Das heutige SRF 1 ist der älteste Fernsehsender der Deutschschweiz und war bis zum Start von SPlus 1993 auch der einzige Kanal des Schweizer Fernsehens (heute Schweizer Radio und Fernsehen). Zwischen der Gründung des Schweizer Fernsehens 1953 und jenem Zeitpunkt war es damit mangels privater Konkurrenz das einzige landesweit empfangbare Programm der deutschsprachigen Schweiz. Vor der Einführung des Senders SF2 bzw. des Konzeptes Ein Programm auf zwei Kanälen 1993 hiess der Kanal SF DRS, 1997 SF1 oder SF1, vor 1993 DRS bzw. TV DRS. Im Jahr 1993 entwarf Marco Fumasoli die Idents auf den Schweizer Themen mit dem neuen rechteckigen Logo des damaligen SF DRS und mit der Musik von Stephan Wittwer.
2005 erhielten die damaligen Sender SF1 und SF2 neue Erscheinungsbilder (als SF1 und SF zwei) und wurden klarer voneinander abgegrenzt. Seither sind Kinder- und Jugendsendungen ausschliesslich auf SRF zwei zu sehen, die traditionelle Kinderstunde am Vorabend auf SRF1 entfiel. Die analoge Ausstrahlung wurde im Grossteil der Schweiz per 26. November 2007, im Kanton Wallis per 25. Februar 2008 eingestellt. Seit 29. Februar 2012 wird SRF1 ebenfalls in HD (720p/50) ausgestrahlt.
Die Abstrahlung über digitales Antennenfernsehen (DVB-T) wurde am 3. Juni 2019 eingestellt und am 8. Juli 2020 über die beiden reichweitenstarken Grundnetzsender Hoher Kasten und Pfänder wieder aufgenommen, welches auch die Einspeisung in die Overspill-Gebiete der Kabelnetzbetreiber in Österreich und Deutschland möglich macht.
SRF 1 bietet ein Vollprogramm mit vielen Informationssendungen, eigenproduzierten Unterhaltungssendungen, Serien und Spielfilmen an. Die wichtigsten Sendungen sind:
Samschtig-Jass (populäre Spielshow rund um das Kartenspiel Jass mit Fabienne Gyr, jeden zweiten Samstag im Wechsel mit Potzmusig)
Potzmusig (Volksmusiksendung mit Nicolas Senn, alle zwei Wochen im Wechsel mit Samschtig-Jass)
Mini Chuchi, dini Chuchi (Doku-Soap, in welcher 5 Kandidaten mit einem Gericht zu einem wöchentlichen Thema gegeneinander antreten, Montag–Freitag, 18:15 Uhr)
Comedy Talent Show (Stand-up-Auftritte von bekannten Comedians und Newcomern, in der Sommerpause am Sendeplatz von Deville)
Eusi Landchuchi (gesamtschweizerischer Kochwettbewerb für die regionale Küche, gemeinsam mit RTS und RSI, in der Sommerpause)
Wer wohnt wo? (Unterhaltungssendung mit Sven Epiney, in der Kandidaten erraten müssen, wem welche Wohnung gehört, Samstag, 20:05 Uhr)
Happy Day (Unterhaltungssendung mit Nik Hartmann und Kiki Maeder, in der Wünsche von Menschen erfüllt werden, Samstag 20:05 Uhr)
Darf ich bitten? (Tanzsendung nach dem Vorbild von Dancing Stars, in der Prominente mit professionellen Tanzpartnern um den Titel kämpfen, moderiert von Sandra Studer, Samstag, 20:05 Uhr)
Donnschtig-Jass (in der Sommerpause ausgestrahlte Spezialform von Samschtig-Jass, zwei Gemeinden kämpfen um die Austragung der nächsten Sendung, donnerstags, 20:05 Uhr)