James Allen Ward

James Allen Ward
NascitaWanganui, 8 aprile 1919
MorteAmburgo, 15 settembre 1941
Cause della morteMorto in combattimento
Dati militari
Paese servitoNuova Zelanda (bandiera) Nuova Zelanda
Regno Unito (bandiera) Regno Unito
Forza armataRoyal New Zealand Air Force
Royal Air Force
SpecialitàBombardamento
UnitàNo.75 RAF Squadron
Anni di servizio1940-1941
GradoSergente pilota
GuerreSeconda guerra mondiale
CampagneBombardamenti strategici durante la seconda guerra mondiale
BattaglieBombardamento di Amburgo
Decorazionivedi qui
dati tratti da James Allen Ward VC
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Manuale

James Allen Ward (Wanganui, 14 giugno 1919 – Amburgo, 15 settembre 1941) è stato un militare e aviatore neozelandese, decorato con la Victoria Cross a vivente durante il corso della seconda guerra mondiale.

Biografia

Tomba di James Allen Ward presso il cimitero di guerra del Commonwealth di Ohlsdorf ad Amburgo.

Nacque a Wanganui, in Nuova Zelanda, il 14 giugno 1919 figlio di immigrati inglesi, Percy Harold e Ada May Stokes. Studiò al Wanganui Technical College e poi si formò come insegnante al Teachers' Training College di Wellington. Completati gli studi alla Università Victoria di Wellington, iniziò la sua carriera di insegnante presso la Castle Cliff School di Wanganui nel 1939, aveva appena accettato un incarico di insegnamento alla Castlecliff School di Wanganui quando scoppiò la [[seconda guerra mondiale e si arruolò immediatamente volontario nella Royal New Zealand Air Force (RNZAF).

Nonostante si fosse arruolato rapidamente nella RNZAF, non fu chiamato a prestare servizio attivo fino al 1° luglio 1940, quando si presentò a Levin Initial Training Wing per l'addestramento iniziale. In seguito frequentò la No. 1 Elementary Flying Training School presso la RNZAF Taieri, seguita da corsi più avanzati presso la base aerea di Wigram a Christchurch. Fu valutato come un pilota di elevata capacità media e di carattere sicuro e affidabile. Durante il suo periodo di addestramento al volo, uno dei suoi compagni di classe fu Fraser Barron, che divenne poi un noto pilota di bombardieri durante la guerra. Ottenne il brevetto di pilota il 18 gennaio 1941 e fu promosso sergente poco dopo. Il 30 gennaio partì per l'Inghilterra a bordo della nave trasporto truppe Aorangi, per iniziare il servizio con la Royal Air Force (RAF). Dapprima sbarcò in Canada, da dove proseguì per la Gran Bretagna arrivandovi nel marzo 1941. Al suo arrivo, fu selezionato per l'addestramento sui bombardieri pesanti e assegnato alla No.20ª Operational Training Unit (Bomber) della RAF, in Scozia. Al termine dei suoi corsi presso la RAF Lossiemouth a metà del 1941, Ward fu assegnato al No.75 RAF Squadron. Secondo Hugh Kimpton, un altro neozelandese presente a Lossiemouth, all'epoca era disponibile un solo posto nello squadron. Ward fu selezionato in seguito alla vincita di un lancio della moneta tra lui e Kimpton.

Il No.75 RAF Squadron era un'unità della RAF formata attorno a un nucleo di personale di volo della RNZAF presente in Inghilterra prima dello scoppio della seconda guerra mondiale per ricevere 30 bombardieri Vickers Wellington acquistati dal governo neozelandese. Questo personale aveva allestito un'unità presso la base RAF Marham, nel Norfolk, per preparare il trasporto dei Wellington in Nuova Zelanda. Tuttavia, una volta iniziate le ostilità, con il permesso del governo neozelandese, i piloti furono trasferiti alla Royal Air Force. Poco dopo, fu predisposto che il personale della RNZAF formasse il nucleo principale del No.75 RAF Squadron, il primo squadrone del Commonwealth del Bomber Command. Al momento del suo arrivo al reparto, questo aveva sede presso la base RAF Feltwell nel Norfolk e operava con bombardieri Wellington Mk.I. Il suo primo volo operativo fu effettuato il 14 giugno, come secondo pilota del comandante di squadriglia Reuben Widdowson, un canadese, in una missione di bombardamento su Düsseldorf in Germania. Nelle settimane successive, effettuò altre sei missioni di bombardamento, tra cui una su Essen nella notte del 3 luglio, accompagnando sempre Widdowson.

Il Wellington a bordo del quale Ward volò durante le operazioni del 7 luglio 1941. Nell'immagine si vedono i fori praticati da Ward per potersi arrampicare sull'ala e spegnere un incendio causato da un attacco di caccia notturno.

Lui e Widdowson effettuarono la loro sesta e ultima missione insieme il 7 luglio durante un raid su Münster. Mentre tornavano a casa sopra lo [Zuiderzee]], sulla costa olandese, il suo Wellington fu attaccato da un caccia notturno tedesco Messerschmitt Bf 110. Un serbatoio di carburante nell'ala di destra si ruppe, causando un incendio intorno alla parte posteriore del motore di dritta. Dopo che i primi tentativi di spegnere le fiamme con estintori diretti attraverso un foro praticato nella fusoliera fallirono, Widdowson ordinò all'equipaggio di lanciarsi con il paracadute. Tuttavia, lui propose di uscire e provare a soffocare l'incendio usando una copertura del motore. Strisciò fuori attraverso lo stretto portello swll'astrodome (utilizzato per la navigazione celeste) sulla parte superiore della fusoliera, assicurato da una corda. Facendosi strada lungo il fianco e l'ala dell'aereo, prese a calci o strappò dei fori nel tessuto di rivestimento della fusoliera con un'ascia da pompiere per crearsi dei fori per mani e piedi. Raggiunse presto il motore e tentò di soffocare le fiamme con un telo di copertura. Una volta spento il fuoco, infilò il telo nel foro da cui era fuoriuscito il carburante da una tubatura danneggiata, spegnendo l'incendio. Ormai esausto, tornò all'astrodome con il navigatore, il sergente Joe Lawton della RNZAF, che manteneva la tensione sulla corda legata a lui e lo aiutava a rientrare nell'aereo. Sebbene il telo fosse stato presto portato via dalla corrente d'aria, il fuoco si era spento da solo e l'aereo era ora al sicuro. Invece di costringere l'equipaggio a lanciarsi con il paracadute, il velivolo effettuò un atterraggio di emergenza, senza flap né freni, a Newmarket. Il Wellington andò a sbattere contro una siepe e una recinzione alla fine della pista e fu dichiarato fuori uso. In seguito descrisse la sua esperienza sull'ala dell'aereo, esposto al flusso d'aria, come "...essere in una tempesta terribile, peggiore di qualsiasi tempesta che avessi mai conosciuto". Per premiare il suo coraggio, il comandante del No.75 RAF Squadron, il comandante di squadriglia Cyrus Kay, lo raccomandò per la concessione della Victoria Cross. Kay raccomandò anche Widdowson per la Distinguished Flying Cross e il sergente Allan Box per la Distinguished Flying Medal. Box, un neozelandese, era il mitragliere di coda dell'aereo di Ward e aveva abbattuto il caccia notturno. Le onorificenze per Widdowson e Box furono approvate immediatamente, mentre la sua Victoria Cross di Ward fu annunciata il 5 agosto.

La sua Victoria Cross fu la prima di tre assegnate ad aviatori neozelandesi durante la guerra; le altre furono conferite al comandante di squadriglia Leonard Trent, un pilota di bombardieri, e all'ufficiale di volo Lloyd Trigg, un pilota del Coastal Command. Secondo Clifton Fadiman, un raccoglitore di aneddoti , Ward fu convocato al numero 10 di Downing Street poco dopo l'annuncio della sua Victoria Cross, dal Primo Ministro Winston Churchill. Il neozelandese era apparentemente sbalordito dall'esperienza e non fu in grado di rispondere alle domande del Primo Ministro. Churchill lo guardò una certa compassione. "Devi sentirti molto umile e a disagio in mia presenza", disse. "Sì, signore", riuscì rispondere lui. "Allora puoi immaginare quanto mi senta umile e a disagio io in tua presenza", disse Churchill.

Dopo aver ricevuto l'onorificenza ebbe un periodo di congedo. Hector Bolitho, un neozelandese della Royal Air Force Volunteer Reserve, trascorse del tempo con lui e in seguito raccontò un episodio in cui, durante una cena, egli svenne dopo che del carburante di un accendino gli fu accidentalmente rovesciato sulla mano e prese fuoco. Presumibilmente, l'evento gli aveva riportato alla mente i ricordi dell'ala in fiamme del suo bombardiere Wellington. Un medico medicò la lieve ustione e gli diede un certificato da consegnare al medico del No.75 RAF Squadron. Bolitho affermò che il certificato attestava che lui non era idoneo al volo, ma non fu mai trasmesso.

Annuncio della concessione della Victoria Cross a James Allen Ward, primo aviatore neozelandese ad ottenere tale onorificenza.

Al suo ritorno al reparto gli venne affidato un proprio aereo e un proprio equipaggio. Effettuò la sua prima missione da comandante a Brest il 13 settembre, atterrando ad Honington a causa dei danni subiti dalla contraerea. Nella sua seconda missione, un raid su Amburgo effettuato il 15 settembre, il suo Wellington incontrò un caccia notturno poco dopo aver sganciato le bombe. Il bombardiere venne incendiato dal fuoco del caccia notturno attaccante, e lui ordinò al suo equipaggio di lanciarsi con il paracadute e mantenne l'aereo stabile abbastanza a lungo da permettere a due membri dell'equipaggio, l'osservatore e l'operatore radio, di farlo; questi divennero successivamente prigionieri di guerra. Quando il Wellington si schiantò vicino ad Amburgo, lui e membri dell'equipaggio rimanenti erano ancora a bordo. Inizialmente fu riferito che il Wellington era stato colpito e distrutto dalla contraerea. Solo quando i due membri dell'equipaggio sopravvissuti furono rilasciati dal loro campo di prigionia si stabilì che un caccia notturno era stato coinvolto nella distruzione dell'aereo di Ward. All'insaputa di Ward, un funzionario del Ministero dell'Aeronautica aveva suggerito al governo neozelandese di rimandarlo in Nuova Zelanda. Si riteneva che la notorietà da lui acquisita grazie al conferimento della Victoria Cross sarebbe stata utile a fini di propaganda e reclutamento. Avrebbe anche potuto prestare servizio come istruttore in uno degli squadroni della RNZAF di stanza in patria. Il 15 settembre 1941, giorno della sua morte, il colonnello Hugh Saunders, capo di stato maggiore della RNZAF, approvò la proposta di rimandarlo in Nuova Zelanda.N

Il suo corpo fu recuperato dai resti del suo aereo e sepolto dai tedeschi in un cimitero civile. Inizialmente segnalato nel Regno Unito e in Nuova Zelanda come disperso, presumibilmente morto, a un certo punto si credette che fosse prigioniero di guerra in Germania. La conferma della sua morte fu ufficialmente comunicata nell'agosto del 1942 dalla Croce Rossa Internazionale. Dopo la guerra e in seguito all'identificazione ufficiale, i suoi resti furono seppelliti nuovamente nel cimitero di guerra del Commonwealth di Ohlsdorf ad Amburgo. La sua Victoria Cross fu consegnata ai suoi genitori ed al fratello dal Governatore Generale della Nuova Zelanda Sir Cyril Newall presso la Government House di Wellington il 16 ottobre 1942. La famiglia Ward prestò la Victoria Cross di Ward e altre medaglie di servizio alla RNZAF, esposte presso la base RNZAF di Ohakea, dove rimasero per diversi anni fino al marzo 2006, quando furono restituite. Le medaglie furono successivamente prestate all'Auckland War Memorial Museum per essere esposte.

Onorificenze

Victoria Cross (VC) - nastrino per uniforme ordinaria
Victoria Cross (VC)
«Nella notte del 7 luglio 1941, il sergente Ward era il secondo pilota di un bombardiere Wellington di ritorno da un attacco a Münster. Mentre sorvolava lo Zuiderzee a 13.000 piedi, il suo aereo fu attaccato dal basso da un Bf 110 tedesco, che lo colpì con proiettili di cannone e incendiari. Il mitragliere di coda fu ferito a un piede, ma riuscì a sparare una raffica di colpi che fece precipitare il caccia nemico, apparentemente fuori controllo. Scoppiò quindi un incendio nel motore di dritta del Wellington che, alimentato dalla benzina fuoriuscita da un tubo rotto, si propagò rapidamente in modo allarmante, minacciando di estendersi all'intera ala. L'equipaggio forò un foro nella fusoliera e fece strenui sforzi per domare le fiamme con estintori e persino con il caffè contenuto nei loro thermos, senza successo. Furono quindi avvertiti di tenersi pronti ad abbandonare l'aereo. Come ultima risorsa, il sergente Ward si offrì volontario per tentare di soffocare l'incendio con una copertura del motore che si trovava lì ad essere usata come cuscino. Inizialmente propose di abbandonare il paracadute per ridurre la resistenza al vento, ma alla fine fu convinto a portarlo con sé. Gli fu legata una corda del gommone di salvataggio, sebbene fosse di scarso aiuto e avrebbe potuto diventare un pericolo se fosse stato sbalzato fuori dall'aereo. Con l'aiuto del suo navigatore, si arrampicò attraverso lo stretto astrodome e indossò il paracadute. Il bombardiere volava a velocità ridotta, ma la pressione del vento doveva essere sufficiente a rendere l'operazione estremamente difficile. Rompendo il tessuto per creare appigli per mani e piedi dove necessario e sfruttando anche i fori già presenti, il sergente Ward riuscì a scendere di circa un metro fino all'ala e ad avanzare di altri tre metri fino a una posizione dietro il motore, nonostante la scia dell'elica che per poco non lo fece cadere dall'ala. Sdraiato in questa posizione precaria, soffocò l'incendio nel tessuto dell'ala e cercò di spingere il coperchio del motore nel foro nell'ala e sul tubo che perdeva da cui proveniva l'incendio. Non appena ebbe ritirato la mano, però, un vento fortissimo spazzò via il telo di copertura e, quando ci riprovò, lo perse. Nonostante la stanchezza, con l'aiuto del navigatore riuscì a rientrare nell'aereo, seppur in modo pericoloso. Non c'era più pericolo che il fuoco si propagasse dal tubo del carburante, poiché non c'era più tessuto nelle vicinanze e col tempo l'incendio si spense da solo. Quando l'aereo era quasi arrivato a destinazione, un po' di benzina accumulatasi nell'ala prese fuoco violentemente, ma si spense improvvisamente. L'atterraggio fu sicuro, nonostante i danni subiti dall'aereo. Il volo di ritorno fu reso possibile dal coraggio del sergente Ward, che spense l'incendio sull'ala in circostanze di estrema difficoltà e a rischio della propria vita.»
— 5 agosto 1941.

Note

Annotazioni

  1. ↑ Tra i suoi compagni di corso c'era Edgar Kain, che in seguito sarebbe diventato famoso come "Cobber" Kain, il primo asso dell'aviazione della RAF durante la seconda guerra mondiale.

Fonti

Bibliografia

Voci correlate

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