Nigel Oakes nació en julio de 1962 en el seno de una familia de la alta burguesía terrateniente británica. Es el hijo del mayor John Waddington Oakes, quien fue Alto Sheriff de Warwickshire en 1996. Su padre compró Whichford House en Whichford, Warwickshire, en los años ochenta. Su bisabuelo fue el reverendo Beilby Porteus Oakes, descendiente del obispo Beilby Porteus. Estudió en el Eton College. En el sitio web de SCL, hoy desaparecido, afirmaba haber estudiado psicología en el University College de Londres (UCL); sin embargo, un portavoz de la universidad indicó que no disponían de registros al respecto, y Alexander Nix (director de SCL) señaló que Oakes asistió al UCL «a título privado». El hermano de Nigel Oakes, Alexander Waddington Oakes, también fue ejecutivo de SCL Group y Cambridge Analytica.
Trayectoria profesional
Al inicio de su carrera, trabajó como productor para Monte Carlo TV y en 1985 fue Jefe de Producción Internacional.
Oakes gestionó una discoteca móvil antes de dedicarse a la publicidad en Saatchi & Saatchi, una de las agencias referentes en el sector convservador.
A finales de los años 80 y principios de los 90, comenzó a aplicar modelos de psicología del comportamiento y mercadotecnia a la persuasión de masas y campañas políticas en países en desarrollo, fundando el Behavioural Dynamics Institute. En 1989, creó el Behavioural Dynamics Working Group, un grupo de trabajo dedicado a la psicología de la influencia para comprender y potencialmente modificar el comportamiento humano, integrado por dos reconocidos profesores de psicología Adrian Furnham y Barrie Gunter, además de Bruce Dakowski, y David Fellowes.
En 1992 creó Marketing Aromatics, empresa especializada en influir en el comportamiento del consumidor mediante el uso de aromaspero pronto se interesó por trasladar las estrategias de persuasión al campo de la política y fundó en 1993 Strategic Communication Laboratories (SCL) especializada en influir en el comportamiento identificando públicos clave y desarrollando estrategias para conectar con ellos. Utilizando la nueva metodología de BDI, dirigió campañas electorales y de comunicación nacional además de trabajar para numerosos gobiernos. Entre los clientes de SCL se incluyen Sudáfrica, Estados Unidos, San Vicente y las Granadinas, Antigua y Barbuda, Indonesia, Tailandia, Filipinas, Granada, Nepal, Pakistán y Suiza.
En 1992, Oakes declaró a una revista del sector sobre su metodología de trabajo: «Utilizamos las mismas técnicas que Aristóteles y Hitler... Apelamos a las personas a un nivel emocional para lograr que coincidan a un nivel funcional».
En 1999 consiguió un contrato para mejorar la imagen del presidente indonesio Abdurrahman Wahid. En el año 2000, su empresa Behavioural Dynamics Institute se radicó en Yakarta, donde trabajó como asesor de Abdurrahman Wahid, quien afrontaba acusaciones por irregularidades financieras.
En 2005, Oakes cofundó en Londres SCL Group (anteriormente Strategic Communication Laboratories) junto a su hermano menor Alexander Oakes y Alexander Nix, cuyo padre, Paul David Ashburner Nix, también invirtió en la compañía.
En 2013, SCL constituyó Cambridge Analytica, una filial orientada al mercado electoral estadounidense y encabezada por Alexander Nix, quien fue directivo de SCL durante catorce años. La compañía fue contratada para las campañas de Ted Cruz y Donald Trump en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2016, además de participar en varios comicios en dicho país. La entidad quebró en 2018 tras el escándalo Facebook-Cambridge Analytica. Directivos de Cambridge Analytica fueron grabados con micrófono oculto por Channel 4 News reconociendo que empleaban tácticas como chantajes, montajes de soborno con prostitutas y trampas encubiertas para influir en más de 200 procesos electorales a escala global.
En julio de 2017, según los registros mercantiles del Reino Unido, cambió su país de residencia de Inglaterra a los Emiratos Árabes Unidos. Por otro lado, una de las empresas relacionadas es SCL Insights Ltd, de la que Oakes es propietario mayoritario, sigue activa en 2020, según los registros mercantiles del Reino Unido.
