proferiu seu famoso discurso de dezesseis palavras, conhecido como I Love Mississippi, durante uma partida de futebol americano da Universidade do Mississippi realizada em Jackson. Os Ole Miss Rebels enfrentavam os Kentucky Wildcats. Cerca de 41 mil espectadores lotaram o estádio, agitando milhares de bandeiras confederadas. No intervalo da partida, uma bandeira confederada de grandes dimensões foi estendida sobre o gramado, enquanto a multidão gritava "We want Ross!" ("Queremos Ross!"). Barnett dirigiu-se ao centro do campo, tomou o microfone na linha das 50 jardas e declarou diante do público entusiasmado:

Eu amo o Mississippi! Amo seu povo! Seus costumes. Amo e respeito nossa herança.

Muitos habitantes do Mississippi relacionavam a segregação racial aos ensinamentos da Bíblia. Barnett, professor da escola dominical da Igreja Batista, declarou que "o Bom Senhor foi o segregacionista original. Ele colocou o homem negro na África. [...] Fez-nos brancos porque queria que fôssemos brancos e pretendia que permanecêssemos assim". Também afirmou que o Mississippi possuía a maior proporção de afro-americanos dos Estados Unidos porque "eles amam nosso modo de vida aqui, e esse modo de vida é a segregação".

Em 1963, Barnett tentou impedir que a equipe masculina de basquetebol da Universidade Estadual do Mississippi disputasse uma partida do Campeonato da Divisão I da NCAA de Basquetebol Masculino contra a equipe racialmente integrada da Universidade Loyola de Chicago. A equipe desobedeceu à determinação do governador, deixou o estado discretamente e disputou a partida, sendo derrotada pelos futuros campeões nacionais.

Após o mandato

Desafio republicano

O mandato de Barnett como governador encerrou-se oficialmente em 21 de janeiro de 1964, quando seu sucessor, o então Vice-governador do Mississippi, Paul B. Johnson Jr., tomou posse. Barnett era um ferrenho opositor ao desenvolvimento de um sistema bipartidário no Mississippi, estado que, à época, constituía um tradicional reduto do Partido Democrata. Ao lado do presidente estadual do partido, Bidwell Adam, participou ativamente da campanha da chapa democrata, apoiando Paul B. Johnson para sucedê-lo no governo e Carroll Gartin para o cargo de vice-governador, o mesmo adversário que Barnett derrotara quatro anos antes. Johnson e Gartin enfrentaram a chapa do Partido Republicano, formada por Rubel Phillips e Stanford Morse, a primeira candidatura republicana aos cargos de governador e vice-governador do Mississippi em várias décadas. Barnett conclamou os eleitores democratas do estado a "expulsarem essa ameaça republicana", acrescentando estar "cansado desses republicanos ianques indecisos e escavadores de neve", em referência aos migrantes oriundos do Norte que haviam se estabelecido no Mississippi.

Alguns observadores esperavam que Barnett disputasse as eleições primárias presidenciais democratas de 1964 como candidato segregacionista contra o presidente em exercício, Lyndon B. Johnson, mas ele decidiu não concorrer. Esse papel acabou sendo parcialmente desempenhado pelo Governador do Alabama George Wallace, que testou sua popularidade em estados como Wisconsin, Indiana e Maryland, em vez de enfrentar Johnson diretamente.

Barnett tornou-se um dos mais duros críticos de Johnson. Durante um evento denominado Patriot's Rally Against Tyranny, realizado em 4 de julho de 1964, chamou o presidente de "falso confederado" que "um dia poderá renunciar à raça branca".

Poucos dias depois, declarou que votaria no senador Barry Goldwater em vez de Lyndon Johnson, apoiando a candidatura republicana em razão do voto de Goldwater contra a Lei dos Direitos Civis de 1964. Pouco depois de deixar o governo, Barnett ainda exercia forte influência na política do Mississippi. Essa influência tornou-se evidente durante o primeiro julgamento do supremacista branco Byron De La Beckwith, em fevereiro de 1964. De La Beckwith era acusado do assassinato do ativista afro-americano dos direitos civis Medgar Evers, mas um júri composto exclusivamente por pessoas brancas não conseguiu chegar a um veredicto, tanto nesse julgamento quanto na repetição realizada posteriormente.

Durante o segundo novo julgamento, Barnett interrompeu a audiência enquanto Myrlie Evers prestava depoimento para cumprimentar De La Beckwith com um aperto de mão. Três décadas mais tarde, De La Beckwith foi finalmente condenado em um novo julgamento. O caso foi posteriormente retratado no filme Ghosts of Mississippi.