O SLS voou duas vezes até 2026, ambas com sucesso: a missão não tripulada Artemis I, em novembro de 2022, e a missão tripulada Artemis II, em abril de 2026, que levou quatro astronautas a um sobrevoo da Lua.
Desenvolvimento
O SLS foi criado a partir do NASA Authorization Act de 2010, lei que determinou a construção de um novo veículo de lançamento de grande porte após o cancelamento do Projeto Constellation, que previa os foguetes Ares I e Ares V. Em 14 de setembro de 2011, a NASA anunciou o projeto selecionado: um foguete com capacidade inicial de 70 a 100 toneladas para a órbita terrestre baixa, evoluindo depois para 130 toneladas, com motores RS-25 no estágio central e aproveitamento de hardware já existente.
O estágio central é fabricado pela Boeing em Huntsville, Alabama, e é impulsionado por quatro motores RS-25, os mesmos usados no Ônibus Espacial, hoje modernizados pela L3Harris Technologies. Os dois propulsores laterais de combustível sólido, de cinco segmentos cada, são produzidos pela Northrop Grumman em Utah; cada um tem 54 m de altura e gera até 16 MN (3,6 milhões de libras-força) de empuxo, respondendo por mais de 75% do empuxo total nos dois primeiros minutos de voo. O estágio superior da configuração Block 1, o ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage), deriva do segundo estágio criogênico do Delta IV e é produzido pela United Launch Alliance, com um motor RL10.
Configurações
Block 1 — configuração usada nas missões Artemis I e II. Tem 98 m de altura, gera 39 MN (8,8 milhões de libras-força) de empuxo máximo no lançamento e pode enviar mais de 27 toneladas à Lua.
Block 1B — configuração planejada com o Exploration Upper Stage (EUS), estágio superior de quatro motores RL10C-3 fabricado pela Boeing, que elevaria a capacidade para 38 toneladas ao espaço profundo com tripulação, ou mais de 42 toneladas de carga à Lua. Em 27 de fevereiro de 2026, a NASA anunciou o cancelamento do EUS e do Block 1B, padronizando o SLS na configuração Block 1 para evitar atrasos e os custos de infraestrutura associados, incluindo uma nova plataforma móvel de lançamento estimada em cerca de US$ 1 bilhão.
Block 2 — configuração futura com propulsores avançados, projetada para 41,8 MN (9,4 milhões de libras-força) de empuxo e até 46 toneladas ao espaço profundo.
O voo inaugural do SLS ocorreu em 16 de novembro de 2022, a partir da plataforma 39B, levando a nave Orion sem tripulação em um teste de 25 dias, 10 horas e 53 minutos ao redor da Lua. A Orion chegou a 432 mil km da Terra e passou 69 mil km além da face oculta da Lua, amerissando no oceano Pacífico, perto de San Diego, em 11 de dezembro de 2022.
Artemis II
Em 1 de abril de 2026, o SLS lançou a primeira missão tripulada do programa Artemis, com os astronautas da NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) e Christina Koch, e o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen. Em cerca de dez dias de voo, a tripulação sobrevoou a Lua e atingiu a distância máxima de 406 mil km da Terra, recorde de afastamento humano que superou o da Apollo 13 (1970). A Orion amerissou no Pacífico, ao largo de San Diego, em 10 de abril de 2026. Segundo a avaliação inicial da NASA, o foguete cumpriu os objetivos do voo de teste e inseriu a Orion com precisão na trajetória prevista, sem problemas atribuídos ao SLS; a plataforma móvel de lançamento sofreu danos mínimos.
Missões futuras
Na reformulação do programa anunciada em fevereiro de 2026, a NASA passou a prever a Artemis III como voo de teste em órbita terrestre baixa em meados de 2027, com acoplagem da Orion aos módulos de pouso comerciais da SpaceX (Starship HLS) e da Blue Origin (Blue Moon), e as duas primeiras alunissagens tripuladas nas missões Artemis IV e V, em 2028, com cadência planejada de um lançamento do SLS a cada dez meses.
Custos
Em relatório de novembro de 2021, o Inspetor-geral da NASA projetou o custo de produção de um conjunto SLS/Orion em US$ 4,1 bilhões por lançamento e estimou o gasto total do programa Artemis, do ano fiscal de 2012 ao de 2025, em US$ 93 bilhões.
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