Il est initialement chasseur de bisons (buffalo en anglais américain) puis dirige une troupe théâtrale populaire, le Buffalo Bill's Wild West.
Biographie
Famille et jeunesse
Buffalo Bill en 1906.
Son père, Isaac Cody, est originaire de la région de Toronto au Canada, tandis que sa mère Mary Ann Bonsell Laycock est native du New Jersey, non loin de Philadelphie.
En 1853, Isaac Cody vend sa propriété du comté de Scott dans l'Iowa pour 2 000 $ et la famille déménage à Fort Leavenworth dans le Kansas. Antiesclavagiste notoire, Isaac est blessé par ses adversaires après un discours lors des événements qui précèdent la guerre de Sécession. Il finit par en mourir en 1857.
Le jeune William Frederick Cody est soldat pendant la guerre de Sécession. Après une vie aventureuse, commencée à l’âge de 14 ans, où il participe aux guerres indiennes en tant qu'éclaireur et au développement du Pony Express, il entre dans la légende grâce à l’écrivain Ned Buntline(en) qui raconte ses aventures. Son nom en langue indienne sioux était «Pahaska» (traduction: cheveux longs).
Chasseur de bisons
The Great Royal Buffalo Hunt par Louis Maurer (1895).
Son surnom provient du fait qu'il fournit en viande de bison (buffalo en anglais courant d’Amérique du Nord) les employés du chemin de ferKansas Pacific Railway et qu'il gagne un duel de chasse au bison contre Bill Comstock au cours duquel il tue 69 bêtes contre 48 en une journée.
Buffalo Bill's Wild West
De 1882 à 1912, Buffalo Bill organise et dirige un spectacle populaire: le Buffalo Bill's Wild West. Une tournée le conduit lui et sa troupe dans toute l’Amérique du Nord et en Europe. Sitting Bull participe au Buffalo Bill's Wild West en 1885 aux États-Unis et au Canada mais n’est pas autorisé à se rendre en Europe.
En 1889, il passe en France par Paris, Lyon et Marseille et la peintre Rosa Bonheur fait son portrait. Il utilise par la suite des reproductions de ce tableau pour sa publicité.
En 1905 lors d'une tournée qui a lieu dans plus de cent villes françaises, le spectacle connaît un important succès à Paris; le peintre Maximilien Luce (1858-1941) consacre une série au cirque de Buffalo Bill qui se produit à l'Hippodrome de Montmartre, au bas de la rue Caulaincourt; le garçon-vacher habite alors à l'hôtel Terrass. La cavalerie de sa troupe participe, de façon remarquée, au grand cortège du Carnaval de Paris, sorti pour la Mi-Carême. Le spectacle sera présenté au pied de la tour Eiffel et attirera trois millions de spectateurs.
C'est un spectacle étonnant pour l'époque, destiné à recréer l'atmosphère de l'Ouest américain dans toute son authenticité. Les scènes de la vie des colons illustrent des thèmes tels que la chasse au bison, le Pony Express, l'attaque d'une diligence et de la cabane d'un colon par les Indiens, la présence d'Amérindiens constituant le clou du spectacle.
Pour des millions d'Américains et d’Européens commence alors le grand mythe du Far West qui se poursuit avec le cinéma, créant ses figures mythiques.
Buffalo Bill est une des personnes de son époque les plus photographiées. Il est une des rares personnes ayant reçu la Medal of Honor.
Son plus célèbre cheval est un cheval blanc nommé Isham.
Clichés photographiques de Buffalo Bill
En 1865.
Vers 1875.
En 1880 (Sarony, 680 Broadway, New York).
Vers 1892.
De gauche à droite: Pawnee Bill, Buffalo Bill, Buffalo Jones.
De gauche à droite: Ned Buntline, Buffalo Bill Cody, Giuseppina Morlacchi, Texas Jack Omohundro.
La légende
Le chapeau stetson, le bandana et la chemise du cow-boy sont popularisés par Buffalo Bill alors que tous les garçons-vachers n'en portent pas. La majorité d'entre eux portent un sombrero, protégeant mieux de la chaleur et beaucoup moins cher que le stetson.
Les grandes coiffes amérindiennes faites de plusieurs dizaines de plumes ne sont utilisées que dans quelques tribus et seulement lors de grandes et rares occasions. La plupart du temps, les Amérindiens ne portent que des coiffes de quelques plumes. C'est le spectacle de Buffalo Bill qui a fait entrer les grandes coiffes dans l'imaginaire collectif.
Sépulture
Buffalo Bill est inhumé à Golden, dans le Colorado, non loin de Denver, où sa tombe se situe encore de nos jours. Son lieu de sépulture fait toutefois débat. En effet, dans son testament, il stipule initialement vouloir être enterré près de Cody, ville qu'il a fondée dans le Wyoming à des fins touristiques. Or il revient par la suite sur cette disposition: en 1917, sur son lit de mort chez une de ses sœurs à Denver, il évoque la beauté du panorama depuis Lookout Mountain et demande à sa femme Louisa de l'y faire inhumer. Ce revirement surprend la ville de Cody et déclenche une controverse qui perdure. Le désaccord engendre des menaces de vol de la dépouille et des allégations infondées selon lesquelles il serait enterré dans le Wyoming. Le jour de ses funérailles, son cercueil est ouvert pour un dernier recueillement de la famille, des amis proches et une grande partie des 20 000 personnes présentes à la cérémonie. Puis plusieurs tonnes de béton recouvrent son cercueil, garantissent qu'il est enterré là où il a souhaité reposer.
Tombe
Panneau indiquant l'emplacement de la tombe de Buffalo Bill.
Sépulture de Buffalo Bill.
Plaques mémorielles
William Frederick Cody (1846-1917) et son épouse Louisa Maud Cody (1844-1921)
Il y construit en 1904 un lodge nommé Pahaska Tepee pour y accueillir les visiteurs du parc national de Yellowstone. En 2011, ce lodge reçoit des touristes tout au long de l'année, le lodge ancien existe toujours; il ne se visite pas.
La légende de Buffalo Bill constitue un atout touristique. Un rodéo a lieu chaque soir de l'été. Un musée, le Buffalo Bill Historical Center, présente les Indiens des plaines, la faune et la flore de la région, des peintres américains, des armes à feu et une des cinq sections du musée est entièrement consacrée à l'histoire de Buffalo Bill et sa famille avec notamment une collection de souvenirs du mondialement célèbre Buffalo Bill's Wild West. C'est le plus grand espace culturel entre Minneapolis et la côte ouest des États-Unis.
Hôtel The Irma, fondé par Buffalo Bill à Cody, inauguré le 18 novembre 1902.
Le premier film montrant des Indiens d'Amérique est un film pour kinétoscope datant de 1894 dans lequel des Indiens du Buffalo Bill's Wild West exécutent une danse. Le premier film montrant un cow-boy (garçon-vacher) est également pour kinétoscope et date de 1894: ce garçon-vacher, également acteur au Buffalo Bill's Wild West, y exécute un rodéo.
Dans l'épisode Pour l'Amour de Blanche de la saison 9 de la petite Maison dans la prairie, Isaiah Edwards recueille un orang-outan après avoir rencontré un étrange individu du nom de Buffalo Bill qui meurt peu de temps après;
2012: Buffalo Bill et la Conquête de l'Est, Vincent Froehly, Arte, documentaire sur l'histoire du Wild West et le début de l'américanisation de l'Europe.
Littérature
Rosa Bonheur et Buffalo Bill, une amitié admirable, de Natacha Henry, aux éditions Robert Laffont, 2019
La chaîne de restaurants française Buffalo Grill tire son nom d'une paronomase avec Buffalo Bill.
Bande dessinée
Le Français René Giffey a fait de Buffalo Bill un cow-boy humaniste dans sa série homonyme au long cours publiée de 1946 à 1960.
Dans la série Lucky Luke, Buffalo Bill fait de temps en temps des apparitions, et il y est curieusement représenté comme souffrant de dyslalie[réf.nécessaire].
Dans la série Chick Bill, Buffalo Bill apparaît une fois, représenté en petit trappeur vieillissant, écrivant ses mémoires et ayant quelques problèmes orthographiques[réf.nécessaire].
Dans la série Mickey à travers les siècles, Mickey rencontre William Frederick Cody avant même qu'il ne soit surnommé Buffalo Bill. Histoire complète dans Le Journal de Mickey (numéros 1312 à 1326).
Sport
En 1947, un concours est organisé pour renommer la franchise des Bisons de l'All-America Football Conference et propriété de James Breuil de la Frontier Oil Company(en). Le gagnant du concours avait suggéré le nom des «Bills», en référence à Buffalo Bill Cody. Lorsque la nouvelle franchise de Buffalo rejoint l'American Football League en 1960, ce surnom des Bills est adopté par la première équipe professionnelle de football américain de la ville, les Buffalo Bills.
William Frederick Cody, The Life of Hon. William F. Cody. Known as Buffalo Bill the Famous Hunter, Scout and Guide. An Autobiography, Bliss, Hartford CT, 1879 (Nachdruck, University of Nebraska Press, Lincoln NE, 1978 (ISBN0-8032-6303-1)), online
Helen Cody Wetmore, Buffalo Bill der letzte Kundschafter. Ein Lebensbild des Obersten William F. Cody, Stuttgart, J. Engelhorn, 1902
(en) Tom F. Cunningham, Your fathers the ghosts': Buffalo Bill's Wild West in Scotland, Edinburgh, Black & White, , 352p. (ISBN978-1-845-02117-7)
(en) Alan Gallop, Buffalo Bill's British Wild West, Stroud, Sutton, , 275p. (ISBN978-0-750-92702-4)
(en) Charles Eldridge Griffin et Chris Dixon (introduction), Four years in Europe with Buffalo Bill, Lincoln, University of Nebraska Press, coll.«Papers of William F. "Buffalo Bill" Cody», (1reéd. 1908), 159p. (ISBN978-0-803-23423-9 et 978-0-803-23465-9)
(en) Jill Jonnes, Eiffel's tower: the thrilling story behind Paris's [sic] beloved monument and the extraordinary World's Fair that introduced it, New York, N.Y., U.S.A. London, Penguin Turnaround distributor, , 354p. (ISBN978-0-143-11729-2)
(en) Joy Kasson, Buffalo Bill's Wild West: celebrity, memory, and popular history, New York, Hill and Wang, , 319p. (ISBN978-0-809-03244-0)
