Felis, les Chats proprement dits, anciennement connus sous le nom de Félis, sont un genre de mammifèrescarnivores de la famille des félins. Il s’agit du genre nominal de la famille, avec pour espèce type le Chat (Felis catus) par tautonymie linnéenne. Il comprend des espèces de taille petite à moyenne originaires d'Afrique, d'Europe et d'Asie.
Description
Les membres de ce genre présentent une longueur tête-corps variant de 36 à 85 cm et une queue mesurant entre 12,6 et 36,8 cm, pour une masse corporelle comprise entre 1,2 et 12 kg, les mâles étant généralement plus grands et plus lourds que les femelles,. La plus petite espèce est le Chat à pieds noirs (Felis nigripes), tandis que la plus grande est le Chaus (Felis chaus).
Distribution et habitat
L'aire de répartition naturelle du genre englobe l'Afrique, l'Europe et l'Asie,,:
L'Europe (péninsule Ibérique, France, îles Britanniques, Europe centrale, Italie, Balkans, Europe de l'Est jusqu'au Caucase);
L'Asie (Proche-Orient, Moyen-Orient, péninsule Arabique, Asie centrale, sous-continent indien, Chine et Asie du Sud-Est);
L'Afrique (Afrique du Nord, Sahel, Afrique de l'Ouest, centrale, de l'Est et australe, à l'exception des blocs de forêt tropicale dense).
Le chat domestique (Felis catus) est quant à lui cosmopolite par suite de son introduction par l'être humain.
Étymologie
Felis: du latin feles ou felis, signifiant «chat»,.
Chaus: nom vernaculaire local pour le chaus (espèce type par tautonymie: Felis chaus Schreber, 1777).
Catolynx: combinaison de noms de genres formés à partir de Catus Frisch, 1775 («chat») et de Lynx Kerr, 1792 («lynx»); espèce type désignée ultérieurement: Felis chaus Schreber, 1777.
Otailurus: du grec ancien οὖς, ὠτός (ous, ōtos, «oreille») et αἴλουρος (ailouros, «chat»); espèce type par monotypie: Felis megalotis Müller, 1839 (= Felis catus Linnaeus, 1758).
Catus: du latin catus, signifiant «chat»; espèce type par monotypie: Felis catus Linnaeus, 1758.
Mamfelisus: modification proposée en 1899 par le naturaliste mexicain Alfonso Luis Herrera en préfixant le nom de genre avec le préfixe Mam (pour Mammalia).
Poliailurus: du grec ancien πολιός (polios, «gris») et αἴλουρος (ailouros, «chat»); espèce type par désignation originale: Felis pallida Büchner, 1892 (= Felis bieti A. Milne-Edwards, 1892).
Microfelis: du grec ancien μικρός (mikros, «petit») et du genre Felis Linnaeus, 1758 («chat»); espèce type par désignation originale: Felis nigripes Burchell, 1824.
Eremaelurus: du grec ancien ἐρημία (erēmia, «désert») et αἴλουρος (ailouros, «chat»); espèce type: Eremaelurus thinobius Ognev, 1927 (= Felis margarita Loche, 1858).
Avitofelis: du latin avitus («ancestral, héréditaire», de avus, «grand-père») et du genre Felis Linnaeus, 1758 («chat»); espèce type par désignation originale: †Avitofelis zitteli Kretzoi, 1930 (= Felis silvestris Schreber, 1777).
Classification
Carl von Linné considérait que Felis comprenait toutes les espèces de félins dans sa dixième édition du Systema Naturæ publiée en 1758
, les premières espèces citées étant:
Plus tard, les taxonomistes ont divisé les félidés en différents genres. En 1917, le zoologiste britannique Reginald Innes Pocock a révisé le genre Felis pour n’inclure que les espèces proches du chat sauvage.
Dans la première édition de Mammal Species of the World publiée en 1982, le genre réunissait encore une large part des petits félins:
Longueur tête-corps: 40–66 cm Queue: 24–37 cm Masse: 2,4–6,4 kg
Presque toute l'Afrique (hors forêts denses humides et Sahara hyper-aride), Corse, Sardaigne, Crète, Asie du Sud-Ouest et centrale jusqu'en Inde, Mongolie et Chine. Altitude: 0 à 2 250 m.
Longueur tête-corps: 61–85 cm Queue: 20–31 cm Masse: 2,6–12 kg
Égypte, Proche et Moyen-Orient, Caucase, Asie centrale jusqu'au Kazakhstan, sous-continent indien, Sri Lanka, Asie du Sud-Est continentale et Chine méridionale. Altitude: jusqu'à 1 000 m.
Longueur tête-corps: 68–84 cm Queue: 32–35 cm Masse: 6,5–9 kg
Plateau tibétain en Chine (Qinghai, Gansu, Sichuan). Altitude: 2 500 à 4 100 m.
Phylogénie
Origine et évolution du genre Felis
Les études de phylogénie moléculaire combinant l'analyse de l'ADN autosomique, des gonosomes (chromosomes X et Y) et de l'ADN mitochondrial, confrontées aux données paléontologiques, indiquent que la diversification moderne des félidés s'est opérée en Asie à la fin du Miocène, il y a environ 10,8 millions d'années (Ma). Au terme de radiations successives ayant conduit à huit clades majeurs, la lignée dite du chat domestique correspondant au genre Felis s'est individualisée il y a approximativement 6,2 Ma. Elle forme le groupe frère de la lignée des Chats-léopards, qui rassemble les genres asiatiques Prionailurus et Otocolobus,.
La spéciation au sein du genre Felis s'est accélérée au cours du Pliocène et du Pléistocène (entre environ 3,4 et 1 Ma), à la faveur de fluctuations climatiques et de baisses du niveau marin ayant favorisé la colonisation des zones ouvertes, arides et steppiques d'Eurasie et d'Afrique. Dans le registre fossile, l'ancêtre le plus proche des formes modernes est attribué au Chat de Martelli (Felis lunensis), découvert au Villafranchien supérieur en Europe et considéré comme une forme de transition ayant précédé la divergence des chats sauvages actuels.
Position des différentes espèces
Les données génomiques révèlent une structuration hiérarchisée nette au sein du genre:
Le Chaus (Felis chaus) et le Chat à pieds noirs (Felis nigripes) constituent les deux premières bifurcations du genre. Bien que l'ordre exact de leur apparition ait présenté un soutien statistique modéré en raison du tri incomplet des polymorphismes ancestraux, ces deux taxons représentent les rameaux les plus anciens séparés de la souche commune.
Le rameau suivant a mené au Chat des sables (Felis margarita), adapté aux déserts d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, qui s'individualise avant la diversification terminale du complexe des chats sauvages.
Les espèces les plus dérivées forment un assemblage étroitement apparenté dont la divergence ne remonte qu'au Pléistocène moyen (environ 230 000 ans). Initialement réunies en une seule espèce polytypique (Felis silvestrissensu lato) par Driscoll et al. en 2007, ces formes ont été réévaluées en 2017 par le groupe de spécialistes des félidés de l'UICN en trois espèces sauvages distinctes: le Chat forestier européen (Felis silvestris), le Chat ganté afro-asiatique (Felis lybica) et le Chat de Biet endémique du plateau tibétain (Felis bieti), auxquels s'ajoute le Chat domestique (Felis catus), issu de la domestication de populations proche-orientales de F. lybica.
Cladogramme détaillé
Position phylogénétique des espèces du genre Felis et des lignées sœurs (lignée du Puma et lignée du Chat-léopard), d'après Johnson et al. (2006), Werdelin et al. (2010) et la révision taxinomique de l'UICN (2017):
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Bibliographie
= Document original
(la) Carl Linnaeus, Systema naturae per regna tria naturae: secundum classes, ordines, genera, species, cum characteribus, differentiis, synonymis, locis, vol.1, Holmiae, Laurentii Salvii, , 10eéd., 42-44p. (lire en ligne)