Trayectoria
Nació el 12 de septiembre de 1944 en Galveston, en el estado de Texas, registrado con el nombre Barrence Eugene Carter, hijo natural al igual que su hermano menor, de la actriz y pianista Sadie M. Carter y del maquinista Melvin A. White (el cual estaba casado y tenía otra familia, lo que Sadie no sabía con anterioridad). Al ver el certificado de nacimiento, Melvin vio que su hijo tenía el apellido Carter y lo tachó, sustituyéndolo por el suyo, White. Se crio en Watts, un gueto afroamericano situado al sur de la ciudad de Los Ángeles, en el seno de una familia humilde. En estas condiciones, aprendió a defenderse desde pequeño, formando parte de una pandilla juvenil desde los 10 años de edad, The Businessmen. A los 15 años fue encarcelado junto con su hermano Darryl Lionel durante cuatro meses por el robo de unos neumáticos. Inspirado por la canción «It's Now or Never», de Elvis Presley, que escuchó mientras estaba en prisión, decidió cambiar de vida y de amigos. Desde muy niño entró en el mundo de la música influenciado por su madre, que había estudiado piano y, tras verse obligada a abandonar su carrera cinematográfica a causa de una artritis crónica, impartía clases particulares de este instrumento. Por lo tanto, en casa escuchaban a músicos como Mozart, Bach y Beethoven. Cuando Barry tenía unos cinco años, su madre le compró un piano al observar que estaba muy inclinado hacia la música, aunque después de unas cuatro clases decidió que no quería continuar. Con el tiempo regresó al piano y comenzó también a practicar el bajo y el canto, formando y participando en grupos y cantando en coros religiosos y seculares. Sadie recordaba que, cuando era bebé, seguía perfectamente el ritmo de «Hey Bob-A-Ree-Bop» y «One O'Clock Jump», golpeando una chapa contra el suelo de la cocina. Más tarde comenzó a cantar en el coro de una iglesia bautista y, gracias a sus aptitudes musicales, pronto pasó a desempeñar funciones como director del coro.
La distintiva voz de bajo-barítono de Barry White, por la que después sería famoso, apareció repentinamente cuando tenía catorce años:
"Nos asustó a a mi madre y a mí mismo cuando hablé una mañana; fue completamente inesperado; mi pecho tembló, quiero decir vibró; mi madre sólo me miraba, estaba asombrada. Lo siguiente que supe fue cuando su cara de asombro se transformó en una gran sonrisa; las lágrimas le corrían por la cara y me dijo: ‘Mi hijo es un hombre’".
La propia Thomas Jefferson High School de Los Ángeles señala que White asistió al centro durante el segundo y tercer año de secundaria. Tras su paso por prisión, abandonó los estudios sin llegar a graduarse; años más tarde, en un programa de Dinah Shore en noviembre de 1976, White precisó que había abandonado los estudios durante el duodécimo grado. A comienzos de la década de 1960 inició su carrera musical como cantante en grupos vocales. Su primer single comercial fue «Too Far to Turn Around», publicado en 1960 con The Upfronts. Durante los años siguientes grabó diversos sencillos con su nombre y como integrante de formaciones como The Atlantics y The Majestics, trabajando para pequeños sellos independientes del área de Los Ángeles.
A mediados de la década, Bob Keane lo incorporó como responsable de A&R de Bronco Records, donde White comenzó a desarrollar una nueva faceta como compositor, arreglista y productor. Desde esa posición colaboró con artistas como Viola Wills, Johnny Wyatt, Bobby Fuller Four y, especialmente, Felice Taylor, para quien escribió y produjo varios de sus primeros éxitos.
Durante estos años conoció a Gene Page, con quien comenzó una colaboración profesional que adquiriría especial relevancia durante la década de 1970. Cuando White empezó a trabajar para Bob Keane en Bronco y Mustang, recurrió a Page para los arreglos de sus producciones; tras el cierre de ambos sellos en 1968, Page continuó ayudándolo durante su etapa como productor independiente. Paralelamente continuó publicando grabaciones propias —algunas bajo el seudónimo Lee Barry— y componiendo para otros intérpretes. Parte de este período compositivo quedó recogido posteriormente en No Limit In Love, un álbum de "demos" publicado inicialmente en 1974. Para entonces, ya se había consolidado como compositor, arreglista y productor dentro del circuito soul y R&B de Los Ángeles. A esta etapa pertenecen las primeras versiones de algunas canciones que más tarde reelaboraría, como «Under the Influence of Love», «Love's Theme», «It May Be Winter Outside (But In My Heart It's Spring)», «I Feel Love Coming On» o «All In The Run Of A Day». A finales de la década fue contratado por Forward Records exclusivamente como productor, sello perteneciente a Transcontinental Entertainment Corporation, para el que se encargaría de proporcionar material de R&B.
En 1969, White conoció a un grupo vocal llamado The Croonettes, compuesto por las cantantes Diane Taylor, Glodean James (quien se convertiría en su segunda esposa en 1974) y su hermana menor Linda James, con las cuales y tras un año de ensayos, creó el grupo Love Unlimited, y cuyo primer éxito llegó de la mano del mismo en 1972 tras componer el primer sencillo de ellas «Walkin' in the rain with the one I love» (#14 Billboard Hot 100, #6 R&B). Dicha canción apareció en el primer álbum producido por White: From A Girl's Point Of View We Give To You. Luego logró hacer realidad su deseo de toda la vida, y creó una orquesta con 40 músicos Love Unlimited Orchestra. Si bien White componía, y en menor medida dirigía a la orquesta, fue el arreglista y orquestador Gene Page, quien gracias a su formación en un conservatorio, se encargó principalmente desde 1972 hasta 1976 de concretar el característico sonido de la orquesta, con elaborados arreglos de cuerdas y los arreglos rítmicos modernos de White.
En 1973 y tras su éxito con su primer álbum I've Got So Much To Give (del que se extrae su éxito «I'm Gonna Love You Just a Little More Baby», #1 R&B, #3 Pop), White había abierto un nuevo camino para su música, así que reunió nuevamente a su orquesta en el estudio para grabar Rhapsody in White, el álbum que contenía el clásico «Love's theme» (#1 Pop en 1974).
A finales de 1973, editó su segundo álbum, Stone Gon', en el que destaca el tema "Never, never gonna give you up" (#2 R&B y #7 Pop en 1973), y en 1974 con su álbum #1 Can't Get Enough, que contiene los clásicos «Can't Get Enough of Your Love, Babe» (#1 Pop y #1 R&B) y «You're the First, the Last, My Everything» (#1 R&B, #2 Pop).
En paralelo, White daba forma a su sueño de toda la vida: una discografía con una orquesta sin voces. En una entrevista, White declaraba: "Siempre me han gustado las sinfonías, la música pura, sin cantante", por lo que en 1973, tras muchos intentos, convenció a su discográfica de lanzar un LP instrumental, Rhapsody in White. El concepto fue visto con escepticismo por los directivos; incluso el mismo Russ Regan decía: "Barry, estás aprovechándote de tu discográfica, no podemos vender una orquesta". "Esta sí va a vender", replicaba White. El álbum, que contenía un total de ocho canciones, finalizaba con el clásico «Love's Theme», tema instrumental que se transformó en un éxito mundial. El tema se creó inicialmente para Love Unlimited, pero los arreglos de cuerda de Gene Page conmovieron profundamente a White, por lo que decidió dejarlo así, instrumental. A partir de ahí, emergieron una serie de álbumes y sencillos instrumentales que dieron a conocer la faceta de compositor y arreglista de White. Se embarcaron en giras por todo el mundo, en países como Alemania, Reino Unido, Países Bajos, Brasil, México y otros, en los cuales, al menos un tema era instrumental, y muchas veces "Love's Theme" era dirigido en directo por el mismo White. Si bien las habilidades de White eran limitadas, se las arreglaba para transferir sus ideas a los músicos, interpretando él mismo en los instrumentos los acordes, acentos, ritmos y cualquier detalle que deseaba que formara parte del tema final.
Más tarde llegaron otros éxitos como «What Am I Gonna Do With You» (#1 R&B, #8 Pop en 1975), y «Let the music play» (#4 R&B en 1976). Su último gran éxito tuvo lugar en 1977, cuando el primer sencillo de Barry White Sings For Someone You Love, «It's Ecstasy When You Lay Down Next To Me», llegó a lo más alto de las listas de Estados Unidos (#1 R&B). Fue durante esta época dorada que White se ganó el sobrenombre de The Maestro. Además, desde la primera mitad de la década, apadrinó y produjo a otros artistas y grupos musicales, como Tom Brock, Evan Pace, Jay Dee, Gloria Scott y White Heat, entre otros, pero sus éxitos no tuvieron el mismo impacto comercial que los de la discografía de White. Mientras editaba y producía álbumes, creó su propia compañía discográfica, "Unlimited Gold Records", subsidiaria de CBS, en 1976.
En plena fiebre de la música disco, cuando diversos artistas del mundo empezaron a poner el acento en el ritmo de sus discos, Barry White se convirtió en uno de los triunfadores de los últimos años de la década con canciones como «Your sweetness is my weakness» (#2 R&B en 1978), perteneciente al álbum The Man. Culminó su época dorada con su versión del clásico de Billy Joel «Just the way you are» (#12 en el Reino Unido).
Durante la década de 1980, y tras nueve álbumes en solitario bajo el sello 20th Century Fox Records, White firmó un nuevo contrato discográfico con Columbia Records, y se dedicó a grabar una serie de álbumes que casi no tuvieron repercusión (con excepción de The Message Is Love), entre ellos uno realizado con su esposa Glodean White con el título Barry & Glodean. No obstante, los éxitos apenas llegaban al Top 50. En 1985, tras el asesinato de su hermano Darryl Lionel a manos de una banda criminal, White entró en un período de reflexión. Descontento con la promoción, abandonó Columbia Records y tuvo que cerrar su discográfica Unlimited Gold en 1986 en una urgente reorganización financiera para dejar de perder dinero, tras lo cual se cambió a A&M Records, y con ello, su carrera tomó una nueva dirección caracterizada por la mezcla entre el sonido electrónico de los sintetizadores y parte del sonido orquestal de The Love Unlimited Orchestra. El éxito regresó en 1987 con la canción «Sho' You Right», que entró en el Top 20 británico y culminó con el premiado y exitoso The Icon Is Love, en 1994, su mayor éxito desde Barry White Sings For Someone You Love. No obstante, obtuvo 106 Discos de Oro y 46 de Platino durante su trayectoria artística. Las giras de conciertos durante la década de 1980 no cesaron, principalmente en Europa.
En 1990, White participó junto a Quincy Jones, Al B. Sure!, James Ingram y El DeBarge en «The Secret Garden (Sweet Seduction Suite)», incluida en el álbum Back on the Block de Jones. La canción alcanzó el primer puesto de la lista de R&B de Billboard y el puesto 31 del Hot 100, y fue interpretada en directo por sus cuatro vocalistas. Su interpretación fue nominada en 1991 al premio Grammy a la mejor interpretación R&B de dúo o grupo con voces.
Junto a la cantante británica Lisa Stansfield grabó una nueva versión del éxito de Stansfield All Around The World en 1992, pero no fue tan exitosa como la original. Durante la década de 1990, los álbumes Put Me In Your Mix y The Icon Is Love, comercialmente exitosos, le dieron a White la reputación de ser más que una figura de culto. También emergió como una celebridad menor de la televisión, y tuvo algunas apariciones en programas muy populares como The Simpsons y Ally McBeal, además de participar en numerosos anuncios de televisión.
En 1999, la compañía Private Music dio a conocer su álbum Staying Power, a través del sencillo que lleva el título del álbum, el cual, pese a no haber sido un éxito significativo, le llevó a White a ganar 2 premios Grammy. También presentó su autobiografía "Love Unlimited: Insights on Life & Love", en una especie de despedida, con problemas de salud cada vez más evidentes.
