KH-11

KH-11
Satellite de reconnaissance optique
Description de cette image, également commentée ci-après
Photo retouchée du télescope Hubble, aux caractéristiques proches de celles du KH-11.
Données générales
Organisation Drapeau des États-Unis National Reconnaissance Office (NRO)
Constructeur Drapeau des États-Unis Lockheed
Domaine Reconnaissance militaire
Type de mission Reconnaissance optique
Nombre d'exemplaires 19
Statut Opérationnel
Autres noms Kennen, Crystal, Key Hole 11
Lancement 1976–
Lanceur Titan-3D/4 et Delta IV-H
Durée de vie 2 à 3 ans
Caractéristiques techniques
Masse au lancement 13,5 à 17 tonnes
Source d'énergie Panneaux solaires
Orbite héliosynchrone
Périgée 250 km
Apogée 500 à 1 000 km
Inclinaison généralement 97°

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Keyhole 11, ou KH-11 est une famille de satellites de reconnaissance optique américains développés par l'agence de renseignement américaine National Reconnaissance Office (NRO) et placés en orbite à compter de 1976. Ces satellites, dotés d'une chambre photographique numérique, sont les premiers satellites espions américains à permettre la mise à disposition des photographies en quasi temps réel (jusqu'à la série KH-9, les photographies réalisées sur une pellicule argentique étaient retournées sur Terre à bord d'une capsule).

Peu d'informations sont disponibles sur les caractéristiques techniques des KH-11 qui, en 2026, sont toujours couverts par le secret défense. Dotés d'une optique de 2,4 mètres d'ouverture et circulant sur une orbite comprise entre 250 et 500 kilomètres, les satellites KH-11, qui pèsent entre 13 et 20 tonnes selon les modèles, fournissent des images dont la résolution spatiale atteint quelques centimètres. Ces satellites sont également connus sous les noms de code Crystal et Kennen.

Historique du projet

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Les satellites de reconnaissance KH-11 ont succédé aux satellites KH-7 et KH-8.

Keyhole 7 ou KH-7 (nom de code Gambit 1) est une série de satellites de reconnaissance optiques américains placés en orbite entre 1963 et 1967. Placés sur une orbite basse, ces satellites à la durée de vie brève (9 jours) réalisaient des images avec une résolution spatiale de 60 cm et envoyaient en fin de mission les données ainsi collectées dans une capsule de retour unique équipée d'un bouclier thermique et d'un parachute. Le KH-7 était généralement chargé d'effectuer des photos détaillées des sites repérés au préalable par des satellites de reconnaissance de la série des KH-4. La série des KH-7 a été remplacée par la série des KH-8/Gambit 3.

Caractéristiques techniques

Les caractéristiques précises du satellite KH-11 restent secrètes en 2026 et n'ont fait l'objet d'aucune publication officielle à cette date. Certaines d'entre elles ont fini par émerger de manière indirecte. Les satellites KH-11 ressemblent probablement au télescope spatial Hubble dans leur forme générale. Avec un miroir primaire de 2,4 m, leur résolution théorique atteindrait 6 cm au sol à une altitude de 250 kilomètres. Compte tenu des dégradations dues à l'atmosphère, la résolution spatiale opérationnelle est sans doute de l'ordre d'une dizaine de centimètres,.

Principales dimensions :

Versions

En se basant sur les lanceurs utilisés et le comportement en orbite des différents satellites, les spécialistes du domaine ont déduit l'existence des cinq versions suivantes, :

  • Bloc 1 (satellites no 1 à 5) : version originale placée sur une orbite de 270 x 500 kilomètres. Cinq satellites de cette génération ont été lancés entre le et le .
  • Bloc 2 ou KH-11B (no 6 à 9) : ils sont supposés pouvoir prendre des photos dans l'infrarouge en plus du spectre visible. Leur orbite est de 270 x 1000 km. Un de ces KH-11 a été perdu au lancement. Leur nom de code est Dragon ou Crystal.
  • Bloc 3 (no 10 à 12 et 14) : dispose de plus d'ergols pour allonger sa durée de vie et comprend des équipements permettant son déploiement et sa maintenance par la navette spatiale américaine. Leur nom de code est Improved Crystal.
  • Bloc 4 (no 13 et 15 à 16) : équipements liés à la navette spatiale américaine supprimés
  • Bloc 5 (à partir du no 17) : le premier exemplaire de cette version améliorée a été lancé début 2019 (NROL-71).

Déroulement des missions

Orbites des satellites KH-11 (deux satellites primaires et deux satellites secondaires).

Lancement

Compte tenu de leur masse, qui est comprise entre 12 et 20 tonnes selon les versions, les satellites KH-11 sont placés en orbite par les versions les plus puissantes des lanceurs spatiaux lourds équipés d'une coiffe longue qui est la seule adaptée à la taille du satellite estimée à une vingtaine de mètres. Ces satellites ont été placés en orbite successivement par des Titan-34D, des Titan IV Heavy puis des Delta IV Heavy.

Constellation et orbites

L'agence de renseignement américaine, la NRO, maintient en permanence une constellation de quatre satellites KH-11 en orbite. Tous circulent sur une orbite héliosynchrone. Deux de ces satellites, dits primaires, circulent sur des plans orbitaux écartés de 48 à 50° et repassent au-dessus du même point environ tous les quatre jours. Pour exploiter les informations fournies par les ombres, l'un survole la face éclairée de la Terre dans la matinée tandis que l'autre effectue ses passes durant l'après-midi. À chacun de ces satellites est associé un satellite secondaire qui circule sur un plan orbital décalé de 10 à 20°,,,,.

Transfert des données au sol

Contrairement aux générations précédentes (KH7 / KH8), les photographies ne sont pas prises sur une pellicule argentique mais sont dès le départ numériques. Les images sont renvoyées aux stations terriennes par l'intermédiaire de la constellation de satellites de télécommunications militaires Satellite Data System (SDS) qui circulent pour certains sur une orbite géostationnaire et pour d'autres sur une orbite de Molniya. Chaque satellite KH-11 dispose à tout moment d'un satellite SDS à portée, ce qui permet à la NRO de disposer des photos quelques minutes après la prise de vue.

Durée de vie

La durée de vie d'un satellite est d'environ 2 ou 3 ans, même si l'un d'entre eux (KH-11-6) a pu être utilisé pendant 11 ans.

Fuites d'informations classifiées sur le KH-11

Une des photos publiées dans Jane's.

En 1977, un employé de la CIA, William Kampiles, vendit un manuel secret du KH-11 au KGB en Grèce pour 3 000 dollars américains. Une taupe dans l'antenne du KGB en Grèce, Sergueï Bokhan, prévint la CIA et Kampiles fut jugé et condamné.

Au cours des années 1980, plusieurs photos prises par des satellites KH-11 sont rendues publiques. Lors de l'opération Eagle Claw en Iran, des photos satellites furent abandonnées par les Américains. En 1981, Aviation Week & Space Technology publie une photo (de qualité dégradée) d'un bombardier soviétique prise sur l'aéroport de Ramenskoïe. En 1984, un analyste du Naval Intelligence Support Center, Samuel Loring Morison, fournit au Jane's Defence Weekly plusieurs images du chantier naval soviétique 444 à Nikolaïev en Ukraine, où un porte-aéronefs de la classe Kiev était en construction. Les photos du KH-11 avaient subi un traitement numérique destiné à augmenter leur qualité.

Photographie aérienne de haute qualité en noire et blanc, où on voit un pas-de-tir de fusée endommagé et annoté.
L'image du pas de tir de la base de lancement iranienne de Semnan détruit après l'échec du lancement d'une fusée Safir, en résolution d'environ 10 cm par pixel, diffusée par Donald Trump et qui aurait été photographiée par un satellite KH-11 nommé USA-224.

En 2019, une photo publiée par le compte twitter de Donald Trump a été identifiée comme provenant d'un KH-11. L'image en question ne sera déclassifiée qu'en 2022, confirmant ainsi son origine.

Liste des satellites KH-11

Liste des satellites
Nom Version Lanceur Date de lancement Identifiant Cospar Autre désignation Date rentrée atmosphérique Remarque
KH-11-1Bloc 1Titan-3D1976-125AOPS-5705
KH-11-2Bloc 1Titan-3D1978-060AOPS-4515
KH-11-3Bloc 1Titan-3D1980-010AOPS-2581
KH-11-4Bloc 1Titan-3D1981-085AOPS-3984
KH-11-5Bloc 1Titan-3D1982-111AOPS-9627
KH-11-6Bloc 2Titan-34D1984-122AUSA-610 novembre 1994
KH-11-7Bloc 2Titan-34D1985-F02USAéchec du lancement
KH-11-8Bloc 2Titan-34D1987-090AUSA-2711 juin 1992
KH-11-9Bloc 2Titan-34D1988-099AUSA-3312 mai 1996
KH-11-10Bloc 3Titan IV-A1992-083AUSA-865 juin 2000
KH-11-11Bloc 4Titan IV-A1995-066AUSA-11619 novembre 2008
KH-11-12Bloc 3Titan IV-A1996-072AUSA-129, NROL 224 avril 2014
KH-11-13Bloc 4Titan IV-A2001-044AUSA-161, NROL 14fin 2014
KH-11-14Bloc 3Titan IV-A2005-042AUSA-186, NROL 20
KH-11-15Bloc 4Delta IV-H2011-002AUSA-224, NROL 49
KH-11-16Bloc 4Delta IV-H2013-043AUSA-245, NROL 65
KH-11-17Bloc 5?Delta IV-H2019-004AUSA-290, NROL 71Orbite inclinée à 74°
KH-11-18Bloc 5?Delta IV-H2021-032AUSA-314, NROL 82
KH-11-19Bloc 5?Delta IV-H2022-117AUSA-338, NROL 91

Notes et références

  1. ↑ (en) D. L. Fried, « Optical Resolution Through a Randomly Inhomogeneous Medium for Very Long and Very Short Exposures », Journal of the Optical Society of America, vol. 56, no 10,‎ , p. 1372–1379 (DOI 10.1364/JOSA.56.001372, Bibcode 1966JOSA...56.1372F)
  2. ↑ (en) Clifford Stoll, The Cuckoo's Egg, Doubleday, , 261–262 p. (ISBN 978-0-307-81942-0, lire en ligne)
  3. ↑ (en) Mark Wade, KH-11, Encyclopedia Astronautica.
  4. ↑ (en) Dwayne Day, « Gum in the Keyhole », The Space Review,
  5. ↑ (en) Graham William, « Delta IV Heavy launches on debut West Coast launch with NRO L-49 », NASASpaceFlight.com,
  6. ↑ (en) Charles P. Vick, « IMPROVED – ADVANCED CRYSTAL / IKON / « KH-12 » », globalsecurity.org,
  7. ↑ (en) Ted Molczan, « KH-11 Lifetime » [PDF], sur satobs.org,
  8. ↑ (en) Marco Langbroek, « The orbit of USA 245 and the current KH-11 constellation », SatTrackCam Leiden,
  9. ↑ (en) Marco Langbroek, « On USA 245 and USA 129, and the future of the Keyhole constellation: an afterthought to my previous post », SatTrackCam Leiden,
  10. ↑ (en) Marco Langbroek, « Past and future of the KH-11 Keyhole/Evolved Enhanced CRYSTAL constellation (part 3) », SatTrackCam Leiden,
  11. ↑ (en) Charles P. Vick, KH-11 Kennan, globalsecurity.org.
  12. ↑ Milton Bearden et James Risen (trad. de l'anglais par Alain Deschamps et Dominique Peters), CIA-KGB : Le Dernier Combat [« The main ennemy »], Paris, Éditions Albin Michel, , 637 p. (ISBN 2-226-13803-X et 978-2-226-13803-3), p. 46
  13. ↑ Jeffrey T. Richelson, U.S. Satellite Imagery, 1960–1999, National Security Archive Electronic Briefing Book No. 13, [lire en ligne (page consultée le )]
  14. ↑ (en) Stephanie Pappas September 2019, « Sleuths Find the Top-Secret (and Classified) Satellite Behind Trump's Tweeted Photo », sur space.com (consulté le )
  15. ↑ (en) « Trump tweeted an image from a spy satellite, declassified document shows »
  16. ↑ (en) Gunter Krebs, « KH-11 / Kennen / Crystal (Block 1) », sur Gunter's Space Page (consulté le )

Voir aussi

Articles connexes

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Liens externes