Eobasileus cornutus

Eobasileus
Un cranio proveniente dallo Yale Peabody Museum of Natural History
Stato di conservazione
Fossile
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Classe	Mammalia
Infraclasse	Placentalia
Ordine	†Dinocerata
Famiglia	†Uintatheriidae
Sottofamiglia	†Uintatheriinae
Genere	†Eobasileus Cope, 1872
Specie	†E. cornutus
Nomenclatura binomiale
Eobasileus cornutus Cope, 1872

Eobasileus Cope, 1872, il cui nome significa «re dell'aurora»,) è un genere estinto di mammiferi dinocerati appartenente alla famiglia degli Uintatheriidae. Attualmente è considerata valida una sola specie, Eobasileus cornutus, sebbene sia stato proposto di includere nello stesso genere anche lo strettamente affine Tetheopsis. Il primo esemplare di Eobasileus, costituito da un cranio, alcune vertebre e diverse ossa degli arti, fu rinvenuto sulla Haystack Mountain, in strati appartenenti alla Formazione Washakie. La specie fu oggetto di numerose lettere scambiate tra Edward Drinker Cope, che la descrisse, e Othniel Charles Marsh. Le loro divergenze riguardo alla tassonomia e all'anatomia dell'animale contribuirono all'inizio della cosiddetta guerra delle ossa.

Eobasileus era il più grande dinocerato conosciuto e raggiungeva circa 1,8 metri di altezza al garrese. Nell'aspetto generale ricordava il genere affine Uintatherium, ma possedeva un cranio molto più allungato. Come Uintatherium, presentava tre paia di protuberanze ossee smussate sul cranio, probabilmente ricoperte di pelle come gli ossiconi delle giraffe. Possedeva inoltre una coppia di lunghe zanne, protette da flange ossee della mandibola, che probabilmente erano più sviluppate nei maschi che nelle femmine. Questi canini erano più lunghi di quelli di qualsiasi altro dinocerato, si incurvavano posteriormente verso l'estremità ed erano cavi per circa metà della loro lunghezza. Come gli altri dinocerati, Eobasileus era probabilmente un erbivoro dotato di fermentazione intestinale posteriore. Possedeva quindi uno stomaco semplice, formato da un'unica cavità, mentre la degradazione microbica del materiale vegetale avveniva principalmente nell'intestino posteriore.

Tassonomia

Storia delle ricerche

Eobasileus cornutus fu descritto originariamente come una specie dell'ormai obsoleto genere Lefalaphodon, con il nome Lefalaphodon discornatus. Il nome Lefalaphodon era una variante dell'altrettanto obsoleto Loxolophodon, nata da un'errata interpretazione di un telegramma inviato da Edward Drinker Cope. L'esemplare olotipo, rinvenuto sulla Haystack Mountain nella Formazione Washakie, comprendeva un cranio, una scapola, alcune vertebre, il sacro, il bacino e un femore. La specie fu frequentemente discussa nelle lettere di Cope e Othniel Charles Marsh. Eobasileus venne ripetutamente trasferito da un genere o da una specie all'altra, poiché i due studiosi interpretavano in maniera differente la sua anatomia. La controversia riguardante in particolare Eobasileus e, più in generale, gli uintateri contribuì a innescare la guerra delle ossa tra Cope e Marsh. Cope, Marsh e Joseph Leidy scoprirono indipendentemente esemplari appartenenti a specie affini nell'area di Fort Bridger. Cope e Marsh erano però convinti di avere entrambi rinvenuto la medesima specie, circostanza che provocò dispute sul diritto di attribuirle un nome e una serie di lettere sempre più ostili pubblicate o inviate a diverse riviste scientifiche. Nel 1873 Marsh scrisse: «Cope ha cercato di assicurarsi la priorità ricorrendo a pratiche sleali, ma ha fallito […] Gli errori del professor Cope continueranno a richiedere correzioni; tuttavia, come i suoi abbagli, essi hanno cento teste, e la vita è davvero troppo breve per sprecare tempo prezioso in un compito tanto ingrato, soprattutto perché, nel caso presente, il professor Cope non ha neppure ringraziato per la correzione di quasi cinquanta errori […]» La rivista The American Naturalist rifiutò di pubblicare la lettera come articolo scientifico, ma accettò di inserirla come appendice, a spese dello stesso Marsh.

Descrizione

Eobasileus era il più grande dinocerato conosciuto e raggiungeva un'altezza al garrese di circa 1,8 metri. Come gli altri uintateriidi, possedeva tre paia di protuberanze ossee sul capo: una coppia sulle ossa nasali, una sulle ossa mascellari e una sulle ossa parietali. Sebbene sia stata proposta la presenza di un rivestimento di cheratina, paragonabile a un vero corno, è più probabile che queste strutture fossero analoghe agli ossiconi delle giraffe e fossero quindi ricoperte di pelle. In quanto uintateriide, Eobasileus presentava probabilmente un marcato dimorfismo sessuale. I maschi avrebbero avuto canini più grandi, flange mandibolari maggiormente sviluppate e dimensioni corporee complessivamente superiori rispetto alle femmine. Sulla base delle dimensioni corporee e dell'ambiente in cui vivevano, William Berryman Scott ipotizzò che gli uintateriidi, compreso Eobasileus, potessero essere privi di pelo.

Cranio e dentatura

Cranio

Eobasileus possedeva un cranio dolicocefalo, cioè notevolmente allungato, simile a quello di Uintatherium. La sua lunghezza era compresa approssimativamente tra 85 e 95 centimetri. Le protuberanze mascellari erano anch'esse allungate, mentre quelle nasali erano appiattite e conformate come una pala. Le ossa nasali si estendevano considerevolmente in avanti, sovrastando la premascella, una caratteristica presente anche nei rinoceronti. Questa particolare estensione delle ossa nasali ha indotto alcuni studiosi a ipotizzare che Eobasileus possedesse una proboscide simile a quella degli elefanti. Mancano tuttavia ulteriori prove a sostegno di questa interpretazione e altri ricercatori ritengono improbabile la presenza di una simile appendice, considerando la conformazione dei canali nasali. In prossimità dei processi mastoidei il cranio si allargava e presentava numerose piccole fosse. Sull'occipite era presente una cresta trasversale, come indicato dal fatto che la regione occipitale si elevava di circa 10 centimetri al di sopra dei condili. La porzione del cranio situata anteriormente alle protuberanze mascellari era allungata; queste ultime si trovavano in prossimità dei premolari. Una caratteristica peculiare di Eobasileus era la presenza dei seni pneumatici nella regione squamosa del cranio. Le narici esterne non erano separate da un setto. Il loro margine laterale era delimitato da una cresta situata sul lato mediale delle ossa mascellari e premascellari. Queste creste convergevano e delimitavano una depressione nella volta della cavità nasale. Le arcate zigomatiche erano collocate posteriormente e non circondavano completamente le orbite. Il vomere non intersecava la cresta superiore dell'osso palatino. Quando la specie fu descritta originariamente come Loxolophodon cornutus, non era ancora conosciuta alcuna mandibola attribuibile all'animale. La conformazione del cranio portò quindi a supporre che la mascella inferiore fosse di piccole dimensioni. Le ricerche successive smentirono però questa interpretazione. È stato proposto che le protuberanze craniche e le altre strutture utilizzate per l'esibizione visiva fossero caratteri sessualmente dimorfici.

Dentatura

La formula dentaria di Eobasileus era: 0.1.3.3 / 3.1.3.3 × 2 = 34. Come gli altri dinocerati, era privo di incisivi superiori. Gli incisivi inferiori erano bilobati, con la corona suddivisa in due cuspidi distinte. Le zanne, derivate dai canini superiori, erano notevolmente più lunghe di quelle degli altri dinocerati, compreso Uintatherium. Erano compresse lateralmente e separate dai denti posteriori da un ampio spazio privo di denti, detto diastema. I canini erano cavi per circa metà della loro lunghezza. Si incurvavano posteriormente e, in prossimità delle estremità, deviavano lateralmente. La struttura dello smalto variava a seconda della parte della zanna: sulla superficie anteriore era rugoso, mentre posteriormente risultava più liscio. In alcuni esemplari, l'usura dentaria conferiva alla superficie triturante del primo premolare una forma «tripode». Il quarto premolare era soggetto a un'usura particolarmente accentuata. I molari, al contrario dei canini, erano sorprendentemente piccoli rispetto alle dimensioni complessive del cranio di Eobasileus. Il loro smalto era liscio. Ogni molare possedeva una sola cresta a forma di mezzaluna, sulla quale era presente un unico tubercolo. Il secondo molare era più grande del terzo.

Scheletro appendicolare

Cinto scapolare e arti anteriori

La scapola aveva una forma triangolare ed era provvista di una spina prominente. La cavità glenoidea era appiattita longitudinalmente. All'estremità prossimale del radio erano presenti due faccette oblique: una concava e disposta trasversalmente, l'altra inclinata verso il basso. Il radio e le altre ossa degli arti erano massicci e robusti. La loro struttura interna presentava ampie cavità e un tessuto spugnoso simile a quello osservabile negli elefanti e nei titanoteri. Il radio incrociava diagonalmente l'ulna.

Bacino e arti posteriori

Nel bacino, le ali iliache avevano una forma ovoidale e l'estremità superiore si incurvava verso l'esterno e verso il basso. I margini intorno all'acetabolo erano spessi, mentre quelli della restante parte dell'ala iliaca erano sottili. L'ischio era compresso e l'incisura acetabolare era quasi simmetrica. Come gli arti anteriori, anche quelli posteriori erano robusti e adatti a sostenere un peso considerevole. Il femore era allargato nella parte prossimale e profondo in quella distale. La diafisi era relativamente ristretta e presentava una superficie appiattita in prossimità del trocantere. Il trocantere era a sua volta largo, spesso e appiattito. La testa del femore aveva forma globulare. Il piccolo trocantere era assente e la superficie trocleare non era né particolarmente ampia né rilevata. Alcune creste si estendevano dalla regione superiore ai condili fino alla superficie posteriore della diafisi. La spina della tibia era ottusa. I piedi ricordavano nella conformazione generale quelli dei proboscidati, sebbene la loro struttura ossea fosse più vicina a quella dei perissodattili. Come nei proboscidati, le falangi erano accorciate e gli zoccoli ridotti. La disposizione colonnare delle ossa suggerisce che sotto il piede fosse presente un cuscinetto elastico analogo a quello degli elefanti.

Paleoecologia

Eobasileus era probabilmente uno dei primi mammiferi erbivori adattati alla fermentazione intestinale posteriore. Si ritiene che si nutrisse prevalentemente di foglie, germogli e altra vegetazione relativamente tenera, come suggerito dalla presenza di incisivi bilobati. I fossili del genere sono stati rinvenuti in numerosi depositi risalenti alle età nordamericane Bridgeriano e Uintano, tra cui la Formazione Bridger, la Formazione Washakie e alcuni giacimenti della contea di Moffat. Le regioni in cui viveva Eobasileus erano all'epoca ricoperte da foreste. La vegetazione comprendeva probabilmente numerose palme e altre piante termofile, adattate a climi caldi. Durante l'Eocene, l'America settentrionale ospitava una fauna molto diversificata. Eobasileus convisse con numerose altre specie, tra cui l'aminodonte Amynodon, i brontoteri Dolichorhinus e Sthenodectes, l'artiodattilo Achaenodon, il miacide Uintacyon, l'ossienide Patriofelis e il dinocerato Uintatherium.

Note

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