Air Zaire

Air Congo

Air Congo è stata fondata nel giugno 1961 come compagnia aerea nazionale della Repubblica Congolese, con l'assistenza tecnica e le attrezzature fornite da Sabena. Inizialmente, il governo congolese deteneva il 65% delle quote della compagnia aerea, Sabena il 30% e Air Brousse e Sobelair il resto.

I servizi verso il Belgio furono inaugurati all'inizio del 1963, collegando Léopoldville con Bruxelles via Roma, utilizzando Boeing 707 gestiti da Sabena per conto del vettore africano. Nel 1964 la compagnia aerea utilizzava anche Curtiss C-46 e DC-4, noleggiati da Aerovias Panama Airways per integrare gli aeromobili noleggiati da Sabena.

Dopo l'indipendenza del Congo dal Belgio nel 1960, la compagnia aerea nazionale belga Sabena continuò a operare rotte nel Paese. I piani per la costituzione di una compagnia aerea congolese furono ritardati a causa della crisi del Congo; tuttavia, nel gennaio 1961 fu firmato un protocollo con Sabena per la creazione di una società a responsabilità limitata che avrebbe preso il nome di Air Congo. Nel 1961 la società fu costituita e registrata il 28 giugno con l'assistenza tecnica e il personale forniti dalla Sabena. Il governo congolese deteneva una partecipazione del 65%, la Sabena del 30% e Air Brousse e Sobelair il resto. La flotta iniziale di Air Congo era composta da Douglas DC-3, Douglas DC-4 e Douglas DC-6B; le prime destinazioni internazionali servite dal vettore furono Entebbe, Luanda, Nairobi e Ndola. Sabena e Air Brousse continuarono le loro operazioni, ma queste furono interrotte quando Air Congo le inaugurò il 21 giugno 1961. Sebbene alla compagnia aerea fossero stati concessi i diritti esclusivi per operare voli di linea nazionali e internazionali, essa riceveva anche sussidi dal governo di Léopoldville per eventuali ammanchi nei prestiti che erano stati approvati dal governo.

Parte del contratto con Sabena prevedeva che la compagnia aerea belga formasse il personale di Air Congo per un periodo di sei anni e, alla fine del 1962, Air Congo contava 2.400 dipendenti, di cui circa 1.100 distaccati da Sabena. A quel tempo le destinazioni della compagnia aerea includevano Entebbe, Lagos, Nairobi, Ndola, Salisbury e Usumbura. Il servizio jet per Bruxelles fu inaugurato nel marzo 1963 utilizzando un Boeing 707 noleggiato dalla Sabena e nell'aprile 1963 la compagnia aerea aderì all'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo, diventando il 94° membro complessivo.

Nel gennaio 1964 la compagnia aerea firmò un accordo con la compagnia francese Union de Transports Aériens (UTA), che prevedeva la cooperazione tra le due compagnie sui voli tra l'Africa e l'Europa. L'UTA operava un servizio Johannesburg-Salisbury-Léopoldville-Parigi con aeromobili Douglas DC-8, mentre Air Congo operava con Boeing 707 sulla rotta Léopoldville-Douala-Parigi. Nel mese di ottobre 1964 la compagnia aerea aggiunse quattro Beech Baron per fornire servizi di collegamento e, nel mese di novembre 1964, Zambia Airways reintrodusse la rotta Ndola-Élisabethville, precedentemente operata da Central African Airways. Zambia Airways operava il volo il lunedì, mentre Air Congo operava lo stesso servizio il venerdì. Il 29 novembre 1964, un Douglas DC-4 della compagnia aerea, noleggiato dalla Belgian International Aviation Services, precipitò al decollo da Stanleyville, uccidendo sette delle quindici persone a bordo. Inizialmente fu riferito che l'aereo, che trasportava soldati belgi, poteva essere stato abbattuto dai ribelli, ma in seguito fu rivelato che l'aereo aveva urtato un fusto di carburante vuoto sulla pista al momento del decollo.

In seguito al colpo di Stato del 1965 che portò al potere Mobutu Sésé Seko, la maggior parte delle proprietà della Sabena nel Paese furono confiscate e alla compagnia aerea belga furono revocati i diritti di traffico su Élisabethville. Inoltre, il governo congolese sequestrò i fondi che Air Congo doveva versare alla Sabena e altri fondi guadagnati dalla Sabena nel Paese. Allo stesso tempo fu eliminata la proprietà straniera della compagnia aerea, con il governo congolese che deteneva il settanta per cento delle azioni, l'Institut National Securite Sociale l'otto per cento e le imprese congolesi locali il resto. All'epoca, la flotta era composta da due Douglas DC-6, otto DC-4, undici DC-3, due Curtiss C-46, tre Beech 18, cinque Beech Baron, un Piper PA-23 Aztec e un Cessna 310.

Nel 1967 la compagnia aerea ordinò due Sud Aviation Caravelle con consegna prevista nell'ottobre 1967 e nell'estate del 1968, mentre il 12 maggio 1967 entrò in servizio sulle rotte della compagnia un BAC One-Eleven, noleggiato per un anno dalla Laker Airways. La compagnia aerea operò un servizio da Kinshasa a Bruxelles in accordo con Sabena fino al giugno 1967. Il 25 novembre 1967, un Douglas DC-8 entrò a far parte della flotta della compagnia aerea e volò sulle rotte Lubumbashi-Kinshasa-Bruxelles-Parigi o Roma, con l'ultimo tratto volato a settimane alterne. I Caravelle furono introdotti sui voli regionali Kinshasa-Lagos e Kinshasa-Bangui-Fort-Lamy. La compagnia aerea operava anche due voli settimanali sulla rotta Kinshasa-Entebbe-Nairobi-Dar es Salaam-Lubumbashi-Lusaka-Lubumbashi-Kinshasa. I DC-6 operavano sulle rotte regionali che collegavano Kinshasa-Goma-Bujumbura-Entebbe-Nairobi. La compagnia aerea operava con DC-3, DC-4 e DC-6 su 26 destinazioni nazionali, mentre i più piccoli Beech erano utilizzati su altre 27 destinazioni nazionali. Alla fine del 1967 fu firmato un accordo con Fokker per l'acquisto di dieci Fokker F27-600. Un Douglas DC-3 operato dalla compagnia aerea precipitò il 15 febbraio 1970, in circostanze sconosciute. In ottobre, la Pan American World Airways iniziò a gestire la compagnia aerea, con un contratto di gestione triennale. La compagnia aerea americana fornì 14 specialisti alla compagnia aerea per assisterla nelle questioni tecniche e operative. Particolare enfasi fu posta sulla formazione del personale di bordo.

Air Zaire

Il 27 ottobre 1971, il Paese cambiò nome da Repubblica Democratica del Congo a Repubblica dello Zaire e Air Congo cambiò nome in Air Zaïre. Nello stesso anno, la compagnia aerea ordinò tre Boeing 737-200 e occasionalmente utilizzò Lockheed L-100 Hercules noleggiati dal governo dello Zaire per operazioni di trasporto merci. Il 3 gennaio 1973 la compagnia aerea ordinò due McDonnell Douglas DC-10 e cinque Boeing 737. I DC-10 furono consegnati alla compagnia aerea nel 1973 e nel febbraio la compagnia aerea annunciò che avrebbe acquistato un Boeing 747-100. Il 747 fu gestito in leasing e rimase operativo con la compagnia aerea solo per circa un anno. Fu durante questo periodo che il presidente zairese Mobutu divenne famoso per aver requisito gli aerei della compagnia aerea per trasportare se stesso e il suo entourage in viaggio di shopping in Europa. Nella primavera del 1973, fu riferito che durante un viaggio in Germania Ovest, Mobutu requisì il Boeing 747 per sé e utilizzò uno dei DC-10 della compagnia aerea per trasportare sua moglie, lasciando la compagnia aerea a corto di jet per i propri servizi.

Un DC-4 della compagnia aerea fu coinvolto in un incidente a Gemena il 7 aprile 1974, mentre il 9 gennaio 1975 un Fokker 27 fu coinvolto in un incidente a Boende, causando la morte di una persona a terra. Il 3 marzo 1976, un Fokker 27 fu dichiarato irrecuperabile in seguito a un incidente in Angola. I tre Boeing 737-200 ordinati nel 1973 entrarono a far parte della flotta negli anni settanta, sostituendo alcuni Fokker e Caravelle. L'aggiunta dei Boeing consentì l'espansione della rete con l'aggiunta di rotte per Madrid, Abidjan, Bangui, Bujumbura, Conakry, Dakar, Libreville, Lomé e Luanda. La compagnia aerea ordinò quattro Fokker F 27-500 nel gennaio 1981, ma all'inizio degli anni ottanta attraversò difficoltà finanziarie e, al fine di alleviare la pressione sulle risorse finanziarie della compagnia, un DC-8, un 737-200 e due F 27 furono messi fuori servizio. A causa della crisi finanziaria, la compagnia aerea sospese anche tutti i voli internazionali, ad eccezione di quelli sulla rotta Kinshasa-Lagos-Bruxelles. Nel settembre 1983, Mobutu annunciò un programma di austerità che avrebbe portato alla liquidazione o alla riorganizzazione di circa quarantasette aziende parastatali, tra cui Air Zaïre, per operare su base commerciale. Il governo annunciò che il personale della compagnia aerea sarebbe stato ridotto da 6.500 a 2.500 unità e che una quota del quaranta per cento della compagnia sarebbe stata offerta a potenziali acquirenti. All'inizio del 1985, il governo firmò un accordo con il gruppo israeliano Tamman, concedendo alla società straniera una quota del quaranta per cento della compagnia aerea in cambio di un investimento di 400 milioni di dollari nelle industrie dei trasporti e farmaceutiche dello Zaire, ma l'accordo non andò a buon fine.

Nel 1985 la compagnia aerea stava perdendo passeggeri, tanto che il vettore privato Scibe Airlift trasportava più passeggeri nazionali di lei, e il governo dello Zaire affidò alla compagnia aerea francese UTA la gestione della compagnia aerea per un periodo di sei anni. Nel giugno 1985 uno dei DC-10 fu messo in vendita e fu infine acquistato dalla British Caledonian. Quando nel 1990 iniziarono i negoziati per porre fine all'apartheid in Sudafrica, diverse compagnie aeree africane che in precedenza avevano volato verso il Sudafrica ripresero i voli; Air Zaïre iniziò a operare voli verso Johannesburg nell'aprile 1991.

La compagnia aerea fu dichiarata fallita il 12 giugno 1995 da un tribunale di Bruxelles dopo aver contratto debiti per un valore di 1 miliardo di franchi belgi, di cui la Sabena era uno dei principali creditori. La sentenza fu contestata dal presidente Mobutu, il quale affermò che un tribunale belga non aveva il diritto di dichiarare fallita una società zairese e minacciò di chiudere l'ufficio della Sabena a Kinshasa per ritorsione. In risposta, il governo belga offrì i diritti di atterraggio della compagnia fallita alla Scibe Airlift, una compagnia aerea di proprietà di un membro della famiglia Mobutu. Nel 1998 fu riferito che la compagnia aerea aveva un debito totale di 1,5 miliardi di franchi belgi, di cui 700 milioni relativi a passività sociali.

Nuova Air Zaire

Dopo il fallimento di Air Zaïre, Sabena ha stretto una partnership con il governo dello Zaire per creare una nuova compagnia aerea denominata New Air Zaïre. La nuova compagnia aerea avrebbe operato voli nazionali, mentre Sabena avrebbe utilizzato i propri diritti di traffico e operato voli internazionali. Sabena, che era partner di Swissair e di investitori sudafricani, e a cui era stata inizialmente offerta una partecipazione di controllo del 51%, acquistò una partecipazione del 49,5% per un importo dichiarato di 100 milioni di franchi svizzeri; il governo avrebbe detenuto la partecipazione di controllo del 50,5%.

La compagnia aerea fu riorganizzata in Lignes Aériennes Congolaises, che iniziò i voli nel 1997, lo stesso anno in cui lo Zaire fu ribattezzato Repubblica Democratica del Congo.