
Arthur Schnitzler (Vienna, 15 maggio 1862 – Vienna, 21 ottobre 1931) è stato un medico, scrittore e drammaturgo austriaco, considerato uno dei più importanti esponenti del Modernismo Viennese (Wiener Moderne).
Le opere di Schnitzler, che includono drammi psicologici e narrazioni, analizzarono la vita borghese viennese di fine secolo, rendendolo un cronista acuto e stilisticamente consapevole della società viennese intorno al 1900. L'educazione ebraica di Schnitzler e il contenuto sessuale delle sue opere resero quest'ultime controverse o addirittura proibite ai suoi tempi, e anche in seguito.
Arthur Schnitzler nacque a Vienna, allora capitale dell'Impero d'Austria (dal 1867, Austria-Ungheria) come figlio primogenito del noto professore di medicina e laringoiatra ebreo ungherese Johann Schnitzler (1835–1893), importante e molto apprezzato in città, e di sua moglie Luise Ludovicka Markbreiter (1840–1911), figlia del medico Philipp Markbreiter, in Praterstraße 16 (all'epoca ancora Jägerzeile), nel 2º distretto di Vienna. Oltre a lui, sopravvissero all'infanzia un fratello, Julius (1865-1939), e una sorella, Gisela (1867-1953). Le famiglie dei genitori erano entrambe ebree. Inizialmente, la famiglia visse a Leopoldstadt, un quartiere particolarmente popolare tra gli immigrati ebrei provenienti dalle zone più povere della monarchia absburgica, per la sua vicinanza alle ferrovie del Nord e dell'Est. Il padre era emigrato dall'Ungheria: riuscì a ottenere una promozione professionale, cosa che comportò anche il trasferimento nel 1º distretto di Vienna, in una casa di fronte al Teatro dell'Opera. I genitori appartengono alla borghesia liberale cittadina, che in quel periodo domina la vita viennese e austriaca. Arthur cresce in una famiglia che ama la musica - la madre è un'ottima pianista - e il teatro, dove gli Schnitzler sono degli habitué, al punto che i più celebri cantanti e attori viennesi di spicco scelgono Johann come medico di fiducia, e ne frequentano assiduamente la casa.
Dal 1871 al 1879, Arthur frequentò l'Akademisches Gymnasium nel 1º distretto e si diplomò con lode l'8 luglio 1879. Lo stesso anno, su richiesta del padre, si iscrisse alla Facoltà di Medicina all'Università di Vienna. Il 30 maggio 1885 consegue la laurea. Anche il fratello minore Julius divenne medico.
Dal 1885 al 1888 lavorò come assistente e medico secondario presso l'Ospedale generale della città di Vienna (Allgemeines Krankenhaus der Stadt Wien), occupandosi di medicina interna e nel campo della psichiatria e della dermatologia. Successivamente, egli lavorò come assistente del padre presso il reparto laringoiatra del Policlinico di Vienna fino al 1893. Dal 1886 al 1893, Schnitzler pubblicò articoli su argomenti medici e scrisse più di 70 articoli, per lo più recensioni di libri specialistici, anche in qualità di direttore dell'Internationale Klinische Rundschau, fondata da suo padre. Fu autore di un solo libro scientifico: "Sull'afonia funzionale e il suo trattamento mediante ipnosi e suggestione" (1889). Dall'età di diciassette anni tiene un diario in cui descrive le sue numerose esperienze sessuali, trasferendo poi questa sua ossessione autobiografica nei suoi personaggi e durante gli studi universitari emerge la sua inclinazione letteraria, la sua prima opera è del 1888: l'atto unico L'avventura della sua vita. In essa compare per la prima volta il personaggio di Anatol, che darà il nome ad un ciclo di atti unici.

Schnitzler gestì studi medici per diversi anni, per lo più presso il suo indirizzo privato. Nel 1889 e nel 1890 a Burgring 1 (nello studio del padre), poi a Bösendorferstraße 11 (allora: Giselastraße 11), Top 3–4, 1° distretto (Innere Stadt), poi in Grillparzerstraße e infine in due appartamenti a Frankgasse 1 (9° distretto, Alsergrund, accanto alla Chiesa Votiva). Alla morte del padre, nel 1893, lascia l'impiego ospedaliero e apre uno studio medico privato. Aveva anche contribuito all'Atlante clinico di laringologia di suo padre, pubblicato postumo nel 1895.
Le prime opere di Schnitzler ad essere rappresentate furono singole scene in un atto dal ciclo Anatol, così come Das Märchen, che debuttò il 1° dicembre 1893 al Deutsches Volkstheater. Questa produzione fu cancellata dopo la seconda rappresentazione. Schnitzler ottenne un successo immediato con la première di Amoretto (Liebelei), rappresentato il 9 ottobre 1895 al Burgtheater di Vienna, con Adele Sandrock nel ruolo di Christine, una produzione promossa dal regista Max Burckhard. L'opera, che dà subito notorietà all'autore, fu rappresentata su molti palcoscenici in Europa e consolidò la sua reputazione come uno dei più importanti drammaturghi di lingua tedesca della sua generazione.
Le sue opere successive, Freiwild e Das Vermächtnis, non riuscirono a replicare l'apprezzamento di Liebelei. La vera affermazione teatrale arrivò con i tre atti unici Paracelso, Die Gefährtin e Der güne Kakadu, che debuttarono al Burgtheater di Vienna il 1° marzo 1899. La sua opera successiva, il dramma storico Der Schleier der Beatrice in Versen (1901), rappresentò un evidente tentativo di affermarsi come drammaturgo accanto ai poeti classici. Tuttavia, l'opera fu un fiasco e i suoi sforzi per ottenere il riconoscimento come autore di rilievo furono ostacolati da due scandali che Schnitzler probabilmente non aveva previsto.
Come prosatore, Schnitzler pubblicò Sterben (Morire) nel 1894 con la S. Fischer Verlag, che era diventata la sua principale casa editrice all'inizio della sua carriera. Con Die Frau des Weisen (La moglie del saggio, 1898), presentò la sua prima raccolta di novelle, precedentemente pubblicate su riviste e giornali. Frau Bertha Garlan fu etichettato come romanzo, almeno nella sua prima edizione, e rappresenta quindi la sua prima pubblicazione in questo genere, ma il testo fu successivamente classificato come novella.
La novella Il sottotenente Gustl, stampata sul giornale nel Natale del 1900, è considerata una delle opere più importanti di Schnitzler. In essa, egli presentò il primo testo letterario in lingua tedesca scritto interamente utilizzando il monologo interiore. Ossia l'artificio narrativo, al quale fece spesso ricorso, per descrivere lo svolgersi e l'evolversi dei pensieri dei personaggi. Tuttavia, il testo fu meno elogiato dai contemporanei per il suo linguaggio d'avanguardia di quanto li scandalizzasse per aver ritratto il protagonista del titolo, Gustl, come un soldato codardo. Lo sdegno pubblico per l'impietosa rappresentazione della vita militare non mancherà di ripercussioni. Di conseguenza, il 14 giugno 1901, Schnitzler fu privato del suo grado di ufficiale medico superiore della Riserva (tenente dell'esercito), una posizione che ricopriva fin dal servizio militare, per aver ridicolizzato l'esercito austro-ungarico.
Oltre a questo scandalo, la pubblicazione di Reigen causò ulteriori polemiche. Inizialmente stampato privatamente nel 1900 in edizione limitata, fu pubblicato gratuitamente nel 1903 dalla casa editrice viennese di Fritz Freund. Le conversazioni raffigurate prima e dopo i rapporti sessuali tra donne e uomini di diverse classi sociali furono denunciate come pornografia dagli oppositori di Schnitzler. I due temi della critica militare e dell'erotismo, uniti all'evidente successo di Schnitzler, lo resero un bersaglio popolare per gli antisemiti.
A cavallo tra il XIX e il XX secolo fu uno dei più importanti critici della società austro-ungarica e del suo evolversi, soprattutto dopo la pubblicazione de Il sottotenente Gustl, in cui attaccava il codice d'onore militare.
In privato, Schnitzler documentò nel suo diario diverse relazioni con donne fino all'età di 40 anni, spesso concomitanti e all'insaputa delle partner. La sua relazione in gran parte platonica con Olga Waissnix, la locandiera sposata del Thalhof (Reichenau an der Rax), così come le sue relazioni con Marie Glümer e Maria Reinhard, furono particolarmente intense. Entrambe le Marie (spesso chiamate nel diario "Mizi I" e "Mizi II"), così come altre, speravano di legittimare le loro relazioni attraverso il matrimonio. Questo divenne ancora più urgente per Maria Reinhard perché rimase incinta del suo bambino due volte. Il primo figlio nacque morto e lei morì di appendicite durante la seconda gravidanza.
La sua relazione con l'attrice e cantante Olga Gussmann (1882–1970), una donna ventunenne proveniente da una famiglia ebraica della classe media, portò a una stabilizzazione del suo stile di vita. Il 9 agosto 1902, lei diede alla luce il loro figlio, Heinrich Schnitzler (1902-1982). La coppia si sposò il 26 agosto 1903. La loro figlia, Lili, nacque il 13 settembre 1909. Schnitzler rimase fedele per tutta la durata del matrimonio e abbandonò il suo stile di vita promiscuo; la coppia si separò nel 1921.
Nel 1903 va in scena a Monaco di Baviera Girotondo, scritto tre anni prima e mai pubblicato, causando un notevole scandalo per il presunto cinismo con cui vengono rappresentati i rapporti tra cinque uomini e altrettante donne che sono uniti da un filo comune. Il testo teatrale viene pubblicato a pochi mesi dalla rappresentazione, riportando un successo di vendite strepitoso. La duratura affermazione di Girotondo ne fa tuttora un lavoro molto rappresentato.
La grande notorietà e il successo che lo accompagnarono in vita provocarono un interesse per lui e la sua opera da parte del fondatore della psicoanalisi, Sigmund Freud, il quale lo considerava un po' una specie di suo "doppio", provocando un misto di attrazione e timore da parte di entrambi. L'opera di Schnitzler e quella di Freud sembrano essersi influenzate vicendevolmente, e all'inizio della carriera medica di Schnitzler vi fu anche una contiguità di interessi scientifici nello studio dell'ipnosi. I due, pur vivendo entrambi nella capitale dell'Impero, si frequentarono raramente, ma rimangono delle lettere che si scambiarono. In una di queste, Freud si chiede come Schnitzler avesse potuto conseguire conoscenze che a lui stesso erano costate anni di studi e sacrificio "sul campo".
Nel 1905 debutta Intermezzo, con cui otterrà il Premio Grillparzer per la commedia. Nel 1913, pubblica Beate e suo figlio. L'anno successivo esce un film tratto dalla commedia Amoretto, con sceneggiatura dell'autore. È l'inizio di un filone di opere cinematografiche basate, più o meno strettamente, sull'opera di Schnitzler che arriva fino ai tempi più recenti, con Eyes Wide Shut (1999) di Stanley Kubrick, una versione cinematografica di Doppio sogno.
Dall'inizio del XX secolo, Schnitzler fu tra i drammaturghi più rappresentati sui palcoscenici tedeschi. Ma con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, l'interesse per le sue opere diminuì. Ciò fu dovuto anche al fatto che, essendo uno dei pochi intellettuali austriaci, non si mostrò entusiasta dello sforzo bellico e non fece dichiarazioni bellicose.
Nel 1917 pubblica Il dottor Gräsler medico termale e nel 1918 Il ritorno di Casanova. Schnitzler era molto attratto dalla vita dell'avventuriero veneziano e ne fece il protagonista di opere di pura invenzione che riuscivano però a rendere con grande precisione introspettiva il carattere del personaggio. Nel 1924 pubblica La signorina Else. Tra il 1925 e il 1926 esce, pubblicato su una rivista, Doppio sogno.
Lili Schnitzler manifestò lievi disturbi mentali da adolescente; il suo diario del 25 settembre 1922 menziona anche pensieri suicidi. Nell'ottobre del 1925, ella incontrò a Venezia il capitano della milizia fascista Arnoldo Cappellini, di 37 anni, che sposò con il consenso dei genitori, nonostante le loro riserve. Il 26 luglio 1928, Lili Schnitzler si sparò al petto a Venezia, dove abitava col coniuge, dopo una lite col marito e morì quella sera in ospedale dopo un'operazione infruttuosa. Arthur e Olga Schnitzler arrivarono a Venezia il giorno seguente. È un atto inspiegabile e per il padre un durissimo colpo dal quale non si riprenderà più. Il suicidio fu ampiamente discusso sulla stampa. Alcune voci, tra cui quella di Clara Pollaczek, ritenevano Arthur Schnitzler in parte responsabile. Arthur Schnitzler scrisse il 3 ottobre 1929: «Con quel giorno di luglio, la mia vita era davvero finita. Gli altri non lo sanno, e a volte non lo so nemmeno io». Tre anni dopo Schnitzler muore il 21 ottobre 1931, a Vienna, per un'emorragia cerebrale.
Nel 1910, Schnitzler acquistò da Hedwig Bleibtreu la villa in Sternwartestraße 71, nel XVIII distretto di Vienna, nel quartiere residenziale di Währing, non lontano dall'Osservatorio Universitario. Conoscenti come Richard Beer-Hofmann e Felix Salten vivevano nelle vicinanze. In precedenza, aveva abitato nella strada parallela successiva, Spöttelgasse 7 (ribattezzata Edmund-Weiß-Gasse nel 1918).
Nel 1938, in seguito all'Anschluss alla Germania di Hitler, suo figlio Heinrich si trasferì negli Stati Uniti e non tornò in Austria fino al 1959. È il padre del musicista e ambientalista austriaco Michael Schnitzler, nato nel 1944 a Berkeley, in California, che si trasferì a Vienna con i suoi genitori nel 1959.
Le opere di Schnitzler furono spesso controverse, sia per la loro schietta descrizione della sessualità (in una lettera a Schnitzler Sigmund Freud confessò: «Ho avuto l'impressione che tu abbia appreso per intuizione – sebbene in realtà come risultato di una sensibile introspezione – tutto ciò che io ho dovuto scoprire con un lavoro laborioso su altre persone») sia per la loro forte presa di posizione contro l'antisemitismo, rappresentata da opere come la sua opera teatrale Professor Bernhardi e il suo romanzo Verso la libertà (Der Weg ins Freie). Tuttavia, sebbene Schnitzler fosse ebreo, il Professor Bernhardi e Fräulein Else sono tra i pochi protagonisti ebrei chiaramente identificati nelle sue opere.
Schnitzler fu bollato come pornografo dopo l'uscita della sua opera teatrale Reigen, nella quale vengono mostrate 10 coppie di personaggi prima e dopo l'atto sessuale, che inizia e si conclude con una prostituta. Il furore suscitato da quest'opera fu espresso nei più forti termini antisemiti. Reigen fu adattato in un film in lingua francese nel 1950 dal regista tedesco Max Ophüls col titolo La Ronde. Il film ottenne un notevole successo nel mondo anglofono, col risultato che l'opera di Schnitzler è meglio conosciuta lì col titolo francese. Anche i film di Richard Oswald, The Merry-Go-Round (1920), Il cerchio dell'amore di Roger Vadim (1964) e Der Reigen (1973), di Otto Schenk, sono basati sull'opera. Un adattamento più recente è il film 360, di Fernando Meirelles.
Nel racconto Fräulein Else (1924) Schnitzler parrebbe confutare una critica controversa del personaggio ebreo di Otto Weininger (1903), posizionando la sessualità della giovane protagonista ebrea. La storia, un flusso di coscienza narrativo in prima persona di una giovane donna aristocratica, rivela un dilemma morale che finisce in tragedia.
In risposta a un intervistatore che chiese a Schnitzler che cosa pensasse dell'opinione critica secondo cui le sue opere sembravano tutte trattare gli stessi argomenti, egli rispose: «Scrivo di amore e morte. Quali altri argomenti ci sono?"». Nonostante la serietà dei suoi intenti, Schnitzler si avvicina spesso alla farsa da camera da letto nelle sue opere teatrali (ebbe una relazione con Adele Sandrock, una delle sue attrici). Professor Bernhardi, un'opera teatrale su un medico ebreo che respinge un prete cattolico per risparmiare a una paziente la consapevolezza di essere in punto di morte, è la sua unica grande opera drammatica senza un tema sessuale.
Membro del gruppo d'avanguardia Jung-Wien (Giovane Vienna), Schnitzler giocò con le convenzioni formali e sociali. Col suo racconto del 1900, Il sottotenente Gustl, fu il primo a scrivere narrativa tedesca con la narrazione del flusso di coscienza. Il racconto è un ritratto poco lusinghiero del suo protagonista e dell'ossessivo codice d'onore formale dell'esercito. Ciò causò la revoca del suo incarico di ufficiale di riserva nel corpo medico, un evento che va visto nel contesto della crescente ondata di antisemitismo dell'epoca.
Si specializzò in opere più brevi come novelle e atti unici. E nei suoi racconti come La cravatta verde (Die grüne Krawatte) si dimostrò uno dei primi maestri della microfiction. Tuttavia, scrisse anche due romanzi: "Der Weg ins Freie", che narra la storia di un giovane compositore talentuoso ma poco motivato, una brillante descrizione di un segmento della società viennese prebellica; e "Therese", artisticamente meno soddisfacente.
Oltre alle sue opere teatrali e ai suoi romanzi, Schnitzler tenne meticolosamente un diario dall'età di 17 anni fino a due giorni prima della sua morte. Il manoscritto, che conta quasi 8.000 pagine, è particolarmente degno di nota per le descrizioni superficiali delle conquiste sessuali da parte di Schnitzler; ebbe spesso relazioni con più donne contemporaneamente (la maggior parte dei rapporti sessuali avvenne con una ricamatrice di nome "Jeanette") e per un periodo di alcuni anni tenne traccia di ogni orgasmo. Sono state pubblicate anche raccolte di lettere di Schnitzler.
Le opere di Schnitzler furono definite "sporcizia ebraica" da Adolf Hitler e proibite dai nazisti in Austria e Germania. Nel 1933, quando Joseph Goebbels organizzò roghi di libri a Berlino e in altre città, le opere di Schnitzler furono date alle fiamme insieme a quelle di altri ebrei, tra cui Einstein, Marx, Kafka, Freud e Stefan Zweig.
Il suo racconto breve Fräulein Else è stato adattato diverse volte, tra cui il film muto tedesco "Fräulein Else" (1929), con Elisabeth Bergner, e il film argentino del 1946 L'angelo nudo, con Olga Zubarry.
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