Orbital Express

Données générales
Organisation	DARPA
Domaine	Technologie maintenance robotique
Statut	Mission achevée
Lancement	9 mars 2007
Lanceur	Atlas V 401
Fin de mission	22 juillet 2007
Identifiant COSPAR	2007-006A
Masse au lancement	700 kg
Orbite	orbite basse
Altitude	450 km
Inclinaison	38°

La mission Orbital Express est un projet expérimental de l'agence de recherche militaire américaine, la DARPA, destiné à mettre au point des techniques de maintenance et de réparation de satellites en orbite de manière que celles-ci soient peu couteuses et sans risques. Le projet Orbital Express met en œuvre deux satellites :

ASTRO (Autonomous Space Transport Robotic Operations) est le satellite actif ; c'est un prototype de satellite de maintenance et de réparation. ASTRO a été construit par Boeing. Il pèse environ 700 kg. ASTRO dispose d'un système d'amarrage, d'un bras et d'un système permettant le ravitaillement en ergols.
NEXTSat (Next Generation Serviceable Satellite) représente le satellite à dépanner. D'une masse de 224 kilos il présente des caractéristiques permettant sa maintenance et sa réparation en orbite : il dispose d'un système d'amarrage et le plein en ergols peut être fait en orbite.

La mission a pour objectif de tester les techniques suivantes :

Manœuvre de rendez-vous automatique
Amarrage automatique
Transfert de fluide entre satellites (hydrazine)
Remplacement de composants en orbite

Mission

Orbital Express a été lancé le 9 mars 2007 avec 6 autres satellites par une fusée Atlas V depuis la base de lancement de Cape Canaveral. Le 17 avril les deux satellites ont réalisé le premier test : du carburant a été transféré et une batterie a été remplacée et connecté au système d'alimentation électrique de NEXTSat. Les deux satellites se sont ensuite séparés et ASTRO a réalisé une manœuvre de rendez-vous puis d'amarrage sans intervention au sol. Par la suite un composant de l'ordinateur de NEXTSat a été remplacé par ASTRO. Au cours de ces manœuvres, le contrôle au sol a du intervenir à deux reprises pour corriger une manœuvre commandée par l'ordinateur embarqué mais la DARPA estime que la mission est une réussite. Après avoir été séparés, les satellites ont été désactivés le 22 juillet 2007 et devraient effectuer leur rentrée atmosphérique dans quelques années.