Storia del progetto
Airbus ha sviluppato l'A340 contemporaneamente all'A330 come aereo di linea per le rotte a lungo raggio; venne presentato per la prima volta il 5 giugno del 1987 durante il Salone internazionale dell'aeronautica e dello spazio di Parigi-Le Bourget.
Il prototipo dell'A340-300 effettuò il suo primo volo sull'aeroporto di Tolosa il 25 ottobre 1991. Il primo volo della versione -200 avvenne sempre a Tolosa il 1º aprile 1992. La versione -600, la quale rappresentava l'aereo più grande mai prodotto da Airbus fino alla produzione dell'A380 nel 2005, deteneva, prima dell'uscita del Boeing 747-8, il primato di aereo più lungo al mondo. Questa versione effettuò il primo volo il 23 aprile 2001. Rappresentava, fino all'entrata in servizio dell'A380, l'alternativa di casa Airbus al 747-400 dell'americana Boeing. La versione -500 ha effettuato il primo volo l'11 febbraio 2002.
Airbus ha annunciato il 10 novembre 2011 la cessazione della produzione del quadrimotore Airbus A340. La decisione, secondo la casa costruttrice, è dettata dalle logiche di mercato.
Impiego operativo
Con l'introduzione degli aerei della famiglia del Boeing 777 con pesi maggiori rispetto all'A340, e in specifico con l'introduzione del Boeing 777-300ER, le vendite del velivolo europeo hanno iniziato a calare: negli ultimi anni il Boeing 777 ha superato con cospicuo margine l'A340. Nonostante uno dei due giganteschi GE90 del velivolo statunitense consumi molto più carburante rispetto a un Trent 500 dell'Airbus, l'uso di soli due motori, invece di quattro, comporta un vantaggio operativo di circa 8-9%.
Nel gennaio 2006, Airbus aveva annunciato i suoi piani per la produzione dell'A340E, dove la E sta per Enhanced (in inglese: accresciuto, migliorato), con il quale sperava di recuperare quel margine di 8 punti percentuali in termini di consumo di carburante. A340E sarebbe stato dotato di Rolls-Royce Trent 1500 che avrebbero consentito un notevole risparmio di carburante.
La produzione dell'A340 doveva proseguire, per altre 127 unità preventivate, fino al 2016.
Verso la metà del 2008, con la crescita dei prezzi del carburante, l'alto consumo di carburante dell'A340 ha portato le compagnie a tagliare i voli a lunghissimo raggio, ovvero quelli che durano più di 15 ore. Thai Airways International ha cancellato il suo volo diretto Bangkok-New York della durata di 17 ore e operato con Airbus A340-500 per sostituirlo con un volo via Osaka e operato con Boeing 777-300.
Nonostante i voli corti sollecitino maggiormente un aereo rispetto a quelli più lunghi, questi ultimi richiedono alle compagnie di riempire al massimo i serbatoi, facendo sì che gli aerei in volo consumino solo carburante per trasportarne altro.
Si calcola che la Thai Airways abbia i suoi voli Bangkok-New York pieni all'80%, ma con i prezzi del carburante del 2008, sarebbe necessario avere un impossibile 120% di posti occupati per ottenere un volo redditizio.
Altre compagnie stanno esaminando la possibilità di reintrodurre voli a lungo raggio. Nell'agosto 2008 Cathay Pacific Airways ha annunciato al Wall Street Journal che la crescita dei prezzi sta compromettendo le sue rotte trans-pacifiche e sarà quindi costretta a tagliare molti voli su quelle rotte per reimpiegarli su rotte più corte come tra l'Australia e Hong Kong.
Il CEO di Cathay Pacific ha confessato ai giornali: "Ridaremo forma al nostro network dove necessario per assicurare di far volare gli aerei dove possiamo coprire i costi e guadagnare qualche soldo...". Verso la fine del 2008 la Cathay ha restituito tutti i suoi A340-600, che aveva in leasing, per sostituirli con Boeing 777-300ER di proprietà. Gli Airbus sono stati rivisitati e consegnati alla Hainan Airlines.
In data 15 novembre 2012, Airbus annuncia di aver venduto gli ultimi due A340-500 prodotti (per un'altra società e che non li aveva a suo tempo ritirati) alla società britannica AJW Capital Partners.
Il 4 dicembre 2013 a Londra, Airbus ha presentato davanti ad un pubblico di oltre 100 delegati, tra i quali banchieri, periti, mediatori e finanziatori un piano di restyling per incrementare l'appeal di mercato del A340-600 con iniziative di riconfigurazione e di supporto per ridurre i costi operativi.
Airbus infatti riconosce che l'A340-600 brucia circa il 12% in più di carburante rispetto ai velivoli di dimensioni simili del concorrente Boeing (vedi il Boeing 777), ma ha bassi costi di esercizio e ridotta manutenzione del motore.
Incidenti
Ad oggi l'A340 non ha avuto incidenti con conseguenze mortali, tuttavia 6 aerei sono stati danneggiati irreparabilmente:
Airbus
Lufthansa
Mahan Air
Conviasa
Iberia
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