Caratteristiche
Il traghetto, con una lunghezza di 214 metri e una larghezza di circa 26, raggiunge la stazza lorda di 36.500 tonnellate di stazza, entrando a far parte delle più traghetti più grandi in Italia. Tuttavia, queste dimensioni hanno creato non pochi problemi in alcuni porti della Sardegna come Arbatax e Porto Torres, che hanno necessitato di lavori di adeguamento per ospitare il traghetto e le altre unità gemelle.
Può ospitare a bordo 2.700 passeggeri e circa 900 autovetture e ha una capacità merci di 915 metri lineari, che corrispondono a circa 70 semirimorchi. Il traghetto, così come i gemelli, può essere classificata come cruise ferry: questa tipologia di navi, introdotta in Italia da Grandi Navi Veloci nei primi anni novanta, prevede degli elevati comfort di bordo per i passeggeri, garantendo numerosi servizi tipici delle navi da crociera. Infatti, i traghetti di classe Bithia sono dotati di negozi, bar, cinema e ristoranti, mentre l'arredo degli interni risulta essere abbastanza lussuoso. Le navi sono strutturate su otto ponti, ovvero:
- Ponte 8 Ponte Comando: Infermeria, canile, solarium
- Ponte 7 Ponte Arcobaleno: area bambini, 648 poltrone di seconda classe e 68 cabine
- Ponte 6 Ponte Imbarcazioni: Reception, bar centrale, bar sala delle feste, cinema, ristorante, self service, negozio
- Ponte 5 Ponte Aurora: 257 cabine
- Ponte 4 Garage superiore: 373 vetture
- Ponte 3 Car-Deck: 80 vetture
- Ponte 3 Garage principale: 335 vetture o 69 semirimorchi
- Ponte 2 Garage inferiore 2: 60 vetture
- Ponte 1 Garage inferiore 1: 52 vetture
L'accesso alle cabine è possibile grazie a delle smart card e ad appositi lettori. Questo sistema sostituisce le normali serrature per garantire una maggiore sicurezza ai passeggeri. Infatti, la presenza del sistema elettronico impedisce eventuali scassinature. Ogni cabina è dotata di un apposito bagno, dotato di lavabo, doccia e gabinetto. Data la velocità di navigazione relativamente bassa e l'elevata stazza del traghetto, i passeggeri possono rimanere all'aperto verso poppa, oppure sui due ponti laterali del Ponte Imbarcazioni (dove sono collocate anche le scialuppe di salvataggio). In condizioni meteo favorevoli, è consentito ai passeggeri l'accesso sopra il Ponte Comando, dove è presente una zona d'atterraggio per elicotteri, nonché un canile dove far dormire gli animali in apposite cucce. Le operazioni di imbarco e sbarco avvengono attraverso i due portelloni di poppa e i passeggeri a piedi possono imbarcare mediante scale mobili o ascensori che portano direttamente al Ponte Imbarcazioni.
Servizio
Il traghetto, ultimo di una serie di tre unità gemelle commissionate tra il 1999 e il 2000 dalla Tirrenia di Navigazione alla Fincantieri, venne varato il 14 gennaio 2003 nello stabilimento di Castellammare di Stabia con il nome di Athara e consegnato il 18 giugno seguente alla compagnia statale, dalla quale venne immesso il 29 giugno nei collegamenti tra Genova, Olbia e Arbatax, operando negli saltuariamente anche nei collegamenti tra lo scalo ligure e Porto Torres, a rotazione con i gemelli Bithia e Janas e con lo Sharden e il Nuraghes. Proprio da quest'ultimi due, il 19 giugno 2012 il traghetto venne sostituito nei collegamenti con il porto turritano e venne rispostato sulla rotta originaria, in sostituzione del Nomentana. Successivamente, il traghetto venne trasferiti nei collegamenti tra Civitavecchia e Olbia, ancora in rotazione con le altre unità veloci della flotta, dove ha operato fino all'estate del 2019, quando, dopo un breve periodo nei collegamenti tra Genova e Olbia, è stato immesso nei collegamenti tra il porto laziale, Arbatax e Cagliari, dove ha affiancato il Moby Dada. Al termine della stagione ha poi fatto ritorno nei collegamenti Genova e Porto Torres, dov'ha operato fino al 17 dicembre 2020, quando, durante la navigazione verso lo scalo sardo, ha preso fuoco un semirimorchio nel garage del traghetto, che ha costretto l'equipaggio a fare ritorno a Genova, dove l'incendio è stato domato. In seguito a ciò, il traghetto è stato fermato dalle autorità italiane e trasferito a Napoli, dov'è rimasto in riparazione fino a maggio, quando è stata concessa dal RINA la possibilità di riprendere il servizio passeggeri.
Il 3 dicembre 2025, alla conclusione dell'asta in cui il traghetto era in vendita insieme ad altre quattro unità della flotta, ne è stata annunciata la cessione al gruppo MSC, dal quale verrà impiegato sotto le insegne della controllata Grandi Navi Veloci. Il 18 febbraio, dopo circa un mese di servizio nei collegamenti tra Genova e Porto Torres, il traghetto è poi salpato dallo scalo sardo alla volta di Napoli, che dal giorno seguente ha iniziato a collegare a Palermo in sostituzione del GNV Sirio. Il 14 aprile, dopo due mesi di servizio, ancora sotto le insegne della Tirrenia CIN, il traghetto è stato trasferito nei cantieri navali di Napoli, dov'è stato ribattezzato GNV Phoenix. Tuttavia, nonostante il passaggio sotto le insegne della nuova compagnia, il 28 aprile il traghetto è stato noleggiato all'Adria Ferries, partner adriatica della GNV, dalla quale sarebbe dovuto essere impiegato dal 15 giugno nei collegamenti tra Bari e Durazzo, in sostituzione dell'AF Francesca e per coprire le traversate dell'AF Marina, operando sotto il nome commerciale di AF Phoenix. Ciononostante, dopo l'incendio scoppiato durante la sosta tecnica nello scalo partenopeo, il contratto di noleggio è stato rescisso e il traghetto sostituito dal gemello GNV Pegasus. La sera del 10 settembre, al completamento dei lavori di riparazione, il traghetto è stato infine immesso nei collegamenti tra Napoli, Palermo e Genova, in sostituzione dello Splendid e del GNV Sirio, venendo inserito il giorno seguente in pianta stabile in quelli tra lo scalo ligure e Porto Torres, in sostituzione del GNV Allegra.
Incidenti
Il 3 gennaio 2004, l'Athara in fase di accostamento al molo 4 del porto di Olbia, urtò con la poppa la prua della Moby Freedom. I danni ammontarono a 300.000 euro. L'incidente fu dovuto a un errore umano in quanto, nonostante la forte presenza del grecale, gli operatori Tirrenia non chiesero il supporto del rimorchiatore Vincenzo Onorato. Nessun danno per gli 800 passeggeri e 400 veicoli.
Il 29 gennaio 2009 scoppiò un incendio a bordo dell'Athara, intorno alle 21.30. La nave era da poco uscita dal porto di Genova, diretta a Olbia. A bordo erano presenti 49 membri dell'equipaggio, 124 passeggeri e 40 automezzi in garage. Il comando di bordo avvertì la Capitaneria di Porto genovese confermando la provenienza di fumo denso dal garage senza presenza visibile di fiamme. Bloccata a circa sette miglia dallo scalo genovese, la Athara venne raggiunta dai vigili del fuoco e dalla guardia costiera per poi essere rimorchiata in porto. Ad attenderla in banchina, insieme ai vigili del fuoco e al personale della Capitaneria, era presente anche il 118. La nave alle 23.25 arrivò all'ormeggio, dove iniziarono le operazioni di bonifica del fumo. L'incendio venne probabilmente causato dalla combustione di una cella frigorifera di un automezzo.
Il 24 gennaio 2019 nel porto di Olbia la Athara ormeggiata nel porto si scontrò con il Cruise Bonaria della Grimaldi Lines in partenza dal porto, la nave ebbe minimi danni alla plancia di comando dove si ruppero due finestroni mentre nel Cruise Bonaria non c'erano più le recinzioni. La collisione era avvenuta per colpa del vento e l'aiuto del rimorchiatore non fu sufficiente ad evitare l'incidente.
Il 27 maggio 2026, durante la sosta tecnica nei cantieri navali di Napoli, in vista del noleggio estivo all'Adria Ferries, è scoppiato un incendio a bordo del traghetto, che si è rapidamente divampato per i locali adibiti ai passeggeri, carbonizzandoli. In seguito a ciò, il traghetto, prontamente assistito dalle autorità italiane, è stato messo in sicurezza.
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